Тодеус понимающе ухмыльнулся.

— Тогда предлагаю использовать! Это! — произнёс он, доставая откуда-то две длинные тонкие плети, при виде которых у Милены загорелись глаза.

Недобро так загорелись, надо сказать. Совсем недобро.

— Это… они? А он готов? — не веря и смущаясь, спросила она минотавра.

— Никто не знает! Но он всё равно труп! Не жалко! — пожал плечами он.

Продолжая запихивать в себя еду (язык не поворачивается назвать этот процесс «завтрак»), я попытался вяло протестовать.

— Но это же плети! Это даже не оружие! Это бессмысленно!

Милена и Тодеус одновременно повернулись в мою сторону. Судя по выражениям их изумлённых лиц, я снова умудрился ляпнуть что-то по-настоящему глупое.

— Плети?! Нет, это не просто плети! — сверкая глазами, с энтузиазмом живодёра, рассказывающего про любимый тесак, принялась объяснять Милена. — Это Чёрные плети! Особые, смертельно опасные! Каждый их удар разрывает тело и душу!

— И ты что, хочешь использовать их против меня?! — я просто не мог поверить в происходящее! — Мы же вроде как друзья! Ты хотела мне помочь!

— Я и помогаю! — отчеканила Милена, обрывая всякие попытки ей возражать. — Но иногда обычная помощь бесполезна. Требуется что-то посерёьзнее…

И, не успел я ничего понять, она, схватив плеть, привычным движением рубанула ей мне по плечу.

И в этот миг мироздание взорвалось.

Это был не просто удар, нет! От него будто бы плавилась сама кожа, а из сердца уходила вся радость и надежда. Всё разом стало тусклым и бессмысленным.

Удар мечом и поцелуй дементора одновременно, по-другому и не скажешь!

Дико вопя, я отпрыгнул в сторону, лишь в последнее мгновение уходя от второго удара. Но Милена не собиралась сдаваться. Ритмично помахивая плетью, она медленно, но неотвратимо приближалась ко мне.

— Хватит! Не надо этого делать! — прокричал я, пытаясь хоть как-то воззвать к её благоразумию.

— Если не хочешь страдать — сделай что-нибудь! — крикнула она, и очередной удар плети пришёлся мне по плечу.

Это было ещё хуже, чем в прошлый раз. Я закричал от боли.

— Борись! — крикнула Милена. — Если не хочешь страдать — то сделай что-нибудь!

Вторая плеть хлестнула меня по ноге. Боль стала невыносимой. Я понял, что я либо найду способ как-то это завершить, либо сдохну здесь, захлебнувшись в собственной крови.

В голове сами собой всплыли слова учителя Элмера.

«Лишь желание изменить свою жизнь, навсегда уйди от того, что мучает, способно принести истинный результат».

Внезапно я всё понял.

Всё зависит только от меня. От моего решения. И если я решу стать сильнее — я стану сильнее! И никто меня не остановит!

Движения Милены замедлились. Плети будто бы замерли. Зато моё тело налилось силой. Усталость исчезла. Движения стали легче и стремительнее.

Я как будто родился заново.

Рванувшись вперёд, я проскользнул между рук Милены и со всей силы толкнул её в грудь.

Я не ожидал, что это сработает, но Милена, ничего не успев понять, отлетела в сторону, словно подхваченный ветром листок.

Я думал, что она в ярости бросится на меня, обещая мне самую жестокую расправу, но неожиданно на её губах заиграла торжествующая улыбка.

— Первый уровень Резерва! — прокричала она. — Ты сделал это!

— Я сделал что? — непонимающе переспросил я, толком не успев удивиться, и без сознания упал на пол.

Глава 22

Когда я очнулся, то первым, что я увидел, была бычья морда склонившегося надо мной Тодеуса. Я ещё не очень хорошо умел читать эмоции на его «лице», но всё же в этот раз мне показалось, что он был встревожен.

Интересно, а как он выглядит, когда счастлив? Может ли быть, что в этот момент он улыбается? Вот бы увидеть!

Эта мысль рассмешила меня. Вот же подумается всякий бред! В голове — настоящий кавардак! Все мысли запутались в узел, и я не могу выделить главную. Кажется, что вместо мозгов у меня вата или, может быть, мёд. Липкий, сладкий и абсолютно бесполезный.

Я сделал вдох поглубже и тут же подавился попавшей в нос кровью. Тело сотряс сильнейший кашель.

— Жив! — констатировал минотавр, отступая в сторону. — Думали! Умер!

— Не дождётесь! — сквозь сжатые зубы прошипел я и с усилием приподнялся.

Ага, я всё также в тренировочном зале, лежу на полу, а рядом с Тодеусом, сохраняя полную невозмутимость, застыла Милена. Странно, я и раньше знал, что она красива, но почему-то только сейчас я понял, насколько. Самая прекрасная девушка на свете! Свирепая, грубая, иногда жестокая, но невероятно, немыслимо прекрасная!

Я потряс головой, пытаясь изменить ход мыслей. Интересно, это меня после боя так штырит? Надеюсь, что это временно! Ума не приложу, что я буду делать, если это ощущение станет постоянным!

Перед глазами вспыли воспоминания.

— Я что, правда это сделал? — пересохшими губами спросил я. — Резерв? Первый уровень? Я… смог?!

Милена молча кивнула, а вот Тодеус, что странно, был более многословен. Похоже, мой результат впечатлил даже немногословного и обычно скупого на эмоции минотавра!

— Первый! Уровень! — прорычал он, скаля свои белоснежные зубы, которые правильнее было назвать клыками, и комично раздувая ноздри. — Через месяц тренировок! Немыслимо! Не было такого! Давно! Учитель сказал! Что ты сможешь! Я не верил! Я был! Неправ!

До меня очень медленно дошёл смысл сказанного.

— Кто сказал? Учитель Элмер? Это он послал тебя ко мне?

— Он! — кивнул Тодеус. — Увидел что-то! В тебе! Никогда не ошибается!

Никогда не ошибается… Звучит слишком пафосно, но, думая об учителе Элмере, я почему-то был согласен с Тодеусом. Если уж мы взялись говорить о человеке, никогда не совершающем ошибок, то, пожалуй, учитель Элмер был первым кандидатом на эту роль. Казалось, что уж он-то действительно знает всё на свете! Хотя довольно странно, что я думаю о нём таким образом. Я видел его не больше пяти раз, говорил два, но был совершенно уверен в том, что он именно такой, каким я его себе нафантазировал. Удивительно, как быстро некоторые люди могут сформировать мнение о себе!

И я теперь могу выходить на первый уровень Резерва! Ничего себе! Это же потрясающе!

Я прислушался к своим ощущениям, пытаясь понять, что изменилось. Но, кажется, всё было по-прежнему! Сердце всё также мерно качало по венам кровь, лёгкие наполнялись воздухом, а на разбитом лице росли синяки. Хотя… Хотя нет, что-то было по-другому! Это трудно объяснить, но где-то глубоко внутри, в самой глубине сердца, спала новая грозная сила, готовая прийти мне на помощь, стоит мне её позвать. И эта сила только-только пробудилась, но могла стать намного больше и опаснее, если я продолжу её развивать. А я точно продолжу! Ведь теперь я знаю, что способен на большее. А, почувствовав это однажды, повернуть назад уже невозможно.

— Теперь… Теперь я смогу победить? — робко спросил я Милену.

— Нет, — одним словом убила мои надежды Милена. — Уровень Симоны намного выше твоего. Но теперь у тебя хотя бы есть крошечный шанс выползти после боя с ней живым…

Да, не на такой ответ я рассчитывал! После всех тех титанических усилий, что я приложил за последний день с небольшим, я рассчитывал, что теперь-то моя жизнь уж точно в безопасности! Хотя так думать было, конечно, очень глупо. Вырасти за двадцать четыре час в уровне настолько, чтобы расправиться с опытным бойцом, потратившим последние четыре года на тренировки, — это несусветная ересь!

Но час назад у меня не было даже этого. Так что придётся довольствоваться малым.

Остаток дня я провёл, восстанавливая здоровье при помощи лечащего артефакта, и пытаясь освоить свои вновь обретённые навыки. И, честно сказать, результаты были по-настоящему поразительными!

Стоило мне выйти на первый уровень Резерва, как всё стало намного проще. Я быстрее двигался, мои силовые показатели стремительно возросли, а рефлексы обострились настолько, что спарринги с Миленой перестали напоминать избиение! Полноценным боем это тоже пока назвать не получалось, потому что навыков для эффективной защиты и проведения атак у меня пока было недостаточно, но всё-таки тренировки стали куда более осмысленными. Конечно, стоило учитывать, что Милена при этом не использовала Резерв, но даже это стало для меня настоящим прорывом!