Суровость его тона убедила меня — этот мужик от своего не отступится, хоть перед ним лезгинку станцуй.

— Я все понял, мистер генерал, прошу прощения, сэр! Сам не знаю, чего это на меня нашло. Обещаю, что больше такое не повторится!

— Извинения приняты, — прорычал этот волкодав. — Я поеду осматривать наружные позиции, а вы уж будьте так добры больше не отходить от меня ни на шаг. С этого момента у меня за вами особый присмотр.

— Как скажете.

Дальше наш джип присоединился к колонне, состоящей из машины генерала и двух бронетранспортеров, которая отправилась через защитный купол за пределы базы. Вояки серьезно подготовились к защите — из-за стройки места для расположения солдат оставалось немного, поэтому их всех раскидали вокруг базы, разделив на отряды по тридцать с лишним человек. По словам генерала, расположены все они были так, чтобы в случае опасности каждый мог сразу прийти другому на помощь. Если же сдержать натиск не получится, то солдаты взорвут зарытые в почву мины, и отступят под защиту купола.

Первый же окоп встретил нас развернутыми в нашу сторону стволами пулеметов и колючей проволокой. Состоялся обмен паролями и отзывами, и нас через деревянный шлагбаум пропустили внутрь. К машине генерала подбежал развязного вида сержант, настоящий рубака-парень.

— Докладывайте.

— Только что подстрелили неизвестное существо. С виду похоже на утконоса, но только черного цвета, с небольшими перепончатыми крыльями и утыканными шипами хвостом.

— Мистер Маузер? — Джордан обратил свое внимание в нашу сторону.

— Мафую?

— Ума Катикус. Обычное травоядное. Только зря подстрелили.

— Ничего, лишняя предосторожность не помешает. Позови главного, — сержант убежал, и вернулся с таким же рубакой-парнем, только с капитанскими погонами. — Слушайте приказ: наблюдатели засекли движение в заброшенной шахте, в трех километрах к западу отсюда. Возьмите людей, и проверьте, что там. В случае обнаружения чего-нибудь подозрительного…

Рев движка прервал его слова. За спиной генерала один из джипов лихо сорвался с места, развернулся, чуть не сбив с ног солдат из караула, и умчался, проломив шлагбаум, спустя несколько минут стихнув вдали.

— Дезертиры. Догнать и расстрелять, — приказал Джордан, не особо удивившись. Такое случалось постоянно — очень часто солдаты, не выдержав тягот армейской службы, убегали в джунгли, по своей наивности вообразив, что там их ждет свободная, райская жизнь. Несколько человек бросились к другому джипу. — Мистер Маузер, могу ли я попросить вас… Отставить! — солдаты становились на полпути. — Ничего не предпринимать! Я сейчас сам этим займусь.

**************

За всю мою непутевую жизнь дальше родного Кудыкина мне удалось побывать только в соседнем Житомире. Да и то случайно. А уж про великие места, такие как Америка, Япония, или на худой конец, Польша, я мог только мечтать. Попав сюда, я сначала обрадовался, подумав, что теперь предо мной открыты все дороги, но потом разочаровался, когда понял, что все эти дороги заросли бесконечным лесным массивом, и нынче не разберешь, где раньше была та же самая Америка или Япония, а где были Польша и Кудыкино.

Но сейчас мне повезло чуть больше — передвижение базы три месяца назад оставило хороший след, и следующие полчаса наш джип исправно глотал километры, одним махом сметая с дороги молодые деревца и пережевывая армейской резиной зачатки кустов, пока не уперся в какую-то широкую реку. Только здесь мы и остановились. Убедившись, что погони не наблюдается, я кивнул, и Мафую убрала от шеи сержанта Кармайкла свой клинок с отравленным лезвием.

— Господи, что же я наделал! — тут же запричитал он, выплескивая все, что скопилось за эти полчаса. — Меня же теперь с базы могут выгнать!

— Мы тебя к себе возьмем, — успокоил я. — Все тоже самое, только маршировать не надо. А вообще мы тебя заставили, а это не считается.

Хорохорился я только для виду, потому что дело, откровенно говоря, отнюдь не шоколадом попахивало. Грубым образом нарушив приказ наших непосредственных работодателей, мы угнали казенную машину вместе с казенным водилой, и отправились далеко в джунгли, не взяв с собой ничего: ни еды, ни воды, ни оружия, ни денег. А еще предстояло найти конвой, и каким-то образом проследить, кто за ним придет, а потом еще и эту тварь убить, как и многих до нее. Утешало меня лишь то, что рядом со мной была Мафую, эксперт по выживанию в условиях дикой природы. Будь на ее месте Даша — я бы сразу застрелился. Ну вот, блин, всего чуть-чуть не виделись, а уже ее вспоминаю. Соскучился, наверное.

— Значит, так, без паники. Первым делом надо узнать, куда везут партию сорментия, и где ее будут прятать. Сержант, ты можешь узнать?

— Как? — уныло протянул он. — Об этом знают только генералы, а я обычный водитель!

И сразу после этого он замолчал, уставившись перед собой, словно обдумывая какую-то мысль. Подождав для приличия, я кивнул, и Мафую снова поднесла к его горлу отравленный клинок.

— А! Вспомнил, вспомнил! Передвижение конвоя наверняка отслеживает Командный Центр. Там диспетчером трудится мой брат. Он уж точно в курсе.

— Супер, — я снял с держателя на приборной панели трубку радиотелефона. — Звони ему.

— А если спросят, почему мы сбежали?

— Скажешь, что на то был приказ Верховного Совета, переданный через генерала Смирнова, — вот он удивится, когда к нему придут за объяснениями. — С последствиями потом разберемся. Звони.

****************

Между тем сам генерал Смирнов в это время как раз выходил из своего штаба, расположенного прямо под стенами фабрики. Несколько минут он стоял, задумчиво покуривая и рассматривая кипящую работой стройку, потом затушил сигарету, достал телефон, и набрал чей-то номер.

— Алло, Лёша? Да, я. Ну, короче, нашел я того урода, что нам испытания сорвал. Да, тот самый, все, как поселенцы говорили. Кстати, ты от них избавился, как я просил? Хорошо. Что делать будем? Ну, раз уж он Верховному Совету ничего не рассказал — а я уверен, что и не расскажет, потому что кто ему, нахрен, поверит — то и мы никому ничего не расскажем, а сделаем все тихо, без лишнего шума. Короче, я хочу, чтобы ты выяснил, где у них в джунглях основная база, и послал туда парочку наших, неприметных. Я своим скажу, что он военный преступник, пусть его сразу расстреливают, а ты остальными его людьми займись. И чтобы ни одна живая душа не пикнула, ясно? С Координатором я сам все улажу. Да, проблем не будет, пусть только попробует бузить, и его маленький секрет сразу перестанет быть секретом. Все, бывай.

*****************

Установив направление, мы помолились, сходили на дорожку в кустики, и, заняв свои места, двинулись в путь. Ехать было долго, в порыве безумного удирания мы ускакали в сторону, совершенно противоположную той, куда направился груз сорментия, и теперь надо было сделать большой крюк, чтобы и его догнать, и на наших преследователей не нарваться. К счастью, встроенный в джип навигатор, имеющий прямую связь со спутником, указал нам правильный путь.

Очень скоро мы съехали со следа передвижения базы, и углубились в джунгли, теперь уже с трудом находя дорогу. Сержант Кармайкл молчал, полностью поглощенный управлением машины, Мафую молчала из-за своей природной немногословности, я молчал за компанию. Было жарко, моя легкая форма начальника и командира ООО, состоящая из рубашки с короткими рукавами и холщовых штанов прилипла к телу, ноги в десантных сапогах изрядно затекли от долгого сидения. Хотелось пить, а скромный запас воды, выданный сержанту вместе с обязательным сухпайком, нужно было растягивать на целый день. А вокруг бесконечно тянулись деревья, где что-то шипело, рычало, хлопало крыльями и возмущенно кричало на своем зверином языке.

Наконец, когда жара начала потихоньку спадать, а солнце переменило положение, что наверняка означало переход во вторую половину дня, джип остановился, сразу заглохнув.

— Бензин на нуле, — сообщил сержант. — Но есть запасная канистра. Заправить?