В ответ маги вновь промолчали, переглядываясь между собой. Что делать? Приказ был чёток и явен, однако нападать на другую фракцию… Но ведь приказали занять провинцию!

Игмар, младший ученик некромантии и командир сводного отряда пограничников, просчитывал варианты развития событий. Уйдут сейчас и его выпрут из ученичества, если не казнят. Нападут и проиграют — тоже казнят. Не дома, так здесь, на чужой земле. Значит остаётся только одно — напасть и победить, чтобы… Что? Подмоги ещё долго не будет, а какие силы имеет это… «царство»… неизвестно. Вряд ли пятеро пастухов и полтысячи мертвецов долго выдержат, даже с его помощью. Знал ли об этом учитель?

Он не мог отрицать, что в верхах могли о чём-то догадываться. Если не знали прямо. А значит, что сам он стал разменной монетой в интригах учителя. Не первой, далеко не первой, но от этого было не легче.

= Я ожидаю ответа. — Некроконструкт в виде скелета, столь искусное создание, использовался в качестве парламентёра. А ведь он слышал о каком-то культе на северо-востоке. Обещания их крайне заманчивы, пусть и нацелены на немагов. Почему-то. Хм…

— Раньше это земля принадлежала Аршахану, что же изменилось? — Нужно тянуть время и развести гостя на информацию. Хотя общаться с нежитью… Сейчас Игмар искренне надеялся, это существо окажется несколько более разумной, чем обычно. Не зря же его отправили парламентёром, верно?

И его ожидания оправдались.

= Вчера гвинал Аршахан пал. От нашей руки. Все их земли теперь принадлежат Владыке.

— Мы понимаем… — Пастухи зароптали, пытаясь выработать общее мнение. — Но всё же нас направили на… Захват этой провинции. Поэтому я бы хотел поговорить с твоим хозяином или поводырём, чтобы разрешить возникшее недорозумение.

Игмар никогда не думал, что уроки этикета пригодятся настолько быстро. Теперь не жалко и денег, потраченных на книги и учителя.

Нежить минуту простояла, общаясь с кем-то в далеке через встроенный передатчик… Чудовищное расточительство укрепило подозрения мага. Никакой агрессии! Но наконец посланник отмер и произнёс:

= Принято. Одобрено. Двигайся за мной.

Сегодня жизнь Игмара сделала крутой поворот.

<center>***(сейчас)</center>

…В большинстве случаев вторженцев остановили, так или иначе. Кого-то перевербовали, всё же наши условия довольно заманчивы, кто-то просто отступил. Были и те, чьи тела теперь смешаны с пылью залпами мобильной артиллерии. И так почти везде… Кроме одной единственной провинции — «Красных холмов». Сложный рельеф и отдалённость не позволили вовремя занять земли, так желанные самой Лиорией. Почему же они так желанны? Тут сыграло несколько факторов. Во-первых, сама провинция занимает широкий перешеек между Бурлящим морем и Серым оком — огромным пресноводным озером, от которого берут начало множество рек, питающих большую часть западных и центральных провинций великого королевства. Поэтому важность контроля этой водной артерии трудно переоценить.

Но имеется и иная причина. Дело в том, что земля в тех местах особенная, богатая морскими солями и магматическими соединениями прямиком из Серого ока. Это, а также частые дожди и перепады высот создали совершенно уникальную климатическую зону. Зону, подходящую ряду крайне ценных растений… В общем, красными эти холмы назвали далеко не просто так. Там действительно растёт всякое разное, преимущественно красное из-за частых облаков пепла, закрывающих солнце.

В целом, Красные холмы — это лакомый кусочек, просто-таки необходимый царству. Феи на алхимию просят, не могу же я девочек обидеть?

Ну а если серьёзно, то эта земля является камнем преткновения столь давно, что решить дело миром скорее всего не удастся. Хотя бы одним тем фактом, что гарнизон «Сияющих врат», провинции чуть южнее холмиков, традиционно составляет почти две пятых всей армии, прикрывающей границы с гвиналом. Две пятых! Узкая полоска суши, защищённая лучше, чем весь северо-запад государства! Рейды Аршахана были ужасны и кровавы, но королевству было плевать каждый чёртов раз. Но не на холмы, не-е-ет…

И теперь, стоило старым врагам пасть, первое что сделала Лиория — выдвинула гарнизон на север. Не весь, далеко не весь, но значительную его часть. Личи желают плацдарм, реагенты и мести. Но знаете что? Обойдутся!

***(Столица, 218 день)

Пока легионы маршируют по захваченным землям, у меня появилось немножечко времени. Совсем чуть-чуть, если сравнивать с недавним прошлым. И даже эти крохи пришлось потратить на задачи, решить которые нужно было ещё неделю назад. Эх…

Первым делом опросил феек и контакты в Плане костей по поводу… Всякого разного. В основном — нихрена полезного. То есть информации воз и маленькая тележка, но вся как одна неактуальна лично для меня по самым различным причинам. Например, жертвоприношения — действительно довольно неплохой источник маны. Работает бартером, меняя жизнь и душу существа на качественную ману Планара-покупателя. Полезно? Полезно! Вот только конкретно в этом мире ни один Планар не покупает души. Вообще. Абсолютно. Почему? Хрен его знает! Ну вот нет здесь демонических миров-паразитов, коим души нужны для развития, нет и каких-нибудь тёмных богов-домоседов, черпающих силу в страданиях смертных. По косвенным признакам, включая довольно тонкую грань самого мира, можно предположить, что и тёмные боги, и демоны когда-то существовали. Но, так сказать, ис-па-ри-лись. Исчезли, пропали и просто сдохли в адских муках. Очень наглядно, неправда ли?

Вы не думайте, господа боги, посыл я уловил! Нет так нет, что уж тут. Буду белым и пушистым, честное вампирическое (или же «вампирское»?)!

Вспомнил я и про оставшихся энфей — гремлинов и пикси. Ранее их интеграция в наш дружный коллектив была невозможно или крайне затруднительна, но теперь я неплохо подрос в силах, а сотни вампиров не дадут разгуляться злобной мелкоте.

— Лилиан, как вольный князь неблагих фей, я дарую вам слуг. — Почти ритуальная фраза, сказанная исключительно ради веселья.

— Тех самых? — глаза феи загорелись предвкушением освобождения. Освобождения от однообразной работы, которую можно будет спихнуть на кого-то другого!

Вместо ответа я просто призвал пикси. Сотни пикси. Настоящий рой мелких, в треть феи, насекомоподобных созданий закружил по комнате. И так продолжалось ровно до того момента, пока я не саданул выбросом сырой маны, от чего оглушённые жучки дождиком посыпались на пол.

В общем-то, на этом наше знакомство и окончилось — сотне фей были очень нужны личные служки для принеси-подай-не мешай, мне — забота о природе и магическая живность, а самим пикси — смысл существования и нежные ручки хозяев. Все получили то, чего желали.

С гремлинами вышло несколько сложнее. Худые серокожие карлики, внешне напоминающие так разочаровавших меня чудей, оказались не в пример умнее своих предшественников. Вместо наглости и качания прав — осторожное прощупывание почвы. Правда, стоило им почувствовать мой уровень сил, и в речь добавились нотки лебезения, скрывающие панику и откровенный ужас, но это простительно. А уж когда они увидели некроконструкты… В общем, я получил крайне верных и довольно полезных механиков-террористов, готовых работать чуть ли не за идею и возможность поухаживать за мобильными заводами. Ну а я… Я почувствовал себя Омнисией, только что создавшим свой первый культ механикусов на Марсе. Странное ощущение, да. И вроде как гремлинов ещё всего-ничего, но даже этого хватает, чтобы влиять на процесс моего обожествления. В натюрморт из плоти, крови и костей, добавились нотки природы и сложных механизмов. Иронично.

Но я ведь уже говорил, что с гремлинами не всё так просто? Говорил! И проблема заключается отнюдь не в их трусости или, упаси Хаос, обожании механизмов. Парадокс целой расы механиков состоит в неспособности творить. Принципиально. То есть средний гремлин обладает поистине магическим пониманием механизмов, влёт просекая внутреннее устройство и особенности материалов. Он способен, при наличии сырья и времени, соорудить идеальную копию агрегата любой сложности, но вот на его основе что-то новое — нет. Вообще. Даже просто немного оптимизировать не способен. И это настолько странно, нелогично и просто подозрительно, что… Что я начал видеть в этом некую закономерность. Пугающую, если честно. Ведь почему-то же, несмотря на все свои способности, они считаются обычными энфеями? Не высшими, не эльфами и не фэйри, но фактически рабами! Живут дико, жалкими племенами, пытаясь выжить в среде, к которой банально не приспособлены. Слишком низкие, слишком хрупкие, слишком слабые и слишком умные. Многовато повторений слова «слишком», чтобы это являлось простым совпадением.