Что я там говорил про фильмы ужасов? Сейчас у меня было твёрдое ощущение, что я всё-таки умудрился попасть в один из них и сейчас нахожусь в непосредственной близости от смертельной опасности.

Там, внизу, кто-то был. Кто-то страшный, огромный и очень, очень, очень могущественный. Гораздо более могущественный, чем я сейчас мог даже представить. И этот кто-то, кем бы он ни был, был далеко не милым добряком, желающим угостить нас кружечкой холодного пива. Это было чудовище. Настоящий монстр. А все мы знаем, что монстры делают с теми, кто не может оказать им достойный отпор…

— Там не безопасно… — словно сама не веря, что это говорит учителю, произнесла Анжелика. — Мы… мы боимся.

Остальные хмурыми мрачными взглядами подтвердили, что полностью разделяют её мнение.

Вопреки ожиданиям, мастер Аттенборг не стал даже пытаться нас переубедить.

— Бедные детишки… — сокрушаясь, покачал он головой. — Не видевшие настоящего волшебства, боятся увидеть его собственными глазами! Ну что ж, я не буду настаивать! Коли хотите остаться прозябать здесь, в шаге от величайшего чуда Мира, — воля ваша!

Произнеся это, он уверенно засеменил вперёд.

Сложно объяснить, что именно произошло, но, кажется, он сумел затронуть нашу общую болевую точку. Мы все, все до единого, даже вечно делающая вид, что ей ни до чего нет дела Милена, были любопытны. Очень любопытны. Наверное, всё дело в том, что сама Академия, полная тайн и ждущих разрешения загадок, самим фактом своего существования разжигала это любопытство, подстёгивала его, заставляя жаждать всё новых и новых знаний и чудес.

Вот и сейчас одна мысль, что мы пропустим чудо, о котором потом будем жалеть, казалась не просто чудовищной. Она была невыносима.

Медленно, по одному, начиная с Гидеона, мы последовали за мастером Аттенборгом в пугающую черноту подземелья.

С каждым шагом мне становилось всё больше не по себе. Потолок становился всё ниже, темнота, пусть и разрежаемая висящими на стенах факелами, всё темнее, а ужасающие звуки… Ну, ужасающие звуки становились только громче. Также как и едкий запах, просачивающийся, казалось, прямо под кожу, и медленно всасывающийся в тело.

Наконец этот пугающий переход закончился. Резко и совершенно неожиданно.

Мы оказались в центре огромного… Даже не знаю, как правильно это описать. Это была целая улица. А скорее всего даже город. Город, расположенный под Академией! Нет, я знал, что тут много чудаковатостей в архитектуре, но чтобы настолько…

Несмотря на свой размер, застроен он был очень странно и, скажу честно, скромно. Всего несколько сооружений, не самых больших домиков не сильно отличающихся от тех, что мне уже доводилось видеть в Мире. Но самое главное заключалось в другом.

Позади домов стояли ворота. Причём ворота очень странные — створки, зажатые между двумя каменными столбами, они никуда не вели и ничего не запирали. Просто красивое украшение, без какого-либо практического назначения.

Невообразимо высокие, они терялись в высоте потолка. Испещрённые многочисленными трещинами, зазубринами, с одного взгляда на них становилось понятно, что им довелось многое пережить. И, разумеется, они были покрыты Рунами.

И таких Рун мне точно не доводилось видеть! Да даже не то что видеть! Я их даже представить не мог! Я привык к тому, что Руна — это некий знак, имеющий непосредственную связь с самой природой Мира, который, при напитывании его маной, вызывает определённый эффект. По большей части Руны были не очень сложными, пять-семь чёрточек, записываемых друг за другом в рядок на манер земных иероглифов. А здесь… Здесь каждый знак состоял, кажется, из нескольких тысяч линий! Тонкие, резкие, выведенные с невероятной точностью, они сплетались в единый пугающий узор.

Ух, даже представить сложно, сколько в них вложено труда! И ведь достаточно малейшей ошибки, случайно дрогнувшей руки — и вся магия Рун растворится без следа. И ладно если просто исчезнет, не успев причинить никому вреда. Это будет весьма благополучный и, что скрывать, довольно редкий исход. Куча чаще такие ошибки приводят к жертвам. Ужасным кровавым жертвам.

Да уж, тот, кто это сделал, не пожалел ни времени, ни сил, ни огромных ресурсов… Интересно, кому это могло понадобиться? И, самое главное, почему?

— Быть не может… — восторженно прошептал рядом Гидеон. — Это же Врата! Ребята, это Врата!

Врата… Не знаю, кому как, но мне это ничего не сказало!

Разумеется, я был такой не один.

В воздух взвилась рука Оливера.

— Мастер Аттенберг, а для чего нужны эти Врата? Что за ними находится?

Ответ на его вопрос нашёлся мгновенно.

Ближайшие к нам Врата содрогнулись. От нижнего края до верхнего. Затряслись, норовя выскочить из креплений. Страшный вой, хищный, дикий, наполнил наши уши.

А потом поверхность Врат вздулась, как будто кто-то нанёс по ней удар изнутри. Пара секунд — и поверхность снова стала ровной, словно ничего и не было. Но забыть увиденное мы уже не могли.

— Что?! Что это?! — раздались со всех сторон возгласы ребят, среди которых я с удивлением узнал собственный голос.

Мастер Аттенборг загадочно улыбнулся, но вместо ответа протянул руку, и как будто из ниоткуда вытащил какое-то странное невысокое существо, с ног до головы закутанное в плотный серый плащ.

— Знакомьтесь! Мастер-Смотритель Тофин МакДжул расскажет вам всё, что вы хотите знать!

Мы как один уставились на Тофина МакДжула. Тот же, встав перед нами рядом с мастером Аттенборгом, оправил свой плащ и снял капюшон, открыв нам своё лицо.

Совсем маленький, метра полтора, не больше, Тофин МакДжул не был человеком. Синяя кожа, полностью лысая голова, блестящие жёлтым огнём огромные глаза, синий и зелёный, плоский нос — такого существа мне видеть не доводилось! Тут он странно шевельнулся, и я понял, что под плащом у него скрывается немалых размеров хвост, жёсткий и гибкий жгут с острым и жёстким окончанием, которым, я уверен, можно резать не хуже хорошо заточенного меча.

— Здравствуйте! — неожиданно нормальным голосом, без акцента, но с лёгким шипением, произнёс он.

В воздух взвилась рука Гидеона.

— Уже вопросы? — удивился Мастер-Смотритель.

Гидеон нервно кивнул.

— Простите, мастер МакДжул, но вы… кто?

— Что значит кто? — не понял МакДжул вопроса. — Мастер-Смотритель Академии, если вы имеете в виду мою должность.

Гидеон помотал головой.

— Я имел в виду не вашу должность! — быстро произнёс он. — А вашу расу!

Класс замер. Насколько я уже успел узнать нравы Мира, расизм был здесь не самым распространённым явлением. Нет, конечно, конфликты между расами случались, например, длящаяся уже много столетий война между орками и эльфами. Да и Простые люди, в силу своей неосведомлённости о Волшебном мире, зачастую испытывали перед представителями других рас понятное опасение. Волшебники же были открыты ко всему новому и необычному, каким бы опасным и пугающим оно ни казалось на первый взгляд.

Именно поэтому вопрос Гидеона показался нам таким неуместным. Волшебник, пусть даже начинающий, не должен себе позволять даже негативной мысли о представителях других рас!

Но, к нашему удивлению, мастер Аттенборг и мастер МакДжул лишь довольно переглянулись.

— А как вы думаете? — совершенно спокойным голосом поинтересовался у Гидеона Мастер-Смотритель.

— В том-то и дело, что я не знаю! — протянул Гидеон, чем вызвал вспышку удивления. Гидеон чего-то не знает, и при этом перед всеми в этом признаётся?! Да это едва ли не самое большое чудо за сегодняшний сумасшедший день! — Вы не гоблин и уж точно не орк! Вы не лепрекон. Может спрен, редкий дух воздуха из Восточных земель? Я читал о них в учебнике по волшебной зоологии…

Мастер МакДжул самодовольно улыбнулся.

— Ничто из перечисленного! — вымолвил он, и Гидеон сник прямо на глазах. — Но расстраиваться не стоит! Дело в том, что ни я, ни кто-то либо ещё в Мире не знает расы, к которой я принадлежу!

— Как такое может быть?! — не выдержав, спросил его я. — Наверняка ведь есть другие такие же, как и вы! Ваша семья, соплеменники…