— Redire ad mittentis! (Вернись к пославшему!)

Вспышка багряно-красного света больно резанула по глазам девушки, отчего те заслезились. Элька помня предупреждение хранителя, чтобы она даже не шевелилась, стояла и пыталась не моргать. Вокруг творилось что-то неимоверное — проклятие принялось увеличиваться в размерах, всё заволокло багряным туманом, здание затряслось. Элина могла поклясться, что услышала визг, а Эш тем временем, не обращая внимания на происходящее, продолжил:

— Revertatur retro Horologium! (Да обратится вспять!)

Громыхнуло и сверкнуло так, что девушка не выдержала — зажмурилась и закрыла уши ладонями, чтобы не остаться глухой и слепой до конца своих дней. И буквально через мгновение всё прекратилось. Эштиар осторожно притронулся к плечу Элины, чтобы та открыла глаза и расслабилась. Оглядевшись по сторонам, Элька неприлично открыла рот от удивления. Вся плесень, насекомые и ощущение мерзости исчезли. Ни проклятия, ни порчи Элька больше не видела. На столах стояли подносы с разнообразной, абсолютно свежей выпечкой. Эш хмыкнул, накинул заклинание стазиса на продукты и повернулся к Элине:

— Справились быстро, у нас ещё полчаса. Чаем угостишь?

Девушка смотрела на хранителя так, будто он, не с проклятием разобрался, а воскресил целое войско из мёртвых.

— Как ты это сделал?! — воскликнула она.

— Эль, многие тысячелетия тренировок, — и взяв обалдевшую девушку за руку, повёл её на выход. — Я бы сказал, что ты тоже так сможешь. Но, не уверен.

Всю дорогу до дома, Элька задумчиво смотрела под ноги и молчала. Фраза Эша о тысячелетиях тренировок, вогнала её в ступор. Впервые девушка задумалась на тему, сколько лет Эшу, и сделанные выводы её пугали. А хранитель молча улыбался на мысли девушки и наслаждался незапланированной ночной прогулкой.

День пролетел незаметно за всей суетой, связанной с открытием пекарни. Элина нацепила иллюзию и отправилась помогать маме. Конечно, Дарион говорил, что лучше никуда не выходить, но оставить родителей без помощи в такой ответственный момент, Эльке не позволяла совесть. Только предостережения хранителя не были лишены смысла, потому девушка постаралась как можно меньше появляться возле прилавков, и помогала маме на кухне.

Вечером сидя на кухне, родители смотрели на дочь, ожидая объяснений. Элька размечталась, что все забыли о ночном визите Эша и не станут устраивать допрос. Ведь мать с отцом молчали весь день, и не обмолвились ни единым словом о женихе. Но как оказалось, они просто ожидали вечера и момента, когда останутся с дочерью наедине. Потому теперь Элина делала вид, что вообще не при чём. Ведь это Эш настаивал на таком представлении и Элька пошла по пути наименьшего сопротивления, она просто мысленно позвала хранителя со словами: «А теперь иди сюда и объясняй всё моим родителям!» Первым молчаливых переглядываний с дочерью не выдержал Балир:

— Элина! Может, объяснишь, что за история с женихом?

Поскольку Элька не могла промолчать в данной ситуации, она вздохнула и начала издалека рассказывать родителям историю их взаимоотношений с Эштиаром. Только мысленно сообщила хранителю, что больше никогда не будет с ним разговаривать. Девушка очень расстроилась и обиделась на мужчину, когда тот после её слов тут же не появился на кухне и не объяснил всё отцу сам.

— Пап, самая простая история. Мне нужен был жених, чтобы отстали кавалеры в Краене. Эштиар де Круа, согласился в этом помочь.

— Именно так, а через год, мы поняли, что жить друг без друга не можем! — прозвучал вкрадчивый голос Эша у Элины из-за спины.

Девушка чуть не расплакалась от облегчения. Как же она не хотела долгих разборок с родителями. Ведь они привыкли к жизни в деревне. Для них девушка в её возрасте уже должна нянчить детей с парнем, который вначале приходит свататься к родителям. И уж точно она не может объявлять посреди ночи о неизвестном женихе. Только Элина маг, более того маг сильный и жить будет ещё тысячу лет! Ни о какой свадьбе речи и быть не может. И как всё это объяснить родителям она понятия не имела. Потому очень обрадовалась появлению Эша, который всё же взял на себя этот груз — «вразумить родителей».

