— Поверь, это не те знания, к которым стоит стремиться. Цена слишком велика.

Это не помешало заплатить тебе эту цену, Старик. И судя по результатам и твоему стойкому желанию не допустить другого мага с таким же крестражем уплаченная цена того стоила. Впрочем, ты прав — это не мой путь. Все эти игры с вечной жизнью ничем хорошим не заканчиваются.

— Поверьте, профессор, теперь я прекрасно понимаю, что темная магия не решает проблемы, а только создает новые, — отвести взгляд в сторону, сделать грустное лицо и отсутствующий взгляд.

— Прости Северус. Я помню, что тебе пришлось пережить в прошлом году, — тихо и успокаивающе сказал Дамблдор. — Если бы ты знал, как это меня мучает.

— Не вините себя, учитель… Я ведь могу вас так называть? Я сам вызвался помочь. Просто потому, что так будет правильно и больше некому.

— Ты добрый мальчик, Северус. Я знал, что могу на тебя положиться, — вновь завел старую песню Дамблдор. Сейчас он выдвинет предложение, от которого я не могу отказаться. — Ты должен постараться узнать все о ближайших планах Темного лорда. Только умоляю тебя, будь очень осторожен. Не рискуй! Узнать о подготовке к упомянутому мной ритуалу можно и по косвенным признакам. Узнай, не ищет ли темный лорд яйца драконов, виверн или василисков. Вообще любых магических пресмыкающихся. Зная своего старого ученика, я могу предположить, что именно такое магическое существо он выберет для сли… Кхм… — откашлялся он. — Прости, горло запершило. Для создания крестража.

Вот тут старик прав процентов на сто. Волдеморт слегка помешан на своей слизеринской наследственности. Сложно предположить, чтобы в качестве непонятного сли — скорее всего это значит слияние, но понятия не имею, что это обозначает — он выберет феникса. Фениксы ведь ен единственные долгожители из магических животных. Те же драконы и василиски хоть не могут похвастаться перерождением, но живут тысячелетиями. Хотя тут многое зависит, от тех возможностей, что этот новый крестраж может дать.

— Я постараюсь. Можете на меня рассчитывать!

Дамблдор сокрушенно покачал головой.

— Мне, правда, жаль, что так все получилось. Ты моя последняя надежда!

Вот ведь лицемерный ублюдок!

Три дня спустя я снова сидел в кресле. Только в этот раз не перед директорским столом, а перед пылающим камином. В руке у меня был бокал прекрасного вина. А в расположенном рядом кресле, словно дракон в гнезде, устроился Темный лорд. Наша неспешная беседа длилась уже второй час.

— Ты задал мне интересную задачку, ученик, — сказал Волдеморт, задумчиво любуясь через наполненный бокал на игру огня в камине. После передачи всего, что мне известно о ритуале Дамблдора, он стал ко мне более благодушен. — Любой крестраж довольно сложно уничтожить, хотя гораздо сложнее его найти. Но то что создал Альбус Дамблдор… Даже не знаю можно ли это назвать крестражем в полном смысле этого слова.

— Но задумка гениальна!

— С этим трудно спорить, — согласился Волдеморт. — Феникс бессмертен. Вспыхивая пламенем, когда тело начинает ослабевать, он птенцом возрождается из пепла. Интересно, какое воздействие это оказывает на Дамблдора.

Хм, если мне не изменяет память, то феникс Дамболдора в том прошлом — будущем уже перерождался. Как раз во времена Золотого трио. Тайная комната, василиск и куча дорогих ингредиентов загубленных на спасение самых неудачливых учеников. А вот за Дамблдором ничего необычного замечено не было. Впрочем, это ничего не значит. Дамблдор сильный волшебник, великолепный интриган и неплохой актер.

— Даже феникса можно уничтожить! — пылко возразил я. Причем, почти не играя. — Нужно только найти способ. А лучше несколько, чтобы наверняка.

— Способ я найду. Но Дамблдор не потащит феникса в битву, даже в битву со мной.

— Устроим ему ловушку, — пожал плечами я. — Поставим Дамблдора в такие условия, что ему придется вызвать себе на помощь феникса. Я сомневаюсь, что в его ближайшие планы входит смерть. Возрождение, какое бы оно не было, может занять определенное время. А сейчас за несколько дней можно потерять то над чем работал годами.

— Продолжай, мне нравится ход твоих мыслей, — ободряюще кивнул Волдеморт.

— Я могу сделать вид, что испуган и хочу сменить сторону. Что готов шпионить для директора. И выдам Дамблдору все о подготовке ритуала, а так же время и место.

— Слишком опасно, — Волдеморт задумчиво прикрыл глаза. — Во время проведения подобного ритуала я и сам буду довольно уязвим.

— А кто сказал, что время и место будет тем самым?

Некоторое время Темный лорд буравил меня взглядом. Затем его губы исказились в хищной усмешке.

— А ты опасен, мой ученик. Но вот поверит ли тебе Дамблдор?

— Постараюсь его убедить. В любом случае рискую то я — вы ничего не теряете.

— Кроме ученика.

— Не самая болезненная потеря.

— Ты меня неплохо развлекаешь, — вновь усмехнулся Волдеморт. — Ладно, на чем мы остановились?..

В этот раз после встречи с Волди я не был избит заклинаниями до полусмерти. Что не могло не радовать. Зато выжал меня Темный лорд словно спелый лимон. Несмотря на все свои недостатки, Волдеморт всегда держал слово… пока это было ему выгодно. Вот и с началом моего обучения он не стал затягивать, щедро делясь своими знаниями. Многому за наши короткие встречи он научить не мог. Но настоящая магия (а не зазубривание заклинаний) такова, что иногда учителю достаточно просто помочь с первыми шагами, а дальнейшее зависит от ученика.

Хоть шел я на своих двоих и без помощи зелий, но единственным моим желанием было — как можно скорей завалиться в кровать и спать, спать, спать. Вот уже и знакомая дверь в зоне видимости…

— Северус, мальчик мой, добрый вечер, — раздался откуда‑то со стороны голос Дамблдора. Я мысленно застонал. Три шага! Всего три шага до дверей и долгожданного сна.

— Здравствуйте, профессор.

Дамблдор вынырнул из бокового коридора с таким видом, словно случайно проходил мимо, а наша встреча совершенно случайна. Ну да, я верю!

— С тобой все в порядке? — Снова это показная забота и полный сочувствия взгляд, меня от него просто мутит. — Проводить тебя в больничное крыло?

— Спасибо, профессор. Это просто усталость. Мне нужно поспать. Завтра все будет в порядке. — Иногда честность — это лучшая политика. Вот только это иногда крайне редко случается.

Заметив его вопросительный взгляд, я лишь молча покачал головой.

— Не буду тебе мешать. Спокойной ночи. — Поняв, что для него у меня ничего нет, Дамблдор поспешил распрощаться и ушел. Вот и слава Мерлину! А то только чаепития мне сейчас и не хватало. Есть же предел даже у моего терпения!

Толкнув дверь, я ввалился в свои комнаты. Петр дремал на своем любимом месте, на шкафу. Приоткрыв один глаз, ворон убедился, что это просто вернулось то двуногое, целью жизни и единственным предназначением которого является его своевременная кормежка. Удостоверившись в этом, он вновь задремал. Корма я ему оставил с запасом, а иначе по пришествии нарвался бы на скандал.

Стянув с себя мантию, я рухнул на кровать, подгреб под голову подушку, закрыл глаза… и понял, что уже не хочу спать. Тело противно ныло от усталости. Производить какие‑либо шевеления оно категорически отказывалось. А вот сон ушел. Встреча с Дамблдором просто выбила из меня сонливость. Чертов Старик!

Полежав немного закрыв глаза, я перевернулся на спину и принялся прокручивать беседы с Дамби и Волди. В своей привычной манере, я педантично восстанавливал их слово за словом. Вспоминал каждый жест, каждую интонацию. Взвешивал, анализировал, прикидывал. Картина вырисовывалась интересная и ожидаемая. Но вот вряд ли она могла понравиться любому нормальному человеку. А впрочем, где я и где нормальность?

У меня сложилось стойкое ощущение, что ни Волди, ни Дамби не рассчитывают на мою выживаемость в ходе их конфликта. Вот ведь… оптимисты. Ладно, чего‑то подобного я и ожидал. Волдеморт не допустит, чтобы те знания, которыми я щедро с ним поделился, достались кому‑либо еще. Тем более мне. Да и слишком нагло я с ним себя виду в последнее время.