В тёмной комнате, где пахло древесиной и сушёными травами, послышался тихий отчаянный стон. На кровати, сбивая в кучу белоснежные простыни, ворочалась во сне женщина. Её тёмные волосы разметались по подушкам, на лбу блестели бисеринки пота, а пальцы судорожно сжимали одеяло. Кошмар, который видела Илира, преследовал её уже несколько лет.

Она стояла на высокой скале, рядом с обрывом и наблюдала за гибелью Мира. Под ногами Верховной дрожала земля, покрываясь трещинами, будто выпитая досуха. Ветер бросал ей в лицо растрепавшиеся волосы вместе с мелкими каплями дождя. Впиваясь в кожу ледяными иглами, эта морось вызывала желание передёрнуть плечами. Илира уже знала, что произойдёт дальше, и в её душе медленно поднимался липкий ужас.

Стоило женщине подумать об этом, как с неба на города и деревни обрушился огненный град. Огромные полыхающие шары прорезали чёрные тучи и стремительно неслись вниз. Неистовое пламя пожирало всё, до чего могло дотянуться. Вспухая огромными нарывами, почва поднималась вверх, чтобы хлынуть в стороны комьями грязи. Отовсюду раздавались крики людей и мольбы о помощи. Мир погрузился в хаос.

Застонав от безысходности, Илира сжала руки в кулаки. По её щекам катились слёзы горечи и отчаяния. Только она знала, что это всего лишь закономерный итог принятых решений. И хоть не хотела Верховная смотреть на это вновь и вновь, но продолжение последует не зависимо от её желаний. Всё закружилось перед глазами и жуткие видения исчезли, чтобы уступить место новым — не менее пугающим.

Теперь взору Илиры открылась поистине ужасающая картина. Она находилась рядом с храмом из чёрного гладкого камня. Над двумя распростёртыми на алтаре телами, стояла хрупкая фигура девушки. В её руке блестел кинжал, с которого медленно стекала капля крови. Девушка ликовала, глядя как умирают древние боги. За её спиной, молчаливым изваянием стоял мужчина в балахоне из тьмы. И когда сердца богов на алтаре перестали биться, его глаза полыхнули восторгом.

Он обернулся и окинул взглядом своих демонов, которые помогли ему одержать ещё одну грандиозную победу. Платиновые длинные волосы мужчины шёлковыми нитями взметнулись в воздух, а серебристые глаза сверкнули сталью. На губах появилась злобная усмешка. Сотни тысяч демонов опускались на колени, молча приветствуя своих богов.

Задрожав, Мир медленно умирал. Илира заметалась, не желая смотреть на этот ужас. Верховная не хотела видеть тела, слышать завывание ветра. Звонкий женский смех, наполненный радостью из-за гибели Мира, вызывал отвращение. Но, что-то не давало Илире просто отвернуться и закрыть уши.

— Смотри! — прошелестел едва слышный голос Мира. — Ты должна понять!

И внезапно всё вокруг изменилось.

В лазурных небесах сияло солнце. Лёгкий ветерок игриво трепал волосы Илиры. Кругом раздавалось щебетание птиц и жужжание насекомых. Сзади послышался весёлый смех и Верховная обернулась. Посмотрев в сторону смеющейся парочки, она не сдержала облегчённого вздоха.

На поляне стояла девушка с золотистыми волосами. Именно она держала кинжал в предыдущем видении Верховной. Рядом с девушкой находился один из древних богов. Он бережно обнимал её, будто величайшую драгоценность. В небе мелькнула огромная тень, закрывая на миг солнце. Илира вскинула голову, и у неё перехватило дыхание от восхищения, когда она увидела белоснежного дракона. Раздался трубный рёв и Верховная ощутила восторг Мира. Боги вернулись.

— Они не должны знать, — вновь прошептал Мир. — Это их выбор.

Распахнув глаза, Илира проснулась. Спустя час, женщина сидела за столом и размышляла. В данный момент Илира казалась очень молодой, но это было обманчивое впечатление. Стоило внимательнее присмотреться и становилось понятно, что она давно не юная девочка. В глубине зелёной бездны глаз Верховной, плескалась мудрость веков.

Небольшой деревянный дом, где последние годы жила Илира, находился в лесу. Никто не догадывался о существовании этого жилища и его хозяйке, кроме жителей маленькой деревни, да и те узнали о ней случайно — от охотника. Илира наткнулась на него, когда собирала травы. Мужчину задрал дикий зверь и Верховная не смогла оставить человека истекать кровью.

После этого случая, в деревне решили, что к ним наконец-то пожаловала ведьма. Такому соседству люди очень обрадовались. Приходили, время от времени, со своими проблемами: кому болезнь излечить, кому с урожаем помочь. Не было ведьмы в деревне уже около века, не желали они в такую глушь соваться. А Илира, наоборот, рада была найти, этот укромный уголок.

Совсем недавно Илиру называли Верховной, наставницей, самым сильным магом. Раньше она была главой Ковена магов. Многие знали, какие чудеса способна творить Верховная. Только было кое-что, о чём она почти никому не сообщала. Тысячелетие Илиры подходило к концу, и с каждым днём ей всё хуже давалась магия. Теперь она искала преемницу, способную разжечь искру Силы, которая стремительно угасала.

Верховная задумчиво смотрела в окно. Из головы женщины не шло сегодняшнее видение. Слишком часто оно стало повторяться, что могло означать одно — время на исходе. Бледные, тонкие пальцы Илиры подрагивали, держа чашку с горячим чаем.

— Опять грустишь? — зевнув, произнёс огромный чёрный кот, лежащий у её ног. Он приоткрыл один глаз и посмотрел на Верховную. — Да найдётся твоя преемница. Сама придёт, как и ты когда-то появилась на пороге своей предшественницы.

Печально улыбнувшись, женщина вздохнула. Дело в том, что она не грустила, а переживала и боялась. Илиру беспокоили видения, которые приходили к ней каждую ночь. Она знала — их посылает Мир, показывая возможное будущее.

За прошедшие годы, Верховная совершила много странных поступков. Никто не понимал, зачем ей всё это надо. Один из хранителей пытался образумить Илиру. Вспомнилось, как Дарион умолял не ставить барьер в Великом лесу, а она даже не могла объяснить свои действия.

Верховную очень огорчала необходимость, скрывать всё от своих хранителей, поскольку их это касается напрямую. Нельзя просто рассказать и заставить другое существо прожить нужную тебе жизнь — каждый делает свой выбор сам. Только порой от выбора некоторых, зависит судьба Мира.

К тому же преемницу оказалось не так просто найти. Вроде Илира рассмотрела девушку достаточно хорошо, но так и не запомнила. Как только развеивался сон, образ преемницы таял словно мираж. Оставалось искать чистую душу, которой будто вовсе не существовало.

А вот страх, заставлял женщину пить успокоительный настой уже в течение недели. Илира боялась, что раньше преемницы к ней придёт мужчина с серебристыми глазами из видения. Десятки лет он разыскивал Верховную, чтобы забрать у неё искру Силы. Илира слишком поздно спохватилась, когда её обнаружили. Это и не удивительно. Ни разу за всю свою долгую жизнь, она не встречала того, кто с лёгкостью мог затуманить её разум, скрыть воспоминания. Он это смог.

Но сейчас о своём страхе Илира думать не хотела. Потому глянула на кота, который наблюдал за женщиной прищуренными глазами и пробурчала:

— Я уже столько лет её ищу и ни одной чистой души. Неужели люди вырождаются? Такое чувство, что их с детства учат быть злыми и жестокими.

— Ты и сама знаешь, что не все такие, — большая белая сова сидела на балке под крышей и укоризненно смотрела на Илиру.

Верховная тяжело вздохнула, почесала кота за ухом и отхлебнула уже остывший чай. Может и правы её хранители. Надо просто подождать пока преемница сама придёт.

А между тем времени оставалось всё меньше. Мир уже начал просыпаться.

На востоке королевства Лаоран, где раскинул свои владения Великий лес, располагалась маленькая деревушка. Название деревни — Подлесная, приклеилось к ней уже давно. Сколько ни старались его поменять, ничего не прижилось. Жителей там было мало, да и взять с них нечего, потому власти пытались не обращать на деревню никакого внимания. Пока люди молчали и ничего не требовали от короля, тот делал вид, будто их вовсе не существует.