— Гриэль не способна на подобные вещи!

— Правда? А по вашему виду и не скажешь. Да и откуда вы можете знать наверняка? Она что, будет делиться с вами всеми своими коварными планами?

 — Она моя родная сестра, и кому, как не мне знать о ней всю подноготную и самое сокровенное.

— Не хочу вас расстраивать, Ваше Величество, но каким бы заботливым и любящим братом вы ни были, ни одна, даже самая близкая вам сестра не станет делиться с вами самым сокровенным. Тем более в мире, где главенствует жесткий патриархат. И что-то мне подсказывает, вы не просто очень близки. Умным и слабым женщинам в вашей империи приходится довольствоваться несколькими иными путями для получения скрытой власти. Так что… нисколько не удивлюсь, если она очень долго вила и все еще вьет из вас веревки.

— Вы уже перешли все мыслимые и немыслимые границы, Иллария. И всего за какие-то неполные сутки!

— Да неужели? Это какие же? Сказала вам правду?

Он все-таки набрался духу и сделал ко мне последние разделявшие нас шаги, нависнув надо мной в угрожающей позе, будто черный коршун над зазевавшимся кроликом. Я и сама не поняла, как тут же интуитивно подобралась и плотнее вжалась спиной в подушки, обняв одну из них, будто спасительный круг посреди бушующего океана.

— Все свои решения я принимал и принимаю самостоятельно, Иллария. Никто и никогда не пытался мною манипулировать, как и навязывать мне свою волю. Этого не было ни раньше, не будет этого и впредь! Более того, пользуясь случаем, хочу поставить вас перед фактом об одном из принятых мною таких решений. Оно касается вас, Ваше Величество. Возможно даже вашей жизни, если вы в ближайшее время не докажете мне, моим и вашим подданным, что являетесь истинной императрицей и кровной наследницей трона Ардора.

— Э-это как?!.. — что-то мне совершенно не понравился ни тон голоса Дагнара, ни выражение его озлобленного лица. Таким я его уж точно раньше не видела. А сравнивать с самим Антифьевым — просто грех. Они действительно разные и с каждым пройденным часом я убеждалась в этом все больше и больше.

— Это очень просто, Ваше Величество! Вы пройдете на заре ряд испытаний, где должны будете доказать, что вы не самозванка, а настоящая Иллария.

— И после всего, хотите сказать, что вы сами пришли к данной идее? Гриэль здесь ни причем, и ее слова на пиру не вызвали у вас должных на мой счет мыслей? Вообще-то это как раз и называется МАНИПУЛИРОВАНИЕМ!

— Повторяю еще раз, Иллария! — он даже повысили голос, а выражение его враз потемневшего лица запросто могло повергнуть в шок любую неподготовленную жертву. — Это всецело мое решение! И впредь, советую вам в ближайшее время воздержаться от чрезмерного употребления хмельных напитков. Они крайне негативно влияют на ваш рассудок. С этого момента ты будешь находится денно и нощно под пристальным надзором не только своих, но и моих слуг. — как лихо он перескочил с "вы" на "ты", будто и впрямь не заметил, как это сделал. — И они будут доносить мне все, до самых мельчайших подробностей, что ты делала, делаешь и что ела в часы уединенных трапез. Так что, теперь в твой рот даже капля воды не попадет без моего на то ведома и позволения! А сейчас… Советую привести себя в порядок и сделать все возможное, чтобы проспать до утра без очередных своих выходок и прочих попыток привлечь к себе чье-то внимание. И я говорю это на полном серьезе, Иллария. Иначе мне снова придется прибегнуть к помощи лекаря, но на этот раз для того, чтобы влить в тебя сонное снадобье. Что ты выбираешь?

 — Хорошо-хорошо! Твоя… Ваша взяла! — я еще больше втянула голову в плечи и выставила ладони вперед одновременно и сдающимся, и оборонительным жестом. — Только, пожалуйста! Выведи-те отсюда всех своих церберов. Я как-то не привыкла засыпать в окружении вооруженных до зубов гвардейцев, еще и теоросских.

В этот раз Дагнар ничего не ответил. Лишь зыркнул на меня исподлобья прожигающим насквозь взглядом, а потом посмотрел в сторону своих стражников. После чего коротко кивнул кому-то и тут же развернулся к выходу из спальни.

— Спокойной ночи, Ваше Величество. — бросил он на ходу, даже не оборачиваясь.

— И что… даже в лобик не поцелуете? — все-таки я так до конца и не протрезвела.

Правда, в этот раз снова пронесло. Мой разгневанный венценосный жених только на пару секунд сбился с ровного шага, после чего возобновил свой солдатский марш, как ни в чем не бывало.

— И вам самых пресамых сладких снов, мой непобедимый завоеватель. Встретимся в финале "Веселых стартов"!

Он все-таки обернулся, но уже за пока еще раскрытыми дверьми спальни и наградил меня не самым теплым взглядом, хотя и далеким от того, каким он смотрел на меня еще недавно у моей кровати. Не знаю, как я сдержалась и не засмеялась от чувства хоть и крошечной, но победы, но длилось мое чувство мнимого триумфа совсем недолго.

Как только я осталась снова одна, а строевой шаг ушедших стражников наконец-то покинул пределы всех моих покоев, меня как-то сразу пробрало холодящим душу страхом. Что бы я там до этого не говорила, но я так и не рискнула рассказать Дагнару о своем ночном госте, а значит… Либо этот таинственный незнакомец все еще был где-то поблизости, либо…

Мне лучше подумать об этом завтра, или вообще никогда. Учитывая, что возможно на заре меня ждала не одна лишь проверка на вшивость, но и публичная казнь перед всем честным народом Ардора. А вот это, скажу я вам, совсем не смешно!

— Тарла! Все пропало! Меня, кажется, раскусили! — нет, я не рвала на себе волосы и не вопила на всю комнату, едва завидев пожилую камеристку на пороге спальни Илларии. Дождалась того момента, когда можно было оттащить ее в соседние покои, подальше от глаз и ушей безмолвной прислуги, и уже там на пониженных тонах выпалила все как есть, на духу.

— Не стоит так волноваться, Светлейшая. Мы уже получили распоряжение от Его Величества, касательно вашей подготовки к ожидаемым вас испытаниям и проверке.

Тарла, в отличие от меня, голоса понижать не стала. Из-за чего мне пришлось еще раз окинуть взглядом окружающие нас покои, в попытке отыскать притаившуюся где-то за подслушиванием красноволосую Лаэрию.

Но вроде никого похожего на эту вездесущую проныру я так и не заметила. Что уже было само по себе как-то странно.

— Тарла! — я уже не просто зашептала, а буквально зашипела, поскольку лишь недавно со всей четкой ясностью поняла, в какую беспроглядную жопу на самом деле угодила. — Какая к черту проверка и испытания? Меня же… я же!..

— Думаю, вам нет нужды о чем-то переживать и беспокоиться. Вы же самая могущественная Сейма во всех Девяти Империях Шайгара. Это Дагнар Железнобокий должен переживать за собственную голову, если решился снять на какое-то время с вас Ведьмин Ворот. Хотя, скорей всего, он очень хорошо подстрахуется на этот счет.

Я слушала и смотрела на Тарлу с открытым ртом, совершенно ничего не понимания и уже готовясь в любую секунду сорваться в истерику.

— Ты меня что, не слышала? ТАРЛА!

— Я прекрасно вас слышу, Ваше Величество. И повторяю еще раз. Вам не о чем беспокоиться. Уверена, все те испытания, которые для вас подготовили, пройдет даже малый ребенок. Сомнительно, чтобы Светлