Если окраины Запретного леса еще более — менее безопасны, то лезть глубоко в чащу в одиночку весьма рискованно, даже если ты сильный волшебник. Никогда не знаешь, что там можно встретить. Кентавры, которые следуя своей безумной логике, сперва вежливо с тобой поздороваются, а потом нашпигуют стрелами. Ничего личного. Просто луна в марсе не так встала. В Запретном лесу легко можно встретить оборотня, забывшего все привязанности, отдавшегося чувству голода и охоты. Хорошо если эта встреча произойдет не в полнолуние, а за день — два до него, когда на небе стоит мало отличимая от полной луна, но оборотни еще могут себя контролировать. Во время же настоящего полнолуния оборотень посчитает добычей любого не оборотня, будь он хоть родственник, хоть лучший друг. Многие оборотни уходят пережидать пору полной луны в места подобные Запретному лесу. Аконитовое? Это зелье лекарство облегчающее дни трансформации, но не панацея. Да и редко его оборотни используют и дело тут не только в дороговизне. Оборотню необходимо периодически выпускать на волю своего "внутреннего зверя", чтобы ощутить азарт охоты, почувствовать на клыках теплую кровь и хруст костей добычи, спеть песню луне. Для оборотня это сродни сексу. Жить без него можно, но разве это жизнь? Тот же Люпин, которого я исправно снабжал аконитовым зельем, не раз и не два "забывал" его принимать.
Какие еще в Запретном лесу опасности? Их много и имя им легион. Даже добрейшие единороги во время брачных игр бывают весьма агрессивны. Про акромантулов, больших любителей двуногой дичи, я уже умолчу.
Что столь опасное место делает рядом со школой с кучей детей? Хороший вопрос, но с ним не ко мне, а к основателям. Запретный лес это их творение, как и сам Хогвартс. Впрочем, непосредственно примыкающая к территории Хогвартса часть леса относительно безопасна. Прямая обязанность лесничего Хогвартса поддерживать ее таковой. Надо признать, Хагрид со своими обязанностями справлялся блестяще. Иначе визиты в Запретный лес мародеров или "золотого трио" закончились бы очень печально.
Кстати, как и многие магические места, Запретный лес гораздо больше, чем кажется. Шедевр магов древности, как и Косая аллея. Свернутое пространство, настолько тонко вплетено в мир, что стало его частью. К сожалению, в наше время создать что‑либо столь же масштабное не представляется возможным. Нет, знания не утрачены. Просто весь статус секретности полетит к чертям. Магические воздействия подобного рода это весьма долгий процесс и довольно красочный, в плане внешних эффектов. Скрыть все это в современном мире практически невозможно. Тут на простейший ритуал плодородия журналисты слетаются, словно моль на огонь, а потом выстраивают целые теории заговора о таинственных знаках на полях и НЛО. Так что теперь баловаться со свернутым пространством магам приходится только при поделках вроде безразмерных сумок и подобных мелочей. Сам я все эти безразмерные сумки, сундуки, кошели не использую. Многие зелья и редкие ингредиенты, коих в моем багаже всегда предостаточно, долгое нахождение в свернутом пространстве переносят крайне плохо.
Ночь постепенно вступала в свои права. Зелья заняли свои места в карманах пояса, а часть из них и в моем желудке. Плотный плащ на плечи, маска на лицо, палочка в чехол на поясе — все, я вновь готов к приключениям и подвигам… будь они трижды неладны.
Выскользнув из своих комнат, я занял наблюдательный пост на одной из внешних стен Хогвартса, повернутой аккурат к Запретному лесу. Внутренняя территория замка была неплохо освещена, но все внешние стены лежали в спасительной полутьме. Под Призрачной настойкой и заклинанием маскировки ауры я чувствовал себя в полной безопасности.
Ждать пришлось долго. Время давно перевалило за полночь, когда феникс Дамблдора яркой огненной звездой сорвался с вершины башни и устремился в сторону леса. Яркое оперение магической птицы налилось настоящим первородным огнем и светилось во тьме подобно свету путеводной звезды. Подняв свое тело в воздух, я последовал за этим светом, сохраняя почтительную дистанцию.
