— То, что неизвестно слухам, подскажет логика. Противники Дамблдора могут воспользоваться этим обсуждением и потребовать расследования, чтобы "получить доказательства для опровержения этой гнусной клеветы". Дамблдору это не выгодно. Сколько следы не чисти, что‑нибудь да осталось.

— И какими будут его действия?

— Если расследованию не удастся помешать…

— Расследованию не удастся помешать, — перебил меня Волдеморт, его губы на короткий миг исказились в немного самодовольной улыбке.

— Значит нужно сделать так, чтобы всем было не до расследования. Например — одержать громкую победу над вами.

— Или уничтожить меня, — подытожил Волдеморт. — Ведь победителей не судят. Думаешь, пора начинать?

— Лучшего времени не найти.

— Да, ты прав.

— Ради сохранения этой своей тайны Дамблдор пойдет на что угодно. Единственная проблема — это феникс, — напомнил я.

— Тут я тебе могу помочь, — с этими словами он что‑то в меня бросил.

Подавив в себе первый панический порыв, укрыться за креслом и выхватить волшебную палочку, я поймал брошенный в меня предмет. Это был стандартный флакончик для зелий, в котором плескался незнакомый бирюзово — красный состав. Зелья с таким цветом мне ни разу не встречались. Это с моей то практикой!

— Зелье? — во мне проснулся профессиональный интерес.

— Скорее яд.

Хм, стало еще интересней.

— Я неплохо знаком с ядами, но не могу вспомнить ни одного, способного уничтожить феникса так, чтобы он не переродился. Как называется этот яд? Чей рецепт? Каков состав? — Мастера зелий во мне требовал удовлетворения интереса. Хотя обстоятельства были явно неподходящими.

— У него пока нет названия, — Волдеморт с легкой усмешкой наблюдал, как я сыплю вопросами, не отрываясь от разглядывания флакончика с зельем. — А рецепт мой. Я, знаешь ли, тоже кое‑что смыслю в зельях.

Мне оставалось отвесить молчаливый поклон, признавая правоту Темного лорда. При желании Волдеморт вполне мог бы стать Мастером зелий, он вообще был довольно разносторонним магом. Тут он вполне соответствовал статусу лорда древнего и благородного дома. Все чистокровные маги универсалы, особенно лорды домов. И нет, не те универсалы что могут все, но делают это посредственно или плохо. Если ты чистокровный волшебник, да еще и лорд или наследник древнего благородного рода с корнями узодящими в бесконечность, то ты должен одинаково хорошо знать все магические дисциплины. Noblesse oblige — положение обязывает!

Я и раньше знал, что Волдеморт хороший зельевар. Но по какой то причине зельеварение он недолюбливает. По — моему, ему просто не хватает усидчивости.

— Этот яд подействует? — желающий выжить прагматик во мне все‑таки переборол Мастера зелий.

— Теоретически, — пожал плечами Волдеморт. Крайне нетипичный для Темного лорда жест заставил меня слегка поежиться. Что там я говорил про второй магический меч? Ну так вот — забудьте. Лучше идти в бой с двумя мечами, чем с неизвестным составом. Который, к слову, еще надо как‑то применить.

— Он должен сработать, — постарался развеять мои сомнения Волдеморт. — У меня просто нет возможности проверить на практике.

— И эту возможность вы решили предоставить мне? Хорошо, но как мне его применить.

— Нанеси на любое холодное оружие. Хоть на кухонный нож. У Лестрейнджей неплохая коллекция холодного оружия, можешь взять что хочешь.

На мгновение я заподозрил, что Волдеморт уже знает о краже меча Гриффиндора. Но тут же отмел эту мысль. Яд способный убить феникса не создать за несколько дней. Магические твари, в том числе и маги, на редкость живучи. И как же плохо, что у всех этих тварей аллергия на все очень быстро летящее и способное наделать дырок в шкуре.

На краткий сладостный миг я представил себя с шестиствольным магловским пулеметом в руках, видел такой как‑то в магловском колдовизоре, поливающим Волдеморта и Дамболдорта вместе с их крестражами ливнем пуль. А уж смазать эти пули ядом не проблема. Красота!

Эх, мечты, мечты.

Знал, что уничтожить феникса будет сложно, но не думал что настолько сложно. Лезть в ближний бой с воплощением огня… Впрочем, лезть в ближний бой с Королевской виверной затея также далекая от гениальности.

— Я ценю ваше доверие и веру в мои силы, но как вы себе это представляете? — поинтересовался я, не скрывая скептицизма.

— Тебе поможет Беллатриса, — "успокоил" меня Волдеморт. — У нее хватит силы нейтрализовать феникса на время, а ты нанесешь смертельный удар.

— Леди Лестрейндж? А я могу с ней поговорить? — я постарался, чтобы мой голос звучал ровно.

— Нет. Я отослал ее с важным поручением. Не беспокойся, в нужное время она будет готова.

Мои подозрения переросли в уверенность. А тонкая улыбка на губах Волдеморта показалась особенно зловещей. Волдеморт получил свой совершенный крестраж. Беллатриса, по — видимому, стала той самой добровольной жертвой. Теперь становится понятно состояние Рудольфуса. Похоже он все же любил свою жену. Хоть и без особой взаимности.

А ведь Темный лорд сильно рисковал. Нет, и без метки преданность Беллатрисы Темному лорду у меня не вызывает сомнения. Влюбленная женщина, что тут еще сказать… Но магии то это не объяснишь. Кто знает, как бы она восприняла метку Волдеморта, через которую он мог влиять на носителя. Раз Волдеморт жив, здоров и доволен, то все прошло хорошо. И это плохо.

Единственный мой шанс стравить крестражи друг с другом. А самому постоять в стороне. Собственно, это я и собирался сделать изначально. Любой, кто выживет, будет вымотан жаркой схваткой, а то и ранен. А чем слабее противник, тем больше шансов у меня выжить… или удрать. Этот вариант тоже надо учитывать. Я не гриффиндорец, чтобы сражаться в безнадежных схватках. И честь моя не пострадает из‑за бегства в силу ее отсутствия.

— Есть еще одна проблема — авроры и дамблдорские прихвостни, — напомнил я Волдеморту. — Не думаю, что директор будет один. Нам надо отвлечь авроров и остальных. Думаю, нападение на Министерство это то, что надо.

Волдеморт прикрыл глаза размышляя.

— Ты правильно мыслишь, — сказал он после небольшого перерыва. — Дамблдорских марионеток нужно отвлечь. Но вот цель выбрал неверную. Министерство… — его губы исказила презрительная усмешка, — кому оно нужно, кроме министра и своры чиновников? К тому же половина из них уже куплена мной. Хогвартс — вот достойная для нападения цель!

Даже всей моей выдержке с трудом хватило на то чтобы не вздрогнуть. Да, Волдеморт выбрал прекрасную цель. Вот только будет ли это нападение просто для отвлечения внимания? Захват Хогвартса сулит такие перспективы… Сильнейшее в Британии место силы, плюс множество потенциальных заложников. Дети колеблющихся древних родов, чиновников министерства, да хотя бы тех же авроров. Если прибавить к этому гибель Дамблдора, то войну можно считать выигранной.

— Прекрасная цель! — мне даже не пришлось играть восхищение.

Волдеморт довольно кивнул. Знаю, все это время он внимательно наблюдает за моей реакцией. Остается только наедятся, что видит он то, что нужно.

— Отлично, передай Дамблдору, что ритуал состоится в течение двух недель.

— Место? — деловито уточнил я.

— Тебе не кажется, что если ты сразу выложишь ему и место, то он что‑то заподозрит? — резко охладил мой энтузиазм Волдеморт. — Место ты с большим трудом узнаешь непосредственно за несколько дней до ритуала.

Я мог бы попытаться настоять, мотивируя это тем, что сразу ничего не скажу Дамблдору. Но решил отступить. Волдеморт явно что‑то задумал. И это что‑то связано с местом проведения ритуала. Правильно, в общем‑то. Если у тебя есть время подготовить место боя, то надо это время использовать.

А вот то, что Волдеморт не поделился этими планами со мной, звучит похоронным звоном. Он уже списал меня в расход. Ожидаемо, но неприятно.

Две недели…

У меня есть целых две недели…

Всего две недели…

По возвращению в Хогвартс разразилась буря. И было у бури той имя — Макгонагалл.