Спущенная шина находится со стороны водителя, Дэниел бросает взгляд на проносящиеся мимо машины.

– Переставь машину слегка подальше, хорошо?

– Да.

Забираюсь в автомобиль и отъезжаю так далеко от трассы, как только могу. Паркуюсь и выхожу.

– Сядь пока в мою машину, – говорит Дэниел.

– Может, мне помочь тебе? – спрашиваю я, когда он открывает багажник и достает домкрат.

– Нет, я сам справлюсь.

Дэниел ездит на спортивной двухдверной «тойоте» черного цвета. Совершенно непрактично по сравнению с моим джипом, где я вожу детей, или просторным «лексусом» Криса, но Дэниелу не нужно возить с собой детское автокресло, спортинвентарь и все такое прочее. В отличие от моей машины, усыпанной пустыми пакетиками из-под сока и пропахшей картошкой фри из «Макдоналдса», в автомобиле Дэниела безупречно чисто и пахнет кожей и цитрусом.

Сажусь на место пассажира и пишу сообщение Элизе:

«Полиция меняет мне шину. Скоро буду дома. Спасибо».

Подруга отвечает сразу же:

«Дети играют с Трэвисом. Поужинают с нами. Не переживай».

Через пятнадцать минут Дэниел открывает дверцу с водительской стороны и забирается внутрь, вытирая руки о джинсы. На его большом пальце остается грязное пятно, и я зачарованно смотрю на него.

– Замерзла? – спрашивает он.

Днем температура по-прежнему около двадцати градусов, а вот к вечеру становится прохладно.

– Немного.

Дэниел заводит машину и включает обогреватель. Затем нажимает на кнопку, чтобы заработал подогрев моего сиденья.

– Еще раз спасибо, – говорю я. – Надеюсь, я не сильно тебя отвлекла.

– Нет, – улыбается он.

– Кажется, я постоянно нуждаюсь в твоей помощи, – тоже улыбаюсь я.

– Не волнуйся, ты же не почку у меня просишь.

Дэниел широко улыбается, и мы оба смеемся.

– Кто знает, может, в следующий раз попрошу, – отвечаю я.

Я пускаю в ход все свое самообладание, чтобы не прикоснуться к Дэниелу. Заверяю себя, что всего лишь хотела проявить благодарность, но это полнейшая чушь. Меня действительно тянет к нему, и не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять – это взаимно. Он по-особенному смотрит на меня, разговаривает с теплыми нотками в голосе. Я уж молчу о том, что между нами сейчас был разыгран классический сценарий «рыцарь в сияющих доспехах». На секунду задумываюсь, каково это – провести пальцем по линии губ Дэниела, ощутить прикосновение его щетины к своему подбородку. Внезапно мне становится стыдно за такие мысли. Я ни о ком раньше так не думала, кроме Криса. Все это безрассудство, и я быстро беру себя в руки.

Дальнейшее мне говорить нелегко, но все же я делаю глубокий вдох и продолжаю:

– На днях ты предлагал мне еще раз прокатиться. Я хотела поехать и отказалась только потому, чтобы не вводить тебя в заблуждение.

– Ясно, – говорит Дэниел, медленно поворачиваясь ко мне.

По его голосу понятно, что он не уверен, к чему я клоню.

– Не знаю, зачем тебе все это. – Я замолкаю, а он смотрит на меня так, будто пытается расшифровать смысл моих слов. Видимо, это сложно, ведь изъясняюсь я довольно туманно. – Я не знаю твоих намерений, – добавляю я.

– Знаю, что ты замужем, если тебя волнует именно это, – говорит Дэниел.

– Не волнует. Скорее мне любопытно.

– Что ты хочешь знать? – спрашивает он.

– Почему ты пригласил меня на ту прогулку? В первый раз.

– Подумал, а вдруг ты согласишься. – Он слегка пожимает плечами, вид у него печальный. – Мне показалось, тебе одиноко.

– Это было так очевидно?

– Что? – спрашивает он, сбитый с толку моим вопросом.

– Ничего. Не бери в голову.

– Тогда почему ты согласилась? – спрашивает Дэниел.

– Потому что мне и впрямь одиноко.

Сейчас уже стемнело, поэтому нам легче. Я по-прежнему вижу лицо Дэниела в слабом сиянии приборной панели, но общаться в темноте как-то проще.

– Мне не нужно ничего, кроме дружбы.

– Клер, ты очень милая женщина. Мне показалось, нам понравилось общество друг друга и тебе как-нибудь захочется повторить это. Но я не стану создавать тебе проблемы.

– Не в этом дело. Просто мне нужно было узнать о твоих намерениях. Убедиться, что я не давала ложных надежд.

Разговор выглядит очень странным и ненужным, однако это не так. В глубине души я знаю, что если мы и дальше хотим общаться, то нужно провести границы.

Я рассказываю Дэниелу про то, как Крис потерял работу.

– Какое-то время было очень тяжко. Потом он нашел новое место, но теперь его никогда нет дома. Он отличный отец, отдает себя детям по максимуму, но он… – Я отворачиваюсь и качаю головой. – На меня у него сейчас нет времени.

– Мне очень жаль, – говорит Дэниел.

– Все в порядке. – Я тереблю молнию на куртке. – Просто сейчас дела обстоят именно так. Ты был женат?

– Да.

– И что случилось?

– Просто не сложилось, – трясет он головой.

– Дети есть?

– Нет. – Его лицо омрачается.

Минуту мы сидим в тишине, однако я не испытываю неловкости.

– Мне пора за детьми, – наконец говорю я. – Они у Элизы.

– Хорошо, – отвечает Дэниел.

– Я не против как-нибудь прокатиться.

– Отлично, – улыбается он. – Я тебе напишу.

– Еще раз спасибо за шину.

– Не за что. Хорошего вечера.

– И тебе тоже.

Я выхожу из машины Дэниела и сажусь за руль своего джипа. Когда движение слегка рассеивается, отъезжаю с обочины. В зеркале заднего вида наблюдаю, как Дэниел удаляется в противоположном направлении.

Смотрю, как Клер отъезжает от обочины. Рад, что она позвонила, ведь я думал, мы больше не увидимся. Понимаю, почему она отказала мне в тот раз. У нее есть муж, семья. Даже неплохо, что она очертила некие границы и спросила о моих намерениях. Теперь мы оба знаем, чего ожидать.

Возможно, если бы я хоть предположил, что меня устроят платонические отношения, мне не помешает обследование. Но я и не шестнадцатилетний подросток, руководимый гормонами. Мне тридцать семь лет, и обычно я не имею проблем с самоконтролем. Однако вряд ли я когда-либо дружил с женщиной и не желал ее, хотя бы немного.

Говорю себе, что дружба с Клер – наилучшая альтернатива, и мне этого достаточно.

Через несколько дней Дэниел присылает сообщение с вопросом, заменила ли я запасную шину. Отвечаю, что все сделала. День спустя он оставляет сообщение на автоответчике: на бульваре произошла авария, мне лучше выбрать другой маршрут, чтобы не застрять в пробке, если вдруг направлюсь в ту сторону. Через несколько дней на электронную почту приходит письмо с забавным роликом, ставшим популярным в Сети, что, конечно же, вызывает у меня улыбку.

В полночь, когда я уже лежу в постели, получаю от него еще одно сообщение. Там говорится:

Я смеюсь и, отпивая кофе, отвечаю:

Чувство вины, которое я раньше испытывала из-за Дэниела, сменяется радостным ожиданием. Когда он опять позвонит? Придет ли от него новое СМС? Наше общение ненавязчиво, однако вездесуще. Оно понемногу становится частью моей повседневности, делает жизнь светлее. И интереснее. Я уже начала оправдываться перед собой: я не совершаю ничего плохого. Ведь я постоянно общаюсь с клиентами по телефону и уже многие годы поддерживаю с некоторыми дружеские отношения. Ничего из ряда вон.

Неделю спустя от Дэниела приходит сообщение:

Сейчас начало октября, и хорошая погода простоит недолго. Вскоре я буду закутывать детей в теплую одежду и покупать новую зимнюю обувь.