А когда демоны, исчерпав запасы маны, вернулись домой, их встретили как героев! Даже я выразил немного уважения, благо от меня не убудет.

***(Ану’Кагор Алэа — некрополь клана Кагорит, залы созерцания)

Поистине мёртвую тишину, царившую здесь годами и десятилетиями, прервал тонкий звон диагностических плетений. Тихий, буквально на грани восприятия, он был из тех обычно игнорируемых звуков, что обнаруживаются, стоит лишь хорошо прислушаться. Но то здесь, в залах, тогда как за его пределы звон просто не доставал. Посему его назначение оставалось тайной для подавляющего большинства обитателей некрополя.

Между тем звук всё тянулся, возвещая оживление древнего механизма. И магия проснулась.

Холодные чёрные своды озарил мертвенно-зелёный свет ламп, и будто бы стал сигналом для пробуждения обслуживающего персонала. Скрытые до сего мига ниши открывались, являя миру сотни разнообразных некроконструктов, иногда совсем уж непонятного назначения. Они выползали, вылетали и выходили… Уже вскоре всё пространство собора оказалось заполнено сотнями целеустремлённо шевелящихся тварей. Они облепили конструкция в центре зала, напоминающую смесь гигантского головоногого и насекомого, игнорируя расположившиеся вдоль стен ряды саркофагов. Между тем, звон плетений наконец затих. Затих, чтобы спустя заполненные шуршанием мгновения сменится гулким металлическим скрежетом.

Крышки трёх саркофагов сдвинулись, выпуская своих постояльцев.

***

— Причина. — холодный, безэмоциональный голос на секунду заглушил шорох некроконструктов. За отсутствием интонации, стороннему наблюдателю было бы решительно непонятно, какой смысл вложил говоривший… Но тот, кому предназначалась фраза, всё же понял посыл.

— Новые. Война. Страх. — в подтверждении своих слов лич яростно взмахнул рукой и покачнулся, когда мёртвое тело начало заваливаться набок. — Требуется адаптация.

— Принял. — третья фигура, напоминающая скорее бочку, чем человека, содрогнулась, изменяя расположение конечностей. Мантия надулась изнутри, скрывая происходящие под ней процессы, и опала, открывая тощее сегментированное тело богомола, вставшего на задние лапы. Три пары рук на вертикально расположенном тельце, верхняя из которых оканчивалась огромными костяными резцами, две пары изогнутых ног, расположенных радиально относительно тела, и вытянутая голова с человеческим лицом, прикрытым множеством костных чешуек. Всё это, включая скрытые до поры тонкие конечности-инъекторы, характерно для скульпторов — личей, избравших путь дальнейшего совершенствования на поприще творения и изменения мёртвой плоти.

Чаще всего, кроме своей прямой деятельности, скульпторы выступали и в роли чего-то среднего, между техниками-ремонтниками и медиками. Поэтому нет ничего удивительно в том, что это существо, являясь частью боевой тройки клана Кагорит, заботилось о работоспособности своих товарищей… Насколько это возможно для нежити.

Закончив преобразование, скульптор подошёл к шатающемуся командиру и принялся производить абсолютно обычную диагностику тела лича. Хотя со стороны сие действо более напоминало потрошение собрата, что, однако, не доставляло оному каких-либо неудобств. Каждая конечность бережно изымалась, оплеталась чарами анализа и столь же бережно откладывалось в сторону… Пока от лича не осталась одна лишь голова. Проверив и её, причём особенно тщательно, скульптор озадачено сообщил:

— Повреждение мановодов плечевых и коленных сегментов. Причина?

На что голова обижено хрустнула и тихонько проворчала:

— Работа. Отсутствие количества времени.

— Принято. Восстановление займёт три кратких такта.

— Владыка не есть ожидание… — возмутилась голова, но заметив мелькнувшие руки-косы медика, поспешно добавила: — Но необходимость принято.

А наблюдавший за всей сценой первый, всё столь же безразличным голосом заметил:

— Ожидаю.

