Сто шагов, и к шаркающей толпе устремляются какие-то существа… Очередные ики, правда какие-то неполноценные. Как это называл Владыка… Элементали, кажется? Что же, довольно эффективные создания. Уловка не удалась и, приказав более не скрываться, Перит с лёгкой грустью наблюдает за «внезапно» рванувшими в перёд существами. До линий противника осталось не так много, но эффект неожиданности уже потерян и прорыв увязает в следующей волне призванных иков. Кое-кто, конечно, добегает… и начинает вырезать живых, но их быстро устраняют вспухшие буквально на глазах громилы. Видимо, аналог тяжёлой пехоты или штурмовиков.

Само печальное — воевать отрядами фактически невозможно. Любое плотное соединение моментально подавляется с небес, сводя на нет весь смысл дисциплины его воинов.

Копошения празднующих победу смертных прервала новая серия хлопков. Флот, так и не понявший логику происходящего, теряет ещё одну баржу… вновь упавшую аккурат на только-только высадившиеся войска. Но, увы, в этот раз противник ожидал чего-то подобного, поэтому благоразумно отвёл суда подальше от армии. Погибла лишь горстка тех, кто не успел добраться до позиций десанта. И, конечно же, все оставшиеся на борту.

Кажется, настроение живых безнадёжно испорчено. Интересно, такие эмоциональные качели безопасны для здоровья?

Периту было немного любопытно. Но не настолько, чтобы жалеть агрессоров.

Наконец, спустя почти час от начала высадки, нога последнего выжившего воина ступила на землю. Их землю. И стоило баржам подняться повыше, а кораблям вновь сменить ордер, как глянула молчавшая до селе артиллерия. Спустя секунды по периметру всей долины начали радоваться узнаваемые хлопки…

***

Небеса пылали. Невидимые твари раз за разом наносили чудовищный удар, и горящие остовы их небесного флота падали прямо на головы солдат.

Земля превратилась в мешанину земли, плоти и металла. Но это не останавливало Хагерта — опытный солдат, но веку свой служб он видел и не такое. Правда, никогда не думал, что подобное сможет сотворить нежить.

За грудой металла раздались очередные взрывы, и бронзовый гигант припал к небольшому куску обшивки в поисках укрытия. Над головой просвистели осколки. Гигант вновь вскочил, бросившись к следующему укрытию. Ещё пара таких забегов — и он выйдет к каменному карнизу…

Но за грудой камня Хагерт увидел его — ослепительно белое подобие человека. Необычное создание, шествовавшее по полю брани, лишь лениво подняло ладонь, и чудовищная сила буквально вывернула конечности несчастного воина. Наркотики не справлялись с болью. Но крик застрял в горле, когда божество, а сомнений в природе белого человека более не было, посмотрело ему прямо в глаза. И мир померк.

***

И вот это вот напало на нас? Параметры раза в два уступают новым скелетам, а на что-то большее этот боров и не способен. Честно говоря, ожидал от напавших чего-то более грандиозного. Или хотя бы эффективного.

Интересно, сколько такие солдаты жрут?

— Камор, найди ещё парочку таких. — Поднял обмякшее тело повыше. — Нужно разобраться, чего это в них наши коллеги наворотили.

Уставший парень лишь кивнул. Ну да, сил ему ещё не хватает, но что поделаешь — образцы обещали быть интересными. Почти два часа на путь, ранее занимавший сутки ухабистой даже не дороги, а тропы. Невозможно быстро? Да, если у вас нет личной скоростной авиации.

— Перит, какие у нас потери? — Маршал нашёлся за соседней горкой камня.

— Ничего серьёзного, Владыка. К концу они всё же обнаружили позиции двух Жнецов, но и только. — Говори что хочешь, но я-то знаю, что тебя коробит даже такая потеря.

— Это действительно мелочи. Особенно если учитывать, кого вы тут похоронили. Целый орден…

— Лишь его пародия, Владыка. Не более.

На это заявление я лишь хмыкнул.

— Ну как скажешь.

***(день 197,?)

Тихий скрежет. Чуждый. Пред глазами будто круги мыльных разводов, тоже самое со слухом и обонянием — мешанина образов. Восприятие постоянно сбивается, не давая зацепится хоть за что-то нормальное, что станет якорем, и превращает действительность в бесконечный сюрреалистичный калейдоскоп невозможного.

Тошнотворное и очень знакомое чувство.

Скрежет нарастал, отдельные тона и краткие мгновения тишины стали складываться… во что-то. В мыслях всплыла аналогия с речью, что неимоверно глупо — ничего человеческого в какофонии шума не было. Но тем не менее, похоже это была правда. Словно истинное знание…

Скрежет-вой внезапно прекратился, оставив ощущение опустошения и тревоги. Неправильности. Окружающая жидкость сковала телесную оболочку, вынуждая сделать первый вдох. Второй. Третий. Мышцы судорожно дрогнули, пока залежавшееся в купеле тело медленно перетекало в вертикальное положение.

Он открыл глаза.

Пред ним, как и десятки раз до этого, стоял магистр Заон. Живой. Великий Жаровит, их всеблагое и милостивейшее божество, вновь вернуло своих верных сынов к жизни. Дало цель и путь. И пусть многие из них погибли во Грехе, не очистив и одной мёртвой оболочки, но прощение было дано. Шанс на искупление. Опять.

Магистр улыбался, глядя на вновь вернувшихся воинов. Вся гвардия, многие истовые аколиты… Но благословенный воитель, только что проснувшийся в запасном теле, не был рад, как обычно. Не скорбел о недостаточно рьяных, чей Грех оказался слишком значителен для возвращения, не желал исправить ошибки и искупить вину. Он лишь безучастно глядел в пустоту, тихо шепча нечто, никак не складывающееся в понятные слова… Безумный лепет.

Улыбка медленно исчезла с лица магистра.

***(позже)

Тишину коридоров донжона Оплота Блага, цитадели ордена Жаровита, нарушал лишь мерный лязг доспехов двух спешащих фигур.

— Что известно? — Заон был в смятении. Уничтожение экспедиции — насквозь обычная ситуация, не раз встречаемая на пути существования ордена. И как во всяком божественном ордене… большей их части, богу-протектору не стоило многих усилий возродить верующих слуг. Если они, конечно, оказывались простыми людьми или магами вплоть до ранга магистра. Они вернулись в подготовленные оболочки… но не все. Почему-то. И непонятность, да и чего уж там — опасность ситуации откровенно пугали. Если они не найдут причину… Не объяснят и не избавятся… То массовый исход братьев и сестёр станет наименьшей из проблем, что обрушатся на его орден. А уж как обрадуются конкуренты…

Помощник тактично не заметил звука, до боле напоминающего зубовный скрежет.

… Если они случайно, или не очень, нарвались на одного из аватаров… Хотя Бог не предупреждал о ком-то достаточной силы, но Великие горы — само по себе достаточно аномальное место. Мало ли, кто или что могло проснутся в руинах, заточенных под скалами века назад. Стоит обдумать, что можно предложить в качестве откупных. И попробовать подставить светоносных и лигу, да…

Мысль прервал спокойный голос.

— Целители подтверждают, что души целы и невредимы. Ауры тоже в норме, как и тела… — Помощник, седеющий мужчина военной выправки, стремительно перетасовывал бумаги, пытаясь буквально за несколько секунд вычленить наиболее важную информацию.

— То есть, со здоровьем всё хорошо?

— … отклонений не нашли. — Резюмировал собеседник.

Заон со свистом выдохнул, показав отношение к такому «отсутствию отклонений». Но ни смотря на не самые приятные новости, магистр испытал толику радости — худшие ожидания не оправдались. Что бы не случилось с бравыми сынами, враждебный бог не имел к этому никакого отношения. По крайне мере прямого.

— Отклонений, которые смогли бы прояснить ситуацию. — Поправился мужчина. Маска равнодушия скрыла облегчение и горечь, от осознания того, что наиболее вероятная версия была только что отброшена. А остаются… Неоднозначные и даже опасные.

Внешнее спокойствие подчинённого не обманывало Отца. Даже более того, он тоже не хотел озвучивать следующие вопросы. Не желал всем сердцем! Но идти до конца было необходимо. Если души его воинов в порядке, но что-то повредило личность, то угроза существует для всех членов ордена. А подобные безвозвратные потери неприемлемы.