Пожав плечами, я выпил остатки "супа". Мухоморы так мухоморы. Бывают ингредиенты и мерзостней.

Между тем Долохов слегка ударил в бубен и затянул заунывным, медленно текущим голосом непонятную песню. Я по привычке проверил целостность ментальных щитов. Так, на всякий случай.

Это случилось внезапно. Мир стал болезненно четким. Казалось, что я в деталях могу разглядеть каждую снежинку. На огонь, да и вообще на свет было больно смотреть. Это было невыносимо так невыносимо, что я закрыл глаза. Когда я их открыл, то мир изменился. Пятно поляны, костер, дерево на котором я сидел — это все было. А вот всего остального мира не было. В радиусе десяти шагов был только белый туман, да смутные тени в нем. Фигура Долохова слегка размазалась. Двигался он теперь как‑то замедленно, тягуче, словно в воде. Черты его лица исказились, в них проявилось что‑то звериное, лисье.

Петр на моем плече занервничал. На туман он поглядывал с явной настороженностью, но все же без страха.

Кстати о тумане. При ближайшем рассмотрении тени в тумане походили на звериные. Мой взгляд против воли задержался на одной из них. Тень стала все четче, она явно приближалась к границе тумана и света. Вот она оказалась на самой границе, замерла и решительно ступила в круг света. Волк. Обычный волк. Слегка похожий на моего патронуса, но все же другой. Серая шерсть. Глаза, цвета расплавленного янтаря.

Пронзительно каркнув. Да так, что этот уже привычный звук больно резанул по ушам. Петр слетел с моего плеча и приземлился рядом с волком. Придирчиво рассматривая новое приобретение со всех сторон, ворон прошелся вокруг волка. Тот игриво замахнулся на птицу лапой, но Петр бодро отлетел назад отлетела назад, еще раз каркнул и принялся чистить перышки. Я протянул к волку руку. Зверь понюхал ее. Мир потемнел…

Очнулся я от того, что Долохов трясет меня за плечи.

— Похоже, что духи были милостивы, и ты нашел что искал, — сказал он.

Я огляделся. Лес стал лесом. Небо — небом. А снег — снегом. Вот только теперь на этом снегу была четко заметна цепочка волчьих следов. Значит ритуал действительно был и это не галлюцинации из‑за грибного отвара.

— Странно, но я не чувствую в себе никаких изменений. Не ощущаю никакой связи или высшего покровительства, — признался я.

— Так и должно быть, — пожал плечами Долохов. — Но смею тебя заверить, теперь за тобой приглядывают. Теперь ты можешь провести свои эксперименты с семейными техниками. Хотя с душами мертвых я бы тебе не советовал связываться даже с прикрытием духа покровителя, — искренне посоветовал он. Я сделал вид что вздрогнул, пораженный его правильной догадкой.

— Я подумаю над этим.

— Подумай, — кивнул Долохов и дружески похлопал меня по плечу. — Пойдем в дом. А по пути я расскажу тебе о твоих новых обязанностях. Когда связь с духом покровителем окрепнет, ты сможешь ощущать его пожелания. И советую тебе к ним прислушиваться хотя бы время от времени. Обычно дух покровитель не требует ничего сложного, так что это не будет тебе в тягость.

Путь назад вылился сопровождался настоящей лекцией. Долохову бы в Хогвартсе преподавать, у него бы получилось.

— Помимо новых возможностей у тебя появился и ряд обязанностей, — говорил он. — Не забывай выражать благодарность своему духу покровителю. Речь идет вовсе не о ритуальных танцах у костра с бубном. Но если в сложной ситуации все каким‑то чудом вдруг разрешилось в твою пользу — не поленитесь, сказать ему "спасибо". Этого вполне достаточно. Со временем ты начнешь чувствовать, что необходимо твоему покровителю, чего он желает. Может, ему хочется больше прогулок на свежем воздухе, больше мясной пищи в рационе. Если выполнять его простые просьбы, то со временем покровитель наделит тебя своими лучшими качествами.

Ученье — свет, а ученики — зло.

(Северус Снейп, ненаписанные мемуары)

Директор выцепил меня сразу после завтрака на выходе из Большого зала.

— Северус, будь добр зайди ко мне. Профессора Флитвика я предупредил. Он не накажет тебя за опоздание на урок, — сказал он, поглаживая свою длинную бороду. — Пряничный домик.

— Опять ты во что‑то влип, — уже привычно вздохнула Лили, проводив спину Дамблдора взглядом.

Замечание девушки я проигнорировал, машинально проверяя пальцами запасы зелий на поясе. Эх, а ведь я только что плотно позавтракал… зря.

— Увидимся у Флитвика, — махнув рукой, она направилась в сторону аудитории. Мне же предстоял путь к башне директора. Только сперва надо посетить ближайший мужской туалет. Нет, мочевой пузырь у меня не дал слабину. Просто там мне никто не помешает осушить несколько флакончиков с зельями. Много времени это не заняло и вскоре я стоял перед до смерти надоевшей статуей горгульи.

— Пряничный домик, — четко произнес я заботливо оставленный Дамблдором пароль. Вся эта ерунда с паролями — сладостями — это игра на публику. Очередной штришок к портрету старого, безобидного чудака. Дамблдор так долго носит эту маску, что она уже стала частью его самого.

Поднявшись по лестнице, я постучал в дверь и решительно толкнул ее. Будь что будет!

— Северус! Как хорошо, что ты решил проведать старика, — улыбнулся Дамблдор, заранее разливая по чашкам горячий чай. О, Мерлин! Теперь ЭТО точно придется пить. Бедный мой желудок. — Похоже, у тебя были очень насыщенные выходные, мой мальчик.

— Да, профессор, я как раз и хотел вам об этом рассказать, — вздохнул я, опускаясь в одно из кресел и подвигая к себе чашку с "чаем".

— Лимонную дольку? — он придвинул ко мне вазочку со сладостями. Один их вид не редко вызывает у меня неконтролируемые приступы тошноты. Надо, Северус! Надо!

Молча взяв одну из долек, я откусил от нее половину и запил большим глотком чая. Особо умилительная мина на лице Дамблдора наводила на нехорошие мысли.

— И так, что ты мне хотел рассказать, мой мальчик? Я тебя внимательно слушаю, — директор заботливо подлил мне еще чая. К своей чашке он даже не притронулся.

— Вчера я был на приеме у Лестрейнджей, — тяжело вздохнул я. — И там меня ждал Темный лорд. Мы с ним долго беседовали. — Передергиваю плечами, словно выражая свое отношение к данной "беседе".

— Очень любопытно. И что же хотел от тебя Темный лорд?

— Он очень интересовался смертью Питтегрю. Приказал рассказать мне все что известно. И по — моему…

— Смелее Северус, — подбодрил меня Дамблдор.

— По — моему это он подстроил тот несчастный случай, — выдохнул я, стараясь унять легкую дрожь.

— Почему ты так решил, мой мальчик?

— Доказательств у меня нет, но во время нашего разговора Волдеморт допустил несколько недвусмысленных оговорок, — и пусть Дамблдор попробует проверить мои слова. — И еще… Питтегрю был его шпионом.

Дамблдор весьма искусно изобразил на своем лице крайнее изумление:

— Мальчик мой, ты в этом уверен?

— Волдеморт сам признал это. — И ведь не вру — действительно признал… с моей подачи.

— Такой хороший тихий мальчик, — сокрушенно покачал головой Дамблдор. — Моя ошибка. Не доглядел.

Ага, так я тебе и поверил, старый манипулятор.

— Но зачем Темному лорду тогда понадобилось убивать бедного Питера? — спросил он.

— Сперва я думал, что он просто сошел с ума, — ответил я, нервно побарабанив пальцами по стенке чашки. — Но после зрелых размышлений пришел к выводу, что это было сделано для меня.

— Не очень тебя понимаю.

— Темный лорд хотел показать всем, а в первую очередь мне, что бывает с теми, кто не оправдал его доверие. Питтегрю что‑то искал в Хогвартсе. Что‑то очень важное для Темного лорда. Он не справился, а потому Темный лорд его убил. Боюсь, что теперь Темный лорд хочет, чтобы именно я продолжил эти поиски. А смерть Питтегрю должна стимулировать мое рвение, не то следующий несчастный случай может произойти со мной.