— Любовь, это хорошо, — сказал Балир. — А как же к отцу за благословением прийти? И когда свадьба?

Опустив голову, Элина тяжело вздохнула, это был именно тот вопрос, которого она боялась. Но тут всех удивила мама, которая положила руку на плечо мужа и тихо проговорила.

— Хватит, Балир, — она посмотрела на него и улыбнулась. — Какая свадьба? Сам знаешь, они же маги. На свадьбе у сына погуляем.

На что женщина получила два очень благодарных взгляда от Эльки и Эштиара. Балир ещё немного побурчал, но скорее для вида, поскольку слишком быстро он успокоился. Затем охотник поблагодарил Эша за помощь и в конце дал им своё благословение со словами:

— Может, вы и маги, но когда-нибудь захотите пожениться. А кто знает, будем ли мы ещё живы к тому моменту!

Элька с благодарностью посмотрела на отца и слегка покраснела от смущения, а хранитель мечтательно улыбнулся и взял девушку за руку. Дальнейший ужин прошёл довольно мирно. Эштиар быстро нашёл общий язык с родителями. Немного позже к ним присоединился Кир, который с восторгом смотрел на хранителя и даже заявил, что хотел бы стать похожим на него.

А когда ужин закончился, Эш всем сообщил, что Элине придётся вернуться на день раньше. Родители повздыхали немного и Элька с Эшем ушли. Но перед этим пообещали, что появятся в гостях, как только будет возможность. Элина хоть и была очень рада видеть родителей, но ей уже хотелось вернуться в академию. Поскольку все разговоры вновь начали плавно перетекать в обсуждение её свадьбы, которая «обязательно должна состояться и чем быстрее, тем лучше». Так что Элька с восторгом во взгляде посмотрела на хранителя, который открыл портал и молчаливо его поблагодарила. Правда, в мыслях вдруг всплыли слова Балира о смерти, и девушка огорчилась. Раньше она ни разу не задумывалась, насколько это тяжело жить так долго и терять близких.

В тот вечер был ещё один человек, который задумался о жизни и смерти — особенно о смерти, причём чужой. Марика сидела в своей комнате общежития и смотрела на маленький пузырёк с прозрачной жидкостью внутри. Приворотное зелье, приготовленное специально для неуловимой девчонки, манило ведьму использовать его как можно скорее.

Недавно сработало сигнальное заклинание. Оно сообщило ведьме, что девчонка была около ресторана. Того самого, под названием «Певчий дом», в котором элитная группа отмечала новый год. «Значит, я была права и это кто-то из группы», — подумала Марика и нахмурилась. У неё созрел идеальный план. Только ведьма понимала, что его никто не одобрит, потому она решала очень важный вопрос — стоит ли рискнуть и попытаться достать девчонку или пустить всё на самотёк?

Упускать такую возможность не хотелось. Тем более сейчас есть тот, кто поможет всё осуществить. Бриан де Руа сможет подобраться к каждой девушке в группе и добавить зелье в питьё. А дальше им всего лишь необходимо будет подождать на полигоне. Она сама придёт под действием зелья и отдаст всё что угодно, ради Бриана. Решение Марике далось нелегко, но в тот момент, она сделала свой выбор.

Каин уже четвёртый час сидел в тронном зале и смотрел на танцующих перед ним девушек — эта была тридцатая. Их заводили в зал по одной, они показывали себя, а также свои достоинства и умения. Абсолютно все нереально красивы, и невероятно соблазнительны. Девушки извивались в страстных танцах, пытаясь привлечь внимание повелителя своими движениями и полупрозрачными одеяниями. Только Каин смотрел сквозь них и видел перед собой лишь Элину де Гис. Когда музыка закончилась, и очередную красавицу вывели из зала, он встал с трона, после чего произнёс:

— Достаточно!

Слуги тут же развернули на выход, следующую входящую в зал девушку и замерли, ожидая приказа повелителя.