– Ведьма убила магов! – донеслось с верхних рядов.

– А маги убивали ведьм. Возможно, делают это и по сей день. Я думаю, что произошедшая смерть случилась не без оснований.

– Мисс Лерон…

– Ни в одном другом городе ведьма не чувствует себя в такой опасности как в Бродинграде. Потому что именно тут магов больше чем во всей империи. Озлобленных, жестоких, корыстных. В любой другой части империи ведьмы ценны, как древние артефакты. Но не здесь. Почему?

– Сядьте, пожалуйста, на своё место, – замечаю, как Рэн дёргает пальцем и это выдаёт его тревожность. А у меня таки начался словесный понос...

– А всё, потому что именно в этом городе когда-то было больше всего ведьм, которые подверглись гонению людей, извините – магов, желающих крепко держать в узде магию природы. Столько веков прошло, но тут ничего не меняется. При этом Бродинград считается великой столицей. В чем её величие, ведь магам не только по всей империи, но и в этом городе постоянно требуется помощь таких, как я. Но, что бы ни случилось, во всем виновата ведьма. Ректор Сурдо, надо расширять кругозор учащихся каким-то иным способом и снимать с моего народ, навешенный когда-то штамп, совершенно незаслуженный. Я не удивлюсь, если бедным эльфам приходится отрезать свои уши, чтобы спокойно ходить по улицам этого города. Этот народ самые настоящие альтруисты, а маги издеваются и над ними, словно они какой-то скот, – я повернулась лицом к аудитории и метнула взгляд в каждого, кто с дикой ненавистью смотрел на меня. – Если бы не первые заклинатели, у людей не было бы возможности колдовать.

– Ведьма, наживёшь себе врагов в количестве всего первого курса, – говорит маг сидячий передо мной. – И нет, не пугай меня своими проклятьями. Я не из пугливых.

– Что поделать, – развела руками. – Детей мне с вами не благословлять. Переживу уж как-нибудь.

– Белла, сядьте уже на место. Неважно на какое, просто сядьте, – говорит раздражённо Сурдо. Ну вот, и галстук подобран замечательно. Прямо под цвет его лица!

– Хорошо, – я села на парту и закинула ногу на ногу, проследив за ректором. Он быстро поднял челюсть с пола и грозно фыркнул.

– Ты проблемная, – говорит сидящий позади меня.

Тоже мне новость!

– Хотели ведьму, получите – распишитесь.

Ректор стремительно подходит к парте, где я расположилась, и ухватившись за мою талию, стаскивает меня на пол. Вот только вышла неполадка! Юбка, будь она не ладна, а точнее, её край, зацепился за какой-то полуживой гвоздик.

– Оппа, клубнички на трусиках ведьмы, – заржал первокурстник. Ох, это ж надо было так посрамить-то пятой точкой!

– Довыделывалась, – сердито шипит Сурдо, а я понимаю, что задницу мою видит каждый близсидящий. Дёрнув край юбки, он быстро её опускает, снимает свой пиджак и прикрывает меня.

– Что вы делаете? – ошарашенная его действиями, я пытаюсь пятиться назад, а он сердито смотрит и пихает свой пиджак.

– Живо иди-те и наденьте брюки. Или юбку подлиннее!

– Ничего себе. Расовая несправедливость! Ещё и юбку я должна длиннее одевать. А то, что большинство в академии носят юбку выше колена это как называется?

– Это называется, что все теперь будут носить юбки ниже колена.

Печальный выдох пронёсся по аудитории. То были напудренные блондинки, залаченные брюнетки и длинноногие шатенки, желающие всё разом прикопать меня ночью на заднем дворе академии.

– Так нечестно! – вскрикнула одна. – Почему из-за неё мы должны носить длинные юбки? Это же так ужасно! Просто древний век какой-то!

– Кажется, вы не читали договор? – ректор становится хмурее тучи. Глаза метают молнии по сторонам. Даже я дёрнулась. – Золотым по белому написано, юбка до колен, ниже можно выше нет. Сам виноват, распустил вас совсем. Ну ничего. Лерон, вы ещё тут? Живо переодеваться!

– Пиджак мне ваш зачем?

– Чтобы задницей своей голой не светить! – проорав, он шлёпнул меня по попке прямо перед всеми, и я помчалась как кобыла. Куда? Правильно! Там, где я однажды почувствовала фолиант и там, где как раз отсутствовал сейчас ректор.

Подойдя к ректорскому дому, ощутила защитную магию. Она ненавязчиво давала мне пинок, чтобы я шла куда подальше.