Внизу показалось припорошенное снегом квиддичное поле. Пролетев рядом с кольцами ворот, я сделал руками жест, словно забрасываю в них невидимый квоффл и продолжил полет. Стена Запретного леса приближалась, пришлось принять немного выше. Вскоре подо мной были уже верхушки деревьев. Я летел над ними, едва не касаясь их ступнями.
Полет без метлы требует полного сосредоточения. Редкий волшебник (из тех, что вообще умеют летать без метлы) может лететь и одновременно с этим колдовать. Да и то будет делать это гораздо хуже, чем стоя на твердой земле.
Густой ковер темных древесных вершин сменился белым пятном заснеженной лесной поляны. И вот тут‑то я и почувствовал легкий дискомфорт и непонятное беспокойство. Татуировка страж покалыванием подтвердила, что это не просто обострившаяся паранойя. Моя рука метнулась к поясу с палочкой. Поздно! Какая‑то сила грубо дернула меня вниз, словно к моим ногам была привязана веревка и сейчас кто‑то за нее потянул. Потеряв концентрацию и нелепо взмахнув руками в воздухе, я рухнул на поляну.
Только у самой земли мне удалось замедлить падение, так что в сугроб я не упал, а скорее жестко приземлился. Руки, ноги вроде целы, а несколько синяков вполне можно пережить. Да и беспокоиться о них сейчас нет времени! Страж заколол сильней — опасность возросла. Спасибо, но это уже и так понятно — у меня нет привычки прерывать свои полеты прыжками по сугробам.
Перекатившись в сторону от места падения, я выхватил волшебную палочку, стараясь слиться с тенями деревьев. В окружающей темноте, разбавляемой только бледным глазом луны, да под зельями и чарами увидеть меня не смог бы и Волди с Дамби, даже если действовали бы в паре.
Было тихо. Ни рычания дикого зверя, ни топота или всхрапывания кентавров. Да, стояла тишина. Только отчего‑то эта тишина пугала до жути.
Поднявшись на ноги и держа палочку наготове, я аккуратно отступал к деревьям, не забывая внимательно оглядываться по сторонам. Особенно мне не нравился противоположный конец поляны. Внутренний голос подсказывал мне, что там‑то и скрывается опасность. А я привык доверять своему внутреннему голосу, пусть тот и конченый параноик. Шаг и еще шаг. Ноги то и дело проваливаются по щиколотку в рыхлый снег. Не важно, главное убраться с открытого пространства.
На противоположной стороне поляны появилось какое‑то движение. Из‑за стволов выступила огромная фигура и совершенно по — звериному жадно втянула носом воздух. Лунный свет высеребрил лицо человека, но в первое мгновение я его не узнал. Да и сомневаюсь, что в этом лесном чудище кто‑то узнал бы Хагрида — бессменного лесничего Хогвартса. Черты его лица огрубели и стали похожи на изъеденный трещинами камень. Нечесаная борода шевелилась словно живая. Но больше всего меня поразили глаза. Два черных провала. Смешно, но они казались тьмой даже на фоне окружающей тьмы и были отлично видны в ней, словно в них горел какой‑то черный огонь.
Поверьте, я знаю, что такое страх. Ведь я столько лет прислуживал ему. Страха не нужно стыдиться. Не боится только мертвец, герой и глупец… впрочем, последние два — это одно и то же. Бояться не зазорно, зазорно позволять страху завладеть собой. Нельзя дать ему парализовать волю, поработить ум. Поджилки могут дрожать, душа может уходить в пятки, губы могут шептать ругательства или молитвы, но рука с волшебной палочкой должна быть тверда.
Сейчас же мною овладел не страх, а настоящий панический ужас. Иррациональный, неподвластный и от того особенно жуткий. Я застыл в каком‑то шаге от стены деревьев парализованный, подавленный, ошеломленный.
Великан вскинул арбалет, чувство опасности бросило мое тело в сторону. Арбалетный болт распорол ночной воздух и с глухим звуком нырнул снег. Без всяких идиотских криков вроде "Не стреляй!", "Хагрид, это я!", я откатился к деревьям, вжался спиной в ближайший ствол и вскинул палочку. Что‑то мне подсказывает — крики его не остановят, а лишь помогут целиться.
