Хотя, что-то мне неумолимо подсказывало, что все эти "милые" и весьма откормленные попики почти уже преклонного возраста — вовсе не ардорские жрецы. Если до прихода Дагнара Теоросского здесь царил классический матриархат, то на их месте должны были сидеть священнослужители противоположного пола. Значит, это либо "епископы" из завоевавшего нас Теоросса, либо духовенство из надгосударственных структур, каким когда-то у нас раньше являлся Ватикан.

А вот в зале, по большей части, преобладали представители явно дворянской знати. Причем и женщин, и мужчин было почти что поровну. Кто из них были ардорскими подданными, а кто теоросскими, можно только догадываться. Но, скорей всего, Дагнар согнал сюда своих самых верных вассалов и небольшую часть из предавших Иллраию местных аристократов. А может и тех, кто предпочел занять нейтральную позицию, что говорится, ни нашим, ни вашим. По крайней мере, выявить среди такой огромной толпы тайных заговорщиков, мечтающих всадить Дагнару в спину нож, а с меня содрать ошейник, не представлялось вообще никакой возможности. Я НИКОГО из них не знала, а читать по взглядам и обращенным в мою сторону лицам НЕ УМЕЛА!

— Надеюсь, со временем, вам все же удастся найти общий язык, и вы действительно станете более близкими друг для друга сестрами, как это требует древнейших закон от роднящихся семейств Шайгара. — не знаю, кому именно были адресованы эти слова, но, судя по всему, нам обеим — и мне, и Гриэль. И как бы Дагнар не пытался придать своему голосу величественного благородства справедливейшего судьи всех времен и народов, скрыть до конца своего недовольства у него не получилось.

— О, мой дорогой и любезнейший император! — мне надо или остановиться говорить, или прекратить пить на пустой желудок! А лучше сделать и то, и другое одновременно.

Но этот чертов кубок, будто заколдованный, постоянно заставлял меня к себе тянуться и наполнялся заново едва не до краев, стоило мне его ненадолго оставить, переключая внимание на что-то другое.

— Для нашего полного взаимопонимания я готова поступиться многими своими прошлыми принципами и привычками. Но вы же не можете не понимать самой банальной в данном случае проблемы. Наше сотрудничество не принесет желаемых плодов с ожидаемым ростом двусторонней "прибыли", если в этот проект будет вкладываться лишь одна из сторон, а вторая — всячески тормозить любой из намечающихся прогрессов.

Мне определенно надо уже завязывать с выпивкой, если я уже начала цитировать доклады Антифьева, которые сама же и строчила в неурочное время. И, похоже, после моего словесного вброса, замолчали практически все, кто сидел за нашим императорским столом.

— У вас весьма занятная манера изъяснения, Ваше Величество! Сколько уже вас не слушаю и не наблюдаю за вашим поведением, все больше и больше испытываю по данному поводу смущение. А вы, Ваше Святейшество, что скажете?

А вот это мне очень не понравилось. To, как Гриэль, будь она трижды неладна, обратилась не к своему любимейшему братцу, а к сидящему по мою правую руку то ли жрецу, то ли духовнику.

[1] Хелависа — вокалистка и автор песен российской фолк-рок-группы "Мельница"

— Положа руку на сердце, Ваша Светлость, я в Ардоре впервые и нахожусь здесь не более вашего. Так что с местными привычками, традициями и, в особенности, с диалектом знаком крайне мало. Больше понаслышке. К тому же, Ее Императорское Величество Иллария всегда слыла на весь Шайгар недюжинным умом и такой же впечатляющей начитанностью (мне вот лично не терпится посетить в ближайшие дни ее знаменитую императорскую библиотеку), в связи с чем и получила от народа своей страны столь лестное имя-приставку, как Мудрая. А народ, как вы должно быть уже знаете, дает своим правителям весьма точные прозвища, соответствующие истинной натуре самих императоров.

Ох, неужели мне только что прилетела нежданная защита от самого папы "Римского" (хотя, все равно не имею понятия, кто он там действительности)? Так что не удивительно, что подобная поддержка меня не только взбодрила, но и по ходу, ударила по мозгам еще одной убойной дозой нехилого опьянения. Разве что в этот раз неслабым таким тщеславием.

— Действительно! Все-таки, Мудрая это вам не Железнобокий. — я просто хотела пошутить и разрядить обстановку (ну и, быть может, слегка поддеть заносчивую Гриэль). Но мои шутки, как оказалось, здесь понимали еще меньше, чем мои доклады по финансовому слиянию несовместимых коммерческих фирм из моего мира.

Я невольно, чисто по инерции, скосила глаза на Дагнара, и наткнулась на его абсолютно отмороженное лицо. Следующей была его любимая сестричка, но оттуда и без визуального подтверждения отдавало убийственной волной негодующего ментала.

Не могу с вами согласиться, Ваше Святейшество! — похоже, эта монобровная гадюка и не собиралась успокаиваться. — Поскольку я затронула столь… щекотливую тему немного по иным причинам. Ведь ни для кого из нас давно не секрет, что многие высшие правители Шайгара, в целях своей императорской безопасности, пользуются для определенных случаев (по большей части публичных) идентичными вместо себя двойниками. Даже после трагической смерти моего брата, многие первые советники и канцлеры из теоросского Магистериума буквально хором упрашивали Дагнара найти себе хотя бы парочку подобных громоотводов. Тем более, что в годы отрочества на вас с Роардом не раз устраивали покушение отчаянные недоброжелатели из враждующих государств. И отец частенько использовал подмену из похожих на вас близнецов или просто двойников, если приходилось вывозить "вас" на длительное время перед огромной толпой на какое-нибудь городское празднество в столицу.

— К чему это столь пространное и утомительно длинное вступление, Ваша Светлость? — да и я тоже за последнее время осмелела не передать словами как неслабо. Спасибо местному императорскому виноделу.

Хотя, нехорошим предчувствием и даже легким страхом слова Гриэль не могли меня не задеть. С этой змеюки станется.

— А к тому, что Иллария обладает по тем же слухам древнейшей магией Мертвых Богов, коей владели самые первые Сеймы жреческого ковена Ардора. Она могла на любую из своих служанок наложить сильнейшие чары забвения и изменения внешности, подставив ту несчастную вместо себя. Или же тоже использовать одного из заранее обученных для этой роли двойников. Ведь такой тщеславной императрице, отвергнувшей лишь за первый год своего официального правления сорок предложений руки и сердца от представителей самых влиятельнейших знатных родов (включая императорских) Шайгара, должна претить одна только мысль о насильственном замужестве на ком-либо вообще. Тем более, если этот кто-то — Дагнар Железнобокий! Тот, кто захватил ее страну и имперскую столицу через военное вторжение. Было бы странно, если бы она не подготовилась к подобной встрече загодя и не захотела избежать столь ненавистного ей замужества с собственным завоевателем. А ведь таинство священного брака, наложенного на венчающихся в священном храме — нерушимо. Любая попытка расторжения данного союза может привести к неминуемому проклятию обеих родов. Иллария не могла не знать об этом. Подсунуть вместо себя моему брату собственного двойника — по сути оказаться в двойном выигрыше. Тем более, ей так удачно надели на шею Ворот Ведьм, сделав из нее якобы ни к чему не пригодную пустышку. Только где прямые доказательства тому, что она не является данной пустышкой с самого рождения?

— Вообще-то, я сам видел Илларию в действии, моя сомневающаяся во всем и не в меру бдительная сестра!

Вот уж никогда бы не подумала, что меня ринется защищать сам Дагнар. По сути тот, кто должен подвергать своему дотошному сомнению абсолютно каждую связанную со мной мелочь. Ведь судя по словам той же Гриэль, развестись я с ним как бы уже и не смогу. Не то, чтобы я верила во все эти безумные предсказания с традициями чуждого мне мира, но чем-то нехорошим меня все же успело царапнуть. Особенно пугающими догадками сестрички Дагнара на мой счет и тем, что эта сучка действительно могла устроить для меня сладкую жизнь прямо здесь, в этом зале, не отходя от этого стола.