«Ведьма! Маги! Сила! У меня есть Сила!» — мысленно вопила Элька и пыталась отыскать внутри магию. Но спустя несколько минут она удручённо вздохнула. Никаких изменений девочка в себе не обнаружила.

— Так это был просто дивный сон… — уныло пробормотала она и поплелась умываться.

В расстроенных чувствах, шмыгая носом от обиды, Элька зашла на кухню. За столом сидел хмурый отец и смотрел на дочь, будто она в чём-то провинилась. Только Элина не понимала, чем могла огорчить родителя. Около печи стояла мама. Она то и дело наклонялась и что-то делала, приговаривая:

— Вот так мои хорошие, пейте маленькие.

Эльку одолело любопытство, и она подошла поближе. Девочке стало интересно, что там за «хорошие и маленькие» такие. Элина обрадовалась, увидев двух котят — чёрного и белого. Урча от удовольствия, они пили из глиняной миски молоко.

— Ой, котята! — воскликнула она. — Какие хорошенькие! Откуда они у нас?

— Доброе утро, доченька, — мама, повернулась к ней и тепло улыбнулась. — Садись, маленькая, завтракать будем.

Отец внимательно смотрел на Эльку и пытался понять, чего ему хочется больше. Обнять и расцеловать дочь — жива ведь или положить поперёк скамьи и отходить хворостиной так, чтобы на всю жизнь запомнила. Балир посмотрел ещё раз на дочку и вздохнул. Бить дитя — дурное дело, пусть другие так воспитывают, а вот поговорить надо.

— Садись, дочь, да рассказывай.

— А что рассказывать-то? — Элина в недоумении посмотрела на отца, присаживаясь рядом и хватая пирожок.

— Как к ведьме ходила, — Балир сурово сдвинул брови.

От неожиданности Элька замерла и уставилась на отца. Глаза девочки округлились, рот приоткрылся, а из рук выпал пирожок. Она ведь уже уверилась, что это был сон. Не успела Элина открыть рот, чтобы оправдаться, как мама с укором проговорила:

— Ну что ты ребёнка пугаешь, пущай дитё поест. После будешь спрашивать.

Поджав губы, Балир отложил разговор до окончания завтрака. Они принялись за еду, то и дело, поглядывая друг на друга. В голове Эльки мелькали все произошедшие около реки события. Сколько бы ни пыталась Элька вспомнить, что было после того, как она отправилась к ведьме — воспоминания не менялись.

Перед глазами вставал лишь сон о магах. От этого ей становилось грустно. Никто не поверит в детские выдумки. Как тогда оправдаться перед родителями? Когда же со стола было убрано, Элина решила рассказать, как есть. Пусть и не поверят, но других воспоминаний у неё нет.

Глядя на дочь, Балир старался не судить раньше времени и пытался подобрать слова. Только Элька не выдержала первой.

— Это не я! Точнее, я… но из-за Зябки! — воскликнула она.

— Я не я и лошадь не моя! — усмехнулся отец. — О том, что с Зябкой вы поссорились, я и так знаю. Скажи мне, дочь, неужто мы тебя так воспитывали, чтобы ты родителей до седых волос доводила! Знаешь, как мать слезы лила, когда чадо её непутёвое, к вечеру домой не воротилось?!

Балир, не сдержался и стукнул кулаком по столу. Элина покраснела до корней волос, ей было очень стыдно. Только она не знала, что сказать отцу. Но он ждал ответа, потому пришлось поведать о странном сне, и что не помнит, как попала домой.

Пока Элька говорила, отец её внимательно слушал и не перебивал. Слова дочери о полученном даре, вначале испугали Балира. Поскольку любого человека наделённого Силой необходимо обучать, не важно — маг или ведьма. Самоучка такого натворить может, что никакой Ковен не спасёт. К тому же Балир как-то был в городе и слышал, что дар может стать проклятием для необученного мага.

Потому отец решил, что если понадобится, непременно найдёт учителя для дочери. Конечно, на Лаоранскую академию магии у них денег не хватит. А вот обучить Эльку на обычную ведьму, это вполне возможно. Но сначала, слова дочери надо было проверить и сходить к Илире. Он всё равно туда собирался, убедиться, осталась ли их ведьма на месте. Ну а после рассказа Эльки, просто обязан был увидеть всё своими глазами.

— Ладно, поглядим, что было сном, а что явью. — Балир поднялся со скамьи. — А ты, с кошаками своими разберись, всю ночь орали и к тебе рвались. Не знаю, где ты их нашла, но защищают они тебя знатно.

Глядя вслед отцу, Элька тихо выдохнула с облегчением. Всё-таки огорчать родителей она не хотела и обрадовалась, что они ей поверили. «Папа точно со всем этим разберётся», — подумала девочка. К ней подошла мама, которая приняла вздох Элины за огорчение.

— Ничего, доченька, всё наладится. Главное, что ты жива да здорова, а с остальным уж справимся! — она погладила Эльку по голове и вышла во двор.

Оставшись на кухне в одиночестве, Элька покачала головой: «Надо же, а ведь действительно будет обидно, если мне всё приснилось». Она засмеялась и подошла к котятам, которые примостились на тряпке в углу. Пушистики девочке понравились сразу, было в них что-то до боли знакомое. Элька внезапно поняла, что никогда и никому не отдаст котят.

— Надо бы вам имена дать, — задумчиво протянула она.

После её слов, чёрный котёнок открыл глаза и внимательно посмотрел на Элину. Та вздрогнула, в глубине его зелёных глаз промелькнул красный отблеск. Точно такой взгляд девочка видела у кота Илиры. Котёнок поднялся, принюхался к руке девочки, и она услышала шёпот: «Эш». Элька принялась озираться по сторонам, но никого не увидела. Поэтому вновь глянула на котёнка, и неуверенно произнесла вслух:

— Эш? — на что котёнок довольно мяукнул.

Второй котёнок тоже поднял голову, и глянул на девочку жёлтыми глазами. «Вот чудно, они такие одинаковые, только окрасом отличаются. А как бы назвать второго?» — подумала Элина. И снова раздался шёпот: «Дар».

— Дар? — второй котёнок ответил ей довольным «мяв», и снова уснул.

«Странно всё это», — мысленно заворчала Элька, рассматривая котят. Она пыталась понять, откуда взялись эти голоса, которые произнесли имена. В итоге решила, что ей просто померещилось. Махнув рукой на загадочный шёпот и поведение котят, Элька взяла их на руки и перенесла в свою комнату. После этого ей стало намного спокойней.

В ожидании отца, Элина занялась домашними делами. Принесла воду из колодца, помогла маме на кухне, чем вызвала у родительницы удивление. Обычно девочка старалась улизнуть с кухни на улицу как можно раньше. Но гулять Элька не хотела — боялась. Ведь если всё на самом деле было, она же тогда и навредить кому-нибудь может, хоть и не со зла. Потому и осталась дома на радость маме.

Вечером, вернулся отец и сообщил, что ведьма давно в том доме не живёт. И судя по толстому слою пыли на полках, Эльки вчера там быть не могло. После этих слов, девочка расстроилась даже сильнее, чем ожидала. Пожелала спокойной ночи родителям и поплелась к себе в комнату.

А перед сном, Балир, стараясь говорить как можно тише, начал рассказывать жене:

— Не знаю, что и думать. В доме и правда никто не живёт уже долгое время. Да только вот, что я нашёл на берегу, где по рассказам Эльки всё происходило.

Он достал из кармана нитку порванных бус, которые сам когда-то смастерил, для дочки.

— Как же нам теперь быть? — спросила жена.

— Ждать будем и наблюдать. Я в город поеду да узнаю, где обучить смогут, — ответил Балир. — Ежели чего странного увидим в ней, тогда и повезу её туда. А сейчас не стоит ребёнку голову морочить.

В то же время Элина вспоминала о том, что с ней произошло. Было очень обидно, что всё оказалось сном, и не давали покоя вопросы. Где же она провела весь тот день? Неужели уснула сразу прямо на опушке леса? Откуда взялись котята? С такими мыслями, она провалилась в тревожный сон.

Элине снилось, что кто-то её зовёт и просит помощи, о чём-то пытается предупредить, что-то показать. А она смотрела на всё сквозь сизую дымку и не могла разобрать слов. Когда же девочка начала метаться во сне, по комнате разлилось тусклое свечение. Рядом с кроватью появились две тёмные мужские фигуры.

Один из них присел около кровати и, положив руку на лоб Эльки, что-то нараспев произнёс. Жемчужный свет, озарил комнату, но увидеть его мог лишь сильный маг. Просидев так пару минут, мужчина поднялся и обратился ко второму: