Тем временем незримый отсчёт завершился и в следующее мгновение шея рефлекторно отступившего на шаг Кумана оказалась в руке женщины. Вот просто раз — и всё. Как? Что это за чудовищная скорость? Никто не успел среагировать, и весь наш незадачливый отряд так и застыл — с чуть поднятыми руками. Поднятыми в попытки сотворить хоть какое-то заклинание. Да, мы все ожидали начала атаки чтобы уже самим ударить магией, но… Куда уже?!

Между тем, бестия протянула вторую руку к груди друга, когда…

— Хватит. — В дело решил вмешаться её родственник.

На что дамочка лишь обожгла его яростным взглядом.

— Я серьёзно, Ихра. Они шли к кабинету Владыки, а значит зачем-то ему понадобились.

Она начала колебаться.

— Нет, ты конечно можешь их всех убить, но… Ты действительно хочешь разочаровать прародителя?..

В воздухе отчётливо повисло недоговоренное «снова». Ни Даум, ни уж тем более слегка висящий Куман не понимали всей ситуации, но течение диалога почувствовали отчётливо.

— Да-да, мы идём к правителю! — Поспешил внести ясность Даум. — Он вызвал нас для чего-то… Это может подтвердить фея!

Писклявое согласие сверху как будто выдернуло хребет страшной дамочки, от чего она чуть сгорбилась и, с легкостью отшвырнув моего друга в стену, резко ускорилась, исчезнув за ближайшим поворотом. Посмотрев на свалившегося парня, родственник опасной женщины задумчиво проговорил: — Сегодня вам очень повезло. В следующий раз советую думать… Или, — тут мужчина хмыкнул, — стать недосягаемыми для её гнева. Пути существуют и, возможно, сегодня вам предложат один из них. Не разочаруйте Владыку. — После чего просто исчез, видимо также ускорившись.

Очень «хорошее» начало переговоров. Куман, идиота ты кусок, вернёмся (если вернёмся) — я тебе так вспылю… Учитывая взгляды окружающих, мои чувства разделяла вся команда.

***

А правитель-то — того, сильно изменился. Казалось бы, только недавно видели, ан нет. Мало того, что стал ещё страшнее (и бледнее), так и эти пространственные искажения… Ика мне в зад! Мы что тут, на новоявленного бога наткнулись?!

Судя по реакции команды, до этой «радостной» мысли дошёл только я. Ну и ладно, встреча с богом явно не придаст им храбрости и ясности ума, так что можно и промолчать. Хуже уже не будет.

В остальном же — обычный зал с длинным столом, кучей стульев и парочкой гобеленов на стенах. На одном — стилизованное изображение паука с черепом на брюшке, на другом — что-то вроде поедающей свой хвост змеи, правда очень странно искажённой… Были и другие, но в любом случае они ни о чём не говорили Дауму. А он, на минуточку, знает символику и гербы всех сколь-либо значительных кланов. То есть кто бы не составлял костяк этого государства ренегатов, они либо поменяли свои гербы (что странно и глупо), либо изначально не являлись кланами Лиории. По крайней мере значительными кланами. Что, опять же, странно. Ведь сила никогда не берётся из неоткуда.

Но время размышлений закончилось вместе с первыми словами хозяина помещения:

— Вы, — его голос дублировался, вызывая подспудную тревогу и страх, — все пришли сюда простой причине. Предложение.

Чем больше говорило это… существо, тем больший страх ощущали окружающие. Кого-то из операторов даже начала колотить нервная дрожь.

— Я предлагаю вам вечность, силу плоти и магии. Вы останетесь в своих телах, сможете насладиться всеми возможными удовольствиями.

Пока Владыка (откуда эта мысль?) прервался на осмотр гостей (кажется он в недоумении?), Даум кое-как сумел пересилить давление магии и процедить:

— Какова… цена? —

— Ох, — кажется он улыбнулся, — цена невелика — лишь лояльность. Вы не сможете предать, уйти или навредить как-то иначе. Да и сами не захотите.

В этот момент, словно по щелчку пальцев, чудовищное давление высшего существа… нет, не пропало, но значительно снизилось. Будто полноводную реку превратили в тонкий ручеёк. Многие вздохнули свободно… и принялись расталкивать упавших без чувств товарищей.

— Кажется начало не задалось… Но вы подумайте. Предложение очень щедрое, как для Лиории, вы не находите?

Куман, пухуха ему в зад и снарядом в череп, подозрительно быстро оправился и снова, не подумав и мгновения, ляпнул:

— А у нас вообще есть выбор?

На что их собеседник лишь мягко улыбнулся.

— Выбор есть всегда. Просто альтернативы не понравятся ни вам, ни мне.

***(ГГ)

Ну что же, пленники согласились на обращение. Причём все. То ли я был настолько убедителен в своих речах, то ли «гости» мне попались достаточно разумные… То ли сыграло свою роль «знамя террора», эффект от которого я просто-напросто забыл отключить. Ну а что, в описании ведь чётко сказано: «смертные существа подавляются словом». Вампиры, феи и нежить — бессмертны (условно), с арахноматами я общаюсь импульсами маны, т. к. им удобнее таким образом. Т. е. все окружающие не попадали под эффект из-за невыполнения одного из условий. Немудрено забыть про эту свою особенность, если она ни на кого не действует. Точнее, не действовала…

Ай, главное — все согласились. Как было волнительно! Добровольцы — это ведь впервые. А как удобно! Ни тебе каталок, ни ремней с транквилизаторами и анестезией (в виде старого доброго удара по затылку), ни дерганья и испуганного мычания. Впервые мои подопытные сами помогают ставить эксперименты… Точнее, это были не совсем эксперименты, а скорее что-то вроде немного творческой, но всё же однотипной сборки электроприборов по инструкции. Каждый раз прибор немного отличался, но в целом — одна и та же хрень. Зато всё же ручная сборка от настоящего мастера…

Вскоре людишки закончились, и остались лишь опытные и верные вампиры. Да, большая их часть ранее была крайне слабыми магами, но теперь, став колдунами-вампирами, они увеличили резерв маны тела, сразу же скаканув на уровень неплохих адептов. Хорошее второе поколение вышло, да.

Жалко только, что Ихра столько нервов попортила. Еле на силу отправил вместе с Таталом, блин. Ничего, он, по крайней мере, присмотрит за этой… дамочкой.

Это надо же, «хочу остаться возле вас»! А работать кто будет? Нет, про «удовольствия» я не врал, получайте сколько влезет, но чтобы хорошо отдохнуть, сперва нужно хорошо поработать!

***(день 193, горные регионы)

Перит был… в замешательстве. И это мягко сказано. С одной стороны, на их земли устроили вторжение почти три десятка разномастных племён слигов. Точнее, ну как «вторжение»… слишком громкое слово для описания каких-то разбойничьих вылазок. Но даже такого никто всерьёз не ожидал хотя бы потому, что бегущая от сюда толпа сородичей должна была как минимум отпугнуть охочих до чужого добра тушканчиков. А оказалось, что этих паразитов в окружающих горах — море и небольшое озеро. И убегать никто не планирует. Сотни, тысячи, десятки тысяч особей… Но ни магов, ни нормального оружия, ни какой-либо координации просто нет как класса. Мясо. Которое его войны любовно перехватывают, режут и складируют.

Всё во славу Владыки, естественно.

А ведь с недавних пор в небе кружатся новые игрушки их бога, неся смерть и ужас в сердца врагов. Не небесные корабли, конечно, но своя прелесть есть и у этих стремительных птичек. Да и хорошо получается — на земле слигов перемалывает в мелкий фарш взрывами, под землёй — рубит плотный строй нежити.

Но враг всё ещё прёт. И прёт. Явно не планирую останавливаться. Причём такое ощущение, будто кто-то умный (или не очень) из слигов пытается таким образом уменьшить количество голодных ртов и беженцев, заодно прощупывая границы нового соседа. Но ведь это невозможно хотя бы ввиду того, что участвуют в этом «стихийном» конфликте почти три десятка различных племён. Да у них даже боги разные! Вот и появляется вопрос «что делать?». Сдерживать врагов они могут бесконечно долго, по крайне мере если тушканчиков не станет значительно больше, а припасы будут пополнятся. Но и в задание Владыки «зачистить сопротивление остатков слигов» это уже, кажется, не входит. Парадокс… Перит не любил парадоксы. Но на то он и командир, чтобы их решать.