– Не слишком поздно? – спрашиваю я.

– Нет, – отвечает Клер.

Обожаю слушать ее голос, когда мы общаемся по вечерам. Он существенно меняется, становится мягче. Буд-Будтоона бережет этот особенный тон для наших вечерних бесед. Голос у нее немного сонный, но она, несомненно, счастлива услышать меня.

– Ты в постели? – спрашиваю я.

– Да. Я читала. Только что закрыла книгу и выключила свет. А ты что делаешь?

– То же, что и ты. Просто валяюсь в кровати.

Я постоянно думаю о ней. Весь день она не выходила у меня из головы, а теперь, в постели, и вовсе невозможно избавиться от навязчивых мыслей. Представляю, как она лежит под одеялом, думаю о том, что на ней надето, хотя не должен. Конечно, нет никакого смысла так себя мучить.

– Как твое самочувствие? – спрашиваю я.

Она простудилась и уже больше недели не заезжала ко мне, чтобы не заразить.

– Намного лучше, – отвечает Клер. – Наверняка скоро дети притащат из школы новые микробы. Нужно насладиться передышкой.

– Я соскучился по тебе.

– Правда?

– Да.

– И я тоже соскучилась.

– Я привык видеть тебя на своем диване.

Мне нравится украдкой смотреть на Клер, когда она что-нибудь читает или печатает, опустив голову и набросив на плечи плед. Она стала частью моего дома.

– А я люблю сидеть на твоем диване. Люблю, когда ты что-нибудь мне готовишь.

– Я просто отличный повар, – хвастаюсь я.

– Особенно по части горячих блюд! – поддразнивает она.

– Это мелочи, – смеюсь я.

– За окном такой сильный ветер, – говорит Клер. – В прогнозе погоды сказали, что, возможно, скоро настанут рекордные для января холода.

– Уверен, ты сейчас в тепле. Что-то мне подсказывает, ты закутана с ног до головы.

Что бы я только ни сделал, лишь бы обнять ее. Согреть так, чтобы она больше не нуждалась в одеяле.

– На мне фланелевые штаны от пижамы и – толстовка.

– Я бы уже вспотел.

– На пробежку ты одеваешься даже теплее.

– А ты не спросишь, во что я одет сейчас?

– Пожалуй, я и так знаю, – говорит она.

Конечно же. У нее ведь есть муж, который иногда бывает дома. Возможно, он спит в трусах или без всего, лежа рядом с ней. На мне трусы-боксеры, но нет смысла вдаваться в такие подробности.

Как бы мне хотелось дать себе волю и рассказать Клер без утайки, о чем я думаю, когда звоню ей поздно ночью. Но я не могу. Именно Клер, а не я, должна решить – переступать черту, хотя бы по телефону, или нет. А сейчас никто не поможет мне справиться с возникшей эрекцией. Лучше остановиться.

– В понедельник у меня выходной. Приедешь?

– Конечно. После йоги.

– Отлично, – говорю я. – Засыпай. И не мерзни.

– Хорошо. Ты тоже.

Впервые за многие месяцы я думаю, не позвонить ли Мелиссе. Но это будет низкий поступок, поэтому я тут же отвергаю саму мысль. Даже если Мелисса приедет, это все равно не сделает меня счастливым. Стану представлять, что меня ласкают руки Клер. Что она целует меня. Проще сделать все самому, поскольку в моем воображении Клер способна на то, что мне нужно. И мне для этого не требуется присутствия другой женщины.

Конечно, это не то же самое. Но проблем будем меньше, чем с Мелиссой, уж точно.

После повышения в должности уверенность вернулась к Крису, а это мероприятие очень важно для него. Он все еще ждет перевода в главный офис. «Это может произойти в любой день», – говорит начальство, но они так и не наняли человека на его прежний пост. Крис считает, что они не слишком и стараются. Он пытается скрыть разочарование, а я не спрашиваю об этом. Мы оба рады, что не сказали ничего детям.

