— Но это решит лишь часть проблемы, — добавил Морион, приободрённый смехом Дара. — Отпадёт лишь мужская часть «жаждущих общения». С женской, будет сложнее, если только, второй хранитель сможет стать на время девушкой и побыть моей «невестой»…

Морион смотрел на хранителей, и с каждым словом говорил всё тише. Когда Элька начала смеяться, ему показалось, что буря миновала. Но красный блеск в глазах Эша, заставил учёного вновь занервничать. Однако к тому, что произошло следом, никто не был готов.

Яркая вспышка света всех ослепила и заставила зажмуриться. Открыв глаза, Морион вздрогнул от страха и вместе с тем восхищения. Вместо зеленоглазого брюнета, в комнате стоял небольшой чёрный дракон, угрожающе шипя в сторону учёного. Дарион поняв, что сейчас Элька останется без учителя, поторопился вмешаться. Миг и на месте кота уже стоял высокий мужчина, внешне очень похожий на Эша. Его светлые длинные волосы были забраны в хвост, а в янтарных глазах мерцали золотистые блики.

— Эштиар, довольно! — он стал прямо перед драконом и раздражённо добавил: — Это же не тебе предложили стать «невестой», так что угомонись!

Эш ещё с минуту пошипел, поплевался ядом в сторону окна, а затем вернулся в человеческий облик и уже спокойно так произнёс:

— Я выражаю полное несогласие, и принимать участие в этой затее не собираюсь.

В этот момент в Эша полетел учебник, который попал хранителю прямо в лоб. От неожиданности, мужчина шарахнулся в сторону окна.

— Только попробуй ещё раз всех так испугать! — Элина топнула ногой от злости и потянулась за следующим фолиантом.

— Эль, не надо! — Эштиар отступал назад, закрывая голову руками. — Не злись, у тебя веснушки от злости проявляются.

Следующая книга прилетела аккурат туда, где стоял Эш. Только вместо ожидаемого возгласа хранителя, с подоконника раздалось возмущённое: «Мяв!» Эш махнул чёрным пушистым хвостом и сверкнул зелёными глазами. После чего с видом оскорблённой невинности выпрыгнул в окно.

— Вот гад! — Элька была очень зла. — Он ещё учителей мне до заикания не доводил! Вернётся, я ему устрою весёлую кошачью жизнь! И яд свой с окна сам вымывать будешь! — крикнула девушка вдогонку хранителю.

Глаза девушки загорелись зелёным, колдовским огнём. Золотистые волосы взметнулись в разные стороны, будто от порыва ветра, которого в помещении не было. Зрелище было хоть и красивое, но жутковатое.

— Маленькая, ты дыши ровнее, — со странными интонациями в голосе сказал Дарион.

— Что-то мне нехорошо, — вдруг произнесла Элька и рухнула прямо на пол.

Дар тут же подскочил к девушке. Положив ладонь ей на лоб, он стал произносить заклинание, пытаясь не дать блоку слететь в один миг. Морион спросил, может ли он чем-нибудь помочь, на что получил указания «ставить щит, да помощнее». Через пару мгновений Элька закричала, а в комнату влетел Эш. Оценив ситуацию, хранитель принялся помогать и забирать себе боль девушки.

Первый слой блока они сняли очень быстро. Однако к всеобщему сожалению, Морион оказался действительно слабым магом, и мощный щит поставить сразу не смог. Потому пришлось ещё долго возиться, зачищая остаточный след Силы, чтобы Эльку не обнаружили. В итоге, поздним вечером на полу, сидели два умотанных хранителя и один выжатый маг. Рядом с ними лежала Элина, которая открыла глаза лишь на мгновение, сказала: «Так вот они какие, потоки!» — и отключилась.

Следующие полгода пролетели незаметно, словно само время начало ускоряться. С каждым днём от Элины требовалось всё больше усердия и внимания в учёбе. Хоть практиковаться ей пока и запретили, теории для изучения хватало. История магии, магическое естествознание, теория магии, заклинания и масса других предметов, которые необходимо было выучить, да ещё и сдать что-то типа экзамена Мориону.

В итоге у девушки абсолютно не оставалось времени для развлечений. Да какие развлечения, Элька забыла, когда последний раз выходила прогуляться в парк. Потому получив приглашение на бал, в честь празднования Нового года, который устраивал мэр города, она с удовольствием погрузилась в подготовку к празднику. Элина уже заказала платье, и теперь приставала к Дару с просьбой, научить её танцевать. Дарион вздыхал, кривился, но стойко разучивал очередное па с девушкой.

— Неужели, ты так не любишь танцевать? — после очередного вздоха хранителя спросила Элька.

— Это разве танцы? — Дар поморщился. — Вот раньше танцевали красиво. Языком тела передавали чувства. А сейчас, как куклы заводные, ходят в рядочек и кланяются.

— А можешь меня научить, тем танцам, которые были раньше? — девушка смотрела на Дариона в предвкушении чего-то невероятного.

— Научу, — хранитель улыбнулся, — но не сейчас. Иначе, ты рискуешь опозориться на балу, если не сможешь пройти в рядочек со всеми.

— Договорились! — просияла Элька в ответ.

— Танцы ей подавай, — тихо пробурчал Эш, сидящий в углу зала.

После памятного дня, когда Эш всех испугал, к идее изобразить «жениха с невестой», обитатели дома больше не возвращались. Однако Эштиар отчего-то, стал реже появляться в облике человека. Дар только тихо посмеивался, поскольку он знал, почему брат так отреагировал на предложение учёного.

Конечно, Эш делал вид, что очень разозлился, когда услышал предложение Мориона. Постоянно возмущался и кричал: «За кого этот учёный, нас принимает?! Мы хранители! А Элька, вообще, мелкая ещё!» Но всё чаще он внимательно разглядывал девушку, которая с каждым днём становилась красивее.

Можно было бы удивиться такому поведению хранителя, ведь все её предшественницы слыли красавицами. Однако лишь Элька с самого начала очень походила на самую первую обладательницу искры. Эшу всё время приходилось твердить себе, что это не она. Он заставлял себя не обращать внимания на сходство, которое проявлялось не только внешне, но и в поведении девушки. Только он не мог отказать себе в удовольствии, находиться к девушке, как можно ближе, хоть это и причиняло боль.

А сама Элька, была настолько занята, что даже не заметила странного поведения хранителя.

— На бал пойдём вместе, — сказал Дарион, — одну тебя оставлять нельзя. Раз уж Эштиар не хочет идти с тобой, значит, придётся занять его место.

От этих слов Эш поморщился и заскрипел зубами. Он и сам понимал, что Эльку в нынешнем состоянии, отпускать в одиночестве было просто опасно. Ведь никто не знал, как может повести себя её магия. Кроме того, было опасение, что в тот день, когда они сняли первый слой блока, из-за остаточного следа магии Элину могли найти. Только хранитель очень не хотел сближаться с девушкой, потому и протестовал в довольно своеобразной манере. Но за неделю до бала произошло событие, которое вынудило Эша наплевать на все свои «разумные» мысли.

Элька стояла в темноте, чувствуя под босыми ногами влажный холодный камень. Вокруг, клубился чернильный туман, подбираясь всё ближе к девушке, отчего в душе рождался настоящий ужас. Прислушиваясь к влажным чавкающим звукам, доносящимся из тумана, Элина старалась не шуметь. Время от времени эти звуки прерывал голос, то и дело срывающийся на визг.

— Где ты прячешьс-с-ся… найду-у-у тебя, где ж-ж-же ты, моя с-с-сладкая. Найду, найду-у-у! Иди ко мне, ближ-ж-же, ещё ещ-щ-щё ближ-ж-же.

Девушка замерла посреди этого кошмара и боялась даже пошевелиться. Но омерзительные звуки, всё приближались. Элина задержала дыхание и даже рот закрыла рукой, боясь выдать своё присутствие. Она откуда-то знала, что умрёт, как только эта тварь её обнаружит. По ноге что-то проползло, холодное, склизкое, неимоверно отвратительное, и Элька непроизвольно дёрнулась. В тот же миг прямо напротив лица девушки, распахнулись жуткие светящиеся пурпуром глаза.

— Попалась! — раздался визгливый голос.

Элина закричала и, зажмурившись, сделала шаг назад. Поскользнувшись на влажном полу, она упала прямиком в чёрную субстанцию, так напоминающую туман. Липкая вязкая жижа, казалось, только и ждала, когда девушка окажется в её власти. Ноги и руки тут же обволокло чем-то напоминающим кисель. Девушка кричала, брыкалась и чувствовала, как из неё по капле уходит жизнь.