— Ловушка для Дамблдора, — понимающе кивнула Беллатриса, разом потеряв к Северусу Снейпу былой интерес. Да и какой может быть интерес к скорому трупу. — Я помню, мой лорд. Вы уверены, что лорду Принцу удастся заманить в нее директора?

— Он будет очень стараться. А мы ему немного поможем. Приведем директора в тонус, — усмехнулся Волдеморт.

Беллатриса посмотрела на лорда с немым вопросом в глазах.

— Свободная пресса, — усмешка Волдеморта стала шире. — Думаю, жителям Британии будет интересно узнать о юности столь уважаемого и почитаемого члена магического сообщества.

— У Риты Скитер была пара статей на эту тему, — вспомнила Беллатриса.

— В этих статьях Скитер сплошной вымысел. Хотя пишет она бойко. Думаю именно к ней мы и обратимся. Пусть Рудольфус этим займется, вечером я набросаю ему черновик. Остальное дадим на откуп бойкому перу Риты.

— Статьи Скитер не воспринимают всерьез.

— Тот, кому надо, эту статью заметит. Напомним директору о грехах юности.

— А Рудольфус будет ясным следом к нам, — поняла Беллатриса.

Это "нам" не понравилось Волдеморту, но он вновь не стал осаживать подручную.

— Есть еще авроры и орден, — напомнила Беллатриса.

— Мы найдем, как их отвлечь. Но помни, в первую очередь вы со Снейпом должны расправиться с фениксом. Феникс — вот основная цель. А Снейп… считай это моим подарком к твоему перерождению.

— Нашему перерождению повелитель. Теперь ничто не сможет нас разлучить, — фанатично поправила его Беллатриса.

— Да, конечно — к нашему перерождению, Волдеморт обнял Беллатрису, прижал к груди и успокаивающе погладил по голове.

— А теперь оставь меня, — приказал он отстранившись.

Проводив фигуру девушки задумчивым взглядом, Темный лорд нахмурился. Да, все прошло успешно. Но этот фанатизм Беллатрисы… не сделал ли он ошибку? Белла удобный инструмент, но далеко не идеальный… увы. Идеал недостижим? Это глупое оправдание неудачников и неумех. Создав превосходный ритуал, Дамблдор из‑за своей глупой привязанности к сестре так и не понял, какая сила оказалась в его руках. Волдеморт исправит этот просчет своего старого учителя. Такой простор для магических экспериментов…

Ограничения на количество крестражей?

Один раз он уже обошел одно такое ограничение. Не стоит останавливаться на достигнутом. Нет придела совершенству. Он уже улучшил ритуал Дамблдора один раз, почему бы не сделать это снова. Такой простор для исследований! Такие возможности!

Да, а что произойдет, если жертва будет не совсем добровольной и если она будет Обретенной. Ну что же, у него еще будет время, море времени. Эта партия подходит к концу время передвинуть последние фигуры и поставить противнику мат. И если одной из фигур придется пожертвовать, то что же — такова игра. Тем более если эта фигура смеет считать себя игроком.

Взвесив меч в руке, я принял картинную героическую позу и несколько раз рубанул воздух перед собой. Получилось откровенно плохо. Никогда не увлекался фехтованием. Люциус мне давал пару уроков, но меня эта аристократическая забава не привлекла. Единственное холодное оружие, которым я владею в совершенстве, это разделочный нож. Но к мечу эти навыки неприменимы.

Н — н-да, уже вижу перед собой эту картину: меч в одной руке, палочка в другой. И вот уже благородный воитель Северус Снейп сталью и магией крушит чудовищ направо и налево. В перерывах я освобождаю красоток, которые тут же влюбляются в такого героического меня.

Что за чушь!

Когда прошла первая эйфория от успешной кражи, я крепко призадумался. И выводы, к которым я пришел, не утешали. Мышеловка! А меч — это кусочек сыра. Черт, неужели я все‑таки подцепил гриффиндор головного мозга? Судя по последним "подвигам" так оно и есть. Нельзя быть таким слепцом, это плохо сказывается на здоровье и жизни. Эпопея с мечом прошла слишком гладко. Так не бывает! И Дамблдор исчез очень вовремя, после моего осторожного ночного изучения его башни.

Совпадение?

Одно такое "совпадение" с пророчеством дорого мне обошлось в прошлом — будущем.

Вот где была моя голова? Дамблдор знал, что мне нужен меч — я слишком толсто намекнул ему об этом во время нашей последней встречи. И вот заветный клинок оказывается у меня, причем с подозрительной легкостью. Подозрительно? Да не то слово!

А это значит только одно — Директору было нужно, чтобы я его именно выкрал меч. Зачем? Явно старик задумал какую‑то гадость. Зачем же еще?

И почему мне не пришло это в голову раньше? Тут впору задуматься о совершенстве ментальной защиты. Впрочем, дело не в каких‑то магических манипуляциях Дамблдора. Я заигрался. Слишком увлекся. А как же! Столько времени дурю головы двум сильнейшим волшебникам. Играю игроками! Да, Северус, может ты и повзрослел — тело не в счет — но вот вряд ли поумнел.

Ладно, что теперь сожалеть. Меч у меня и возвращать его назад просто глупо. Какие остались варианты?

Вернуть железку гоблинам?

Перед моими глазами предстал огромный в два… нет, в три человеческих роста сейф до потолка заполненный золотыми монетами. Гоблины не поскупятся за возвращение своего почти священного артефакта.

Ага, сейчас!

Да гоблины на меня начнут охоту, если только заподозрят, что меч у меня. С их точки зрения маги украли меч. Лорд Северус вы вернули нам наше наследие, большое спасибо теперь гоблины навеки ваши друзья. Деньги? Какие деньги? Деньги у нас не крали. Вот это более в духе гоблинов. Так что коротышки обойдутся. Да и оружие против будущего крестража Волдеморта мне все еще нужно. Кстати, что‑то давно от него ничего неслышно. Последняя наша встреча была две недели назад, а в мой последний визит в меня встретил Рудольфус Лестрейндж и сказал, что лорд отбыл по делам и вернется через несколько дней.

Так что меч против Королевской виверны мне пригодится очень скоро. Могу поспорить, Волдеморт уже создал крестраж. Иначе, зачем ему пропадать на такой долгий срок? Да и затишье в войне наводит на мысли… Интересно, кто стал добровольной жертвой? Или он нашел способ обойти это ограничение?

Я вздохнул. Пора вновь подергать тигра за усы — навестить дражайшего учителя? Он мне еще задолжал оружие против феникса. Надеюсь, это будет не магический меч. Мечи короля Артура — Кларент и Экскалибур вроде так и не нашли. А то я и с одним то мечом выгляжу клоуном, что будет с двумя и куда деть волшебную палочку?

Ладно, раз меч уже у меня, то его надо использовать. Если я выиграю, то все интриги Дамблдора не будут иметь никакого значения, а если проиграю… то мне уже будет все равно. Второго зелья для новой попытки у меня нет. И в ближайшие лет десять не появится при всем желании.

В этот раз на завтрак я немного опоздал. За столами в Большом зале царило заметное оживление. То и дело тут и там можно было заметить учеников, уткнувшихся носом в свежий выпуск "Пророка". Если бы они с таким усердием учебники читали, то пустоголовых идиотов в Хогвартсе было бы поменьше. Другие ученики о чем‑то яростно спорили, что‑то обсуждали. В зале стоял глухой гул тихих разговоров и куда менее тихих споров. Кресло Дамблдора было пустым и от меня не укрылось, что многие ученики, да и некоторые учителя, то и дело бросают взгляд на "золотой трон" директора Хогвартса.

И что же тут происходит?

Ответ нашел меня в лице нашего старосты Кевина. Нарушать спокойствие моего завтрака стало для него привычкой. Весьма дурной привычкой. Весьма дурной и опасной привычкой…

— Ты это видел?

Даже не поздоровавшись, он бесцеремонно пихнул мне под нос свежий лист "Пророка". И это именно в тот момент, когда я намазывал маслом еще теплый тост. По вечному вселенскому закону подлости масло поспешило покинуть нож и отправилось в недолгий полет, закончив его на моей мантии!

Нет, Кевин точно хочет стать подопытным для проверки моих новых составов! У меня вон новое усиленное рвотное неиспытанным лежит. Надо это исправить.