В день банкета я завожу Джоша и Джордан к родителям Криса. Его мама обнимает меня и целует в щеку. От нее, как всегда, пахнет духами «Шалимар». Крис как-то сказал, что его матери очень сложно выбрать подарок. «У меня есть все, что нужно, – обычно говорит она. – Четверо здоровых и счастливых детей, а теперь эти прелестные внуки».

Как-то под пытками она призналась, что обожает аромат «Шалимар», и на следующий день рождения и Рождество получила столько флаконов с этими духами, что ей их хватит на всю оставшуюся жизнь. Моя свекровь всегда ассоциируется у меня с этим запахом.

– Ведите себя с бабушкой и дедушкой хорошо, – говорю я детям, целую каждого и обнимаю.

В парикмахерской сажусь в кресло и прошу выпрямить мне волосы феном. Используя многочисленные средства и инструменты, девушка укладывает их волнами, которые гладким сияющим каскадом спускаются по спине. На мне платье без рукавов, так что, может, и стоило забрать волосы наверх, однако Крису нравится, когда они распущены.

– Вам сделать макияж? – спрашивает стилист.

Почему бы и нет?

Я сижу ровно, пока девушка очищает мою кожу, удаляя остатки прежнего, не слишком яркого, макияжа, и начинает заново. Наносит тональный крем, румяна, синие и серебристые тени. Сама бы я никогда не выбрала такие оттенки, но когда передо мной возникает зеркало, я зачарованно смотрю на результат. Подведенные карандашом линии немного растушеваны, так что выглядят не столь резкими, а на губах – бледно-розовая помада, сдвигающая акцент на глаза. На ресницы сначала нанесли три слоя туши, а потом подкрутили. Я себя едва узнаю. Благодарю девушку и оставляю щедрые чаевые.

Вернувшись, я вижу, что машины Криса пока нет в гараже. В доме меня приветствует тишина. Я закалываю волосы на макушке и набираю ванную, стараясь не переусердствовать с паром и не испортить макияж, затем погружаюсь в теплую воду. Стоило бы зажечь свечи или взять с собой книгу, но у меня не так много времени. Закрываю глаза и расслабляюсь. Затем выбираюсь из ванной, насухо вытираюсь и наношу на кожу свой любимый ароматизированный лосьон.

В спальне иду к комоду и достаю бюстгальтер без бретелек, стринги и чулки. Как раз собираюсь надеть трусики, когда в комнату врывается Крис. Я вздрагиваю от неожиданности. Муж уже облачился в смокинг. Черный цвет создает идеальный контраст с его светлыми волосами, а покрой костюма выгодно подчеркивает телосложение. Он застывает с удивленным выражением на лице.

– Где ты был? – спрашиваю я.

Он ничего не отвечает. Конечно, прошло уже много времени, но Крис тысячу раз видел меня голой. Его руки и губы знакомы с самыми интимными частями моего тела, к тому же он воочию наблюдал за рождением обоих детей. Но сейчас муж внимательно следит, как я надеваю стринги и застегиваю бюстгальтер, будто впервые видит мое тело. Я замираю и вопросительно смотрю на Криса.

Он прокашливается:

– Я заправлял машину до полного бака, а потом на минутку заскочил в офис.

Под пристальным взглядом Криса я сажусь на кровать и медленно натягиваю чулки. Закрепляю под одним из них помпу. Снимаю с вешалки облегающее фигуру, мерцающее черное платье до колен. Обуваю туфли и вдеваю в уши серьги. Крис пересекает комнату и останавливается у меня за спиной. Муж медленно застегивает молнию на платье и ладонями обхватывает мои плечи.

– Ты так замерзнешь, – хриплым голосом говорит он.

От его прикосновения что-то внутри меня вспыхивает, дыхание сбивается.

– Я накину палантин.

Ладони Криса скользят вниз по моим обнаженным рукам. Наконец он отходит: