Утро нового дня я встречал уже в своем меноре. Про завтрак в Хогвартсе договоренности не было, а потому с рассветом я покинул стены замка.

Стоило мне аппорировать в подземелья, как передо мной появился один из домовых эльфов.

— Ваш приказ исполнен, хозяин — мастер! — бодро отрапортовал Нивил, гордо продемонстрировав мне клетку с тремя худыми, напуганными мышами. Бедные страдалицы науки, они достойны своего памятника.

В свой последний визит я поставил домовым эльфам раздобыть мне несколько мышей. В подземельях они попадались. Немного, но попадались. Хотя я даже не представляю себе, что они тут ели. Зато у меня есть подозрение, что ели их самих. Периодически гостя в подземельях, келпи устраивал на них охоту. Ну да не жалко. Бесполезных подопытных для магических исследований я всегда найду. Мышей и гриффиндорцев еще полно.

Передав клетку, Нивил низко поклонился и исчез.

Поставив на стол своей импровизированной лаборатории, наскоро оборудованной в подземельях менора, флакончик с переданным Волдемортом ядом, я долго его рассматривал. Любопытство боролось во мне с осторожностью. Впрочем, особого выбора у меня все равно не было.

Над флакончиком появилось прозрачная, слегка мерцающая сфера, должная защитить меня от его содержимого. Стандартное заклинание для работы с зельями, испарения которых вредны или опасны.

Достав перчатки из плотной кожи, я натянул их на руки. Не очень люблю работать в перчатках зельевара, они несколько сковывают движения, но сейчас лучше перестраховаться. Кто знает, может эта дрянь опасна даже при простом попадании на кожу.

Открыв флакончик, я некоторое время выждал, а затем достал из клетки отчаянно пищащую мышь и, держа за хвост, опустил внутрь прозрачной сферы. Минуты две спустя мышь все еще была жива. Что же, либо испарения зелья безопасны, либо не действуют на мышей. Снимать защитную сферу я не торопился. Поработать можно и так, а когда придет время использовать зелье, там посмотрим.

Спустя десять часов я отошел от исследовательского стола, и устало сел прямо на каменный пол. Во флакончике теперь не доставало примерно третьей части зелья, зато я почти разобрался в его составе. В целом не слишком сложный состав. Четыре составляющие помимо воды. Три первые интереса не вызывали — их можно было достать в любой лавке с ингредиентами. Ничего даже близкого к запрещенному.

Четвертая же составляющая вызвала наибольшие затруднения и наибольший же интерес. Именно на прояснение, что же это такое, и была убита большая часть времени. В результате я выяснил, что составляющая имеет явно животное происхождение: кровь, слюна. Но никак не мог понять, что это такое. Подобный ингредиент мне никогда не встречался. Яд василиска разве что был чем‑то похож. Тут были некоторые совпадения.

Я мысленно хлопнул себя по лбу. Яд! Ну конечно! Королевская виверна обладает ядовитым жалом на кончике хвоста. Похоже, именно этот яд Волдеморт и использовал как основу для зелья. Правда мне нигде не встречалось упоминание о том, что этот яд действует на фениксов. Но кто знает, что знает Волдеморт. Не зря же он выбрал именно Королевскую виверну. По мне так для вечной жизни можно было бы подыскать вариант гораздо лучше. Тем более что Королевская виверна хоть и живет очень долго, все же не бессмертна, как феникс. А вот если брать ее именно с расчетом на скорую схватку с фениксом, и ее опасности для огненноперой сестрички Дамблдора, то тут все сходится. Да и нет у Волдеморта особой привязанности к Беллатрисе. Когда нужда в крестраже — виверне отпадет, его можно будет заменить. Волдеморту вполне по силам провернуть подобное. Может не прямо сейчас, а после месяцев или даже лет исследований, но кто ему будет мешать, если Дамблдор падет?

Между тем в связи с открытием у меня возникла новая проблема. Достать яд Королевской виверны не проще чем яд василиска. Хотя — нет, яд василиска я достать могу… в теории. Я хотя бы знаю, где оный василиск обитает, причем бесхозный. С Королевской виверной такой фокус не пройдет. Беллатрису Волдеморт мне не даст, а на экспедицию в Карпаты нет времени. Возможно, с ядом мог бы помочь Шелк, хоть я никогда не слышал, чтобы яд Королевской виверны вообще продавался, но он залег на дно.

Я снова посмотрел на остатки зелья во флакончике. Волдеморт словно в насмешку выбрал самый маленький из флакончиков для зелий. Не известно подействует ли этот яд на феникса, а если подействует, то сколько яда надо для того, чтобы обеспечить огненной курице окончательную смерть, а не перерождение в пламени.

Может послать все к черту и сбежать? Пусть разбираются сами. Ну уж нет! Надо идти до конца! Жизнь вечного изгнанника — это не жизнь. Мне надоело скрываться. Надоело, что мой талант и знания состоят на службе кого‑то другого, а не меня самого. И да, у меня есть амбиции, далеко не маленькие амбиции. Кто сказал, что это плохо? А еще я хочу дом и семью… Впрочем, от богатства и известности я тоже не откажусь… Да и немного власти не помешает. Более чем скромные запросы.

Вздохнув, я вернулся к работе. Требовалось сделать еще так много, а времени было так мало.

— Хозяин — мастер! Хозяин — мастер!

Когда в гармонию формул совместимости ингредиентов их свойств и возможного эффекта при том или ином взаимодействии раздражающе ворвался голос домовика, мне по настоящему захотелось убить раздражитель.

— Что тебе, Нилли? — спросил я, пересилив себя и с трудом отрываясь от расчетов.

— Хозяин — мастер просил напомнить ему о возвращении в Хогвартс, — почувствовав мое недовольство, домашняя эльфийка даже сделала несколько шагов назад. — Уже десять часов, вам пора.

Откинув крышку часов, я с удивлением уставился на стрелки. Действительно. Как же незаметно летит время за любимой работой.

— Спасибо, Нилли, — искренне поблагодарил я. Заметно повеселевшая Нилли исчезла.

Убрав флакончик с зельем Волдеморта, я подхватил свои записи и аппорировал в Лондон. Договор с Дамблдором следовало соблюдать… пока. Хотя условие о ночевке в Хогвартсе сильно нервировало меня своей непонятностью. Я даже наложил на свои комнаты в Хоге кое — какие дополнительные защитные чары. Не поможет, но для самоуспокоения сойдет. Большего я сделать все равно не могу.

Недостаток времени — это мое главное личное проклятье. Требовалось сделать так много всего, что мне хотелось раздвоиться, а лучше растроиться. Что хуже всего — все дела были равнозначно важными. Не представлялось возможности создать строгую иерархию по степени важности и делать все, следуя строго ей. Не успев толком разобраться с зельем Волдеморта, а на его полное исследование и нескольких дней (которых у меня нет) было бы мало, я вынужден был заняться новым делом.

Мне очень не нравилось то обстоятельство, что я не знаю, куда Волдеморт заманит Дамблдора для решающей схватки. И ладно бы только Дамблдора, но я ведь там тоже буду. На стороне Дамблдора помимо крестража — феникса будет еще и Старшая палочка (здравствуй еще одна проблема). Во многом ее сила, конечно, преувеличена, но Грегорович в свое время создал действительно выдающуюся волшебную палочку. Одно то, что она полностью подстраивается под любого мага — многого стоит. Колдовать чужой волшебной палочкой можно, но это то еще занятие. В основном в силу того, что заклинания получаются более энергоемкими. Чуть менее чем беспалочковые, но именно что чуть.

С одной стороны, подготовка подобного места дело весьма ответственное и лучше заниматься им самостоятельно. Но с другой… время! Его не хватает не только мне. Что бы там не придумал Волдеморт, но для подготовки ему придется убить кучу времени. Это вам не полосу препятствий для ушибленных на голову малолеток делать, пафосно именуя полученное — системой защиты. Качественные магические чары на местности требуют кучи ритуалов и времени. Я на первичную защиту для своего менора потратил уйму времени и сил. Так вот и тут будет не проще. Если конечно Волдеморт хочет получить реальное преимущество перед Дамблдором, а не подстроить ему мелкую пакость.