***

— Цель. — в общем-то, этому постояльцу было всё также безразлично происходящее. Увы, когда-то приняв вечность, он опасно приблизился к грани потери рассудка… Но не пересёк её, оставшись эмоциональным калекой. Частая история. Единственное, что выбивалось из сотен иных случаев — покровители новоявленного лича, благодаря которым полуробота не списали в утиль, сплавив куда-нибудь в провинции. Хотя, будем честными, лучше бы действительно сплавили…

— Новички совсем распоясались, слишком сильно затронув интересы нашего любимого клана. — командир наконец-то полностью проснулся, от чего искушённый разум принялся привычно плести кружева слов и смыслов. — Волнения, беспорядки, смена местечковых руководителей. Так мало того, они ещё и гвинал победили! И не отдали красные холмы! Какая же вопиющая наглость…

— Удлатор? — скульптор был подкован в истории, не смотря на иную сферу деятельности.

— Верно! Низшие организмы только рушить горазды, не задумываясь о последствиях. А что будет, когда империя вновь обнаружит старых врагов? Ответ очевиден.

— Цель. — вновь напомнил о себе робот.

— Цель-цель, заладил же… Совет не хочет очередной глобальной войны, так что наша задача — припугнуть это самое «царство». Там у них вроде бы бог родился… Вот пусть и сидят у себя, да нас от Удлатора прикрывают. Совет даже все земли гвинала готов отдать, неслыханная щедрость! Точнее, почти все земли, ибо красные холмы нужны клану.

— Принял. — слитно протянули собеседники, разом утратив интерес к теме. Лидеру оставалось лишь устало вздохнуть, внутренне сетуя на глупые ошибки, когда-то приведшие довольно сильного и искушённого мага в ряды обычных оперативников. Ну и на отсутствие лёгких, да.

***(Домен)

— Гульп!

Иногда я искренне удивляюсь, какую же херню создаю в порывах вдохновения. Уже даже на врождённую эмоциональную ущербность или божественную шизофрению не спишешь, ибо полностью осознаёшь все свои действия. Осознаёшь, но всё равно спрашиваешь себя: «Зачем?».

— Гульп-ульп!

Абсолютно тупой, физически частично неуязвимый, размножающийся делением кровавый слайм. Именно слайм, а не привычный слизняк, ибо внешне копирует классические японские представления о низших боевых единицах монстров. То есть, мы имеем красный шарик студенистой жидкости, передвигающийся мягким перекатыванием или прыжками. Как, спросите вы, эта масса способна двигаться и просто жить, не имея профильных органов и тканей? Никак, отвечу я. При нормальных физических законах, даже с магией, это существо превращается в банальную массу бактерий и простейших, наподобие чайного гриба. Соответственно, прыгать и кого-то жрать этот конгломерат уже не способен. Однако, в контролируемых условиях лабораторий… Ну ладно, если признаться честно, то получилось довольно миленько.

— Гульп!

Если, конечно, забыть о его способностях и рационе… Хотя этот дружок получился несколько специфическим, как тот чемодан без ручки. Буквально мусорный монстр, требующий алой жидкости для жизни и размножения, но сам слабый настолько, что убивается в рукопашную обычным человеком. Ну и зачем такое нужно? Ладно, пока будут в лабораториях полы мыть. А там подумаем — может на их основе чего получше создадим…

О, опять верующие волнуются! Что случилось? Лиория? Так они же разбиты, что… Да ладно!

Так, где там мой апостол? Хочу посмотреть!

***(Красные холмы, день 260)

Усилие и Перита переносит на территорию эскалация конфликта. Чуть подальше от наших укреплений, на один примечательно высокий холм с великолепным обзором. Посмотрим, что нам дорогие соседи приготовили…

Зверодемонов вам в кладовку, это что такое?

К нашим позициям, мерно перебирая паучьими лапками, двигались четырёхметровые каменные… Кентавропауки? Или что это? Низ явно паучий, пусть и чудовищно искажён, а вот верх, хоть и слабо, но всё же напоминает привычные гуманоидные черты. Однако, кажется господа слегка перемудрили, добавив к телу бодибилдера две дополнительные пары конечностей. Зачем?