Так, так, так… Господин ректор шалит! Что это тут у нас?

Под ковриком у его порога руны. Ведьмовские. Как интересно! Будто больше защититься нечем. Хотя с чего бы ему вообще защищаться, а главное, от кого? Или же не он их поставил? Проведя рукой над рисунком, пришла к выводу – не он. Либо попросил, что тоже странно.

Зазвонил мобильный и я отошла в заросший, непонятными кустами, сад, расположенный за домом. Телефон разрывался, а найти я его не могла. Не сумка, а дьявольская бездна!

– Да, командир главнокомандующий, – отвечаю холодным тоном отцу. С чего бы он решил мне позвонить да и еще и в такое время?

– Агнесс, закругляйся и сворачивай операцию.

– Не поняла вас.

– Я и так был не рад тому, куда ты отправилась, а теперь в городе проблемы из-за тёмных ритуалов. Через два дня ты должна быть дома.

– Но…

– Не подлежит обсуждению! Смеешь перечить?

В груди всё горело от негодования, злости, свалившейся вдруг несправедливости. А я ведь в шаге… всего лишь в шаге от желанного! И нет, я не сверну с пути. Найваро я или кто?

– Я достану фолиант, – эмоции как ураган рвутся на ружу, но я стораюсь держаться, не подавая виду. – Он почти что у меня в руках!

– Я хочу, чтобы ты оставила игры спецагента и вышла замуж.

– Но отец! – словно ножом прямо в сердце. Замуж? Да никогда! В смысле, когда-нибудь, но не сейчас же! Я так молода, какой ещё замуж? – О каком замужестве идёт речь? Я столько усилий приложила, чтобы ты мной гордился!

– Я и так тобой горжусь, а теперь послушай не главнокомандующего, а отца. Ты должна вернуться и выйти замуж.

– За что ты так со мной? Знаешь же, как это важно для моего будущего!

– Я нашёл тебе замечательного мужа. С ним хорошее будущее тебе обеспеченно!

– Я считала, что моё будущее это служить во благо империи.

– Ты должна быть гордостью семьи Найваро. Империя обойдётся без тебя.

– Я не выйду замуж, – выдаю чётко, сжимая телефон, а у самой сердце выбивает бешеную скорость и ноги уже в коленках подгибаются. – Ни сейчас, ни через год, ни тем более за того, кого ты выбрал. А если и решусь на это, то только, кого сама выберу. Не тебе решать, отец.

– Посмеешь ослушаться меня и потеряешь всё. Я пришлю агента, и вместе с ним ты вернёшься домой.

– Я не вернусь, – говорю вкрадчиво, чтобы он не думал, что я как миленькая прибегу, оставшись без его поддержки.

– Значит, я отстраняю тебя.

– Какая разница если ты и так лишил меня права выбора.

– Тебе надо думать о будущем, о своей семье, о будущих детях, а не о том, как найти древний артефакт и как разоблачить Рэнтариэля Сурдо. Это не твоя работа!

– Я, как и ты, отец, отдала своё сердце работе. Увольняешь меня – хорошо. Будь по-твоему, но замуж я не выйду. И домой я не вернусь. Ты считаешь меня хрупкой девочкой и совершенно забыл, что я была лучшей в академии. Я не собираюсь проседать до функции домохозяйки и послушной жены! И не собираюсь зарывать свой потенциал, как ты позволил это сделать маме!

– Я всё сказал.

По ту сторону телефона гудки. Отключился. Это я должна была первой отключиться! Какого чёрта происходит вообще? Как он может такое решать за меня! Возможно, если я быстрее найду фолиант и вернусь, он откажется от своих слов. А если нет? Что я буду делать? Он же сделает всё, чтобы я и шагу не ступила.

– Белла, – доносится знакомый голос, и откуда ни возьмись, появляется ректор. Интересно, он слышал разговор? Впрочем, какая разница. – Что ты тут делаешь, я же велел тебе переодеться.

Я совсем забыла, что на мне его пиджак, к слову, не прикрывающий мои ноги так, как бы ему это явно хотелось. Снимаю сумку, бросаю её на землю. Затем снимаю пиджак и протягиваю ему, отводя взгляд в сторону. Руки заметно дрогнули, стараюсь не уронить телефон, что прирос к ладони другой руки. Не могу сейчас смотреть ему в глаза. А эмоции нахлынывают и нахлынывают. Рядом с ним всегда становлюсь слабой.