А культ стремительно рос, поддерживаемый верными сынами и дочерьми Алого бога. Вампиры действовали из тени, впрочем, таясь лишь на первых парах. И когда пали мелкие кланы, составлявшие элиту крохотного пограничного городка, уже некому было останавливать культистов. Некому было мешать. Неживая стража бросила своё место, безразлично отправившись в леса… Где наверняка и сгинула навеки. Или перешла на сторону истинного бога, как знать. А культ разросся до такой степени, что составил почти две трети оставшегося населения города. И все они ушли, поддерживая друг друга.

Небывалая взаимовыручка по мнению местных жителей.

Впрочем, это уже не так важно. Вскоре они выйдут к границе и уйдут дальше, сквозь болота и старые руины, в благословенное Царство. Ибо это — их желание и воля истинного бога. Бога, который подарит им лучшую жизнь.

Они верят в это.

***(Императорский дворец, Удлаторская империя)

Стоило закутанному в тёмный плащ гостю оказаться в кабинете императора, как монарх болезненно поморщился.

— О боги, я испытываю головную боль лишь от одного твоего появления…

Гость выбрал единственное мягкое кресло в комнате, чей невзрачный вид должен был отпугнуть значительную часть именитых «просителей» и устало рухнул в него, откидывая более ненужный капюшон.

— Так что же ты тогда, друг мой любезный, не разгребаешь весь навоз самостоятельно?! Голова у него болит, вы посмотрите! А у меня агенты дохнут, словно цыплята в горящем хлеву!

В ответ император удивлённо крякнул, рефлекторно подаваясь навстречу собеседнику.

— С какого светоносного?!

Гость презрительно скривился и хотел было уже сплюнуть, но передумал, заметив прищуренный взгляд хозяина кабинета.

— А вот хер его знает! И такое по всему югу — в городах чёрте что творится, а свистуны только головы чешут.

— Гвинал? — кажется, даже сам император не верил в этот вариант. И получив в ответ уверенное отрицание, обречённо прикрыл глаза. — Значит новый бог…

— А больше некому, друже. Не-ко-му. — припечатал тайный советник. — Я уже отправлял «червей», но ребятки исчезли, стоило пересечь границу.

— Нехорошо…

— Закономерно. — сверкнули глаза гостя. — Некромантия и особые штучки, доступные лишь им одним. Магия требухи, или как её там… Точной информации у нас, ясен хрен, не имеется, но косвенные данные и наблюдения паладинов… В общем, ты помнишь.

Император устало кивнул и прикрыл глаза.

— Я так устал…

Советник криво улыбнулся и сочувствующе произнёс, интонацией давая понять, что искренне сочувствует товарищу.

— Жёнушка?

Император вновь кивнул, подтверждая догадку.

— Алитея, она… Закусила удила. Неуместно шутит, распускает поганые сплетни, грозится мне выбором нового мужа. Приватно, но всё же. Даже тесть уже не верит в благоприятный исход…

— Мне её?..

Хозяин кабинета секунду соображал, на что ему сейчас намекнули, и расстроенно покачал головой.

— Не надо пока. Не надо. Я… Всё же надеюсь, что она образумится. Пока ещё не слишком поздно.

— Смотри сам. — кивнул гость и встал, оправляя перекосившийся плащ. — Но то, что началось на юге… Ты сам прекрасно понимаешь, что время стремительно заканчивается. Заклятые «друзья» вскоре узнают о наших новых соседях и обязательно воспользуются возможностью. Я затяну начало конфликта, но… Не надолго, сам понимаешь.

В молчании советник покинул кабинет, провожаемый грустным взглядом императора. Он всё прекрасно понимал. Но принять… не мог. По крайней мере пока.

***(Гвинал Ламехан, Асфилатея)

Наместник обречённо наблюдал, как окончательно закрываются врата перехода. Ещё пять дней назад редкие караваны припасов и воинов, отправляемые метрополией для поддержки колониальных автономий, сменились непрерывным потоком беженцев, бегущих от чудовищной заразы. А теперь сообщение с родиной окончательно прервалось.

Смирится с этим было… сложно.

Тысячи спасшихся соплеменников не шли ни в какое сравнение с населением целого мира, погибающего в тошнотворно-розовом покрове инвазивной флоры, и ему оставалось лишь надеяться на то, что остальные спаслись в иных мирах Гвиналидита. Надеяться, несмотря на слова несчастных очевидцев. Ведь где-то там осталась и его семья…

Щупальце напряжённо сжалось, хрустнув оболочкой костюма.

В последнее время он много размышлял о событиях и факторах, к ним приведших. Разбирал разрозненные кусочки и пытался сложить цельную картину постигшей их катастрофы. Что-то было известно ещё от специалистов погибшего Аршахана, спешно эвакуируемых из зоны активных боевых действий, что-то удалось получить от двуногих, не гнушающихся работать с иномирными колонизаторами. И вывод был… Неоднозначным.

Кажется, они слишком сильно привыкли к неуязвимости родных миров, чтобы ожидать ответного вторжения. Ошибка, приведшая к поистине фатальным последствия. И теперь все они оказались в ситуации даже худшей, чем местные дикари…

Нет, не дикари. После всего произошедшего опасно недооценивать врагов, пусть их технологии и не способны потягаться с мощью цивилизации Гви!

Впрочем, этих самых технологий, дающих столь эфимерное преимущество, у него теперь считай что и нет. Зато чего в достатке, так это гражданских и опустевших складов…

Что ему теперь делать?

***(?)

Строение, копирующее классический дворец времён первых империй, мягко дрогнуло, приветствуя группу посетителей… Пусть оные и предстали в виде небольших облаков различного цвета. Материя потекла, отражая свою истинную суть овеществлённой маны. Тут же, буквально из воздуха сконденсировалась новая мебель, муляжи пищи и парочка личных артефактов.

Подождав, пока остальные боги примут свою более материальную форму, одно из самых крупных созданий обратилось… Многомерным фракталом тошнотворно-красных расцветок, сложенным из сотен и тысяч почти неразличимых фрагментов. Однако если сторонний наблюдатель попытается обозреть всю картину разом, то скорее всего поймёт стезю одного из старших богов…

— Насилие, зачем ты позвал нас? — заявило недовольное божество смерти. Одно из божеств смерти… Из многих сотен ещё не погибших… Что поделать, текучка у них, наверное, одна из самых активных в этом мире. И желающих много, и гонору у каждого первого.

А форма у всех — один и тот же скелет в мантии или доспехе, никакого воображения. Фу.

Громадное проявление на мгновение дрогнуло, формируя бледное подобие рта.

— Пожиратель. Чуждый бог. На выбор.

Старшие быстро переглянулись, игнорируя почтительно взирающих младших. Молчание становилось ещё более почтительным, когда низкоранговые замечали только что внезапно опустевшее место. О судьбе говорливого бога смерти оставалось лишь гадать… Точнее, гадать можно было о карах, зависящих лишь от степени неудовольствия одного из самых агрессивных существ этого мира. Впрочем, оно и понятно — профессия обязывает.

— Ну, положим, — осторожно начал богато украшенный голем, стараясь не спровоцировать слегка нервного товарища, — с пожирателем разобрались и без нас, причём уже давно. Твари больше нет…

— Семя. — протрещал фрактал.

— А, ну тогда нужно что-то делать! — многих всегда удивляла столь ярко выраженная переменчивость существа, являющегося воплощением знаний и магии. Пожалуй даже больше, чем странный выбор облика. — Вот только я не вижу чуждых существ и уж тем более масфелитов. И, кстати, откуда ты знаешь о семени?

Насилие слегка мигнуло, поменяв сцены, изображённые на фрагментах собственного воплощения.

— Чуждый бог. Убил пожирателя. Стал семенем.

— Вот это интересные новости…

— Разберёмся. — холодно заявила прекрасная платиновая блондинка. Фигура в виде песочных часов и почти полное отсутствие одежды намекало на возможное ведомство богини, с чем, однако, слабо вязались полное безразличие и толика пренебрежения во взгляде. Коллеги девушки уже давно не обманывались притягательной обёрткой, а смертные… Впрочем, на то они и смертные.

Насилие ещё раз мигнуло, сменив тона собственной расцветки на более тёмную палитру и мягко дрогнуло, привлекая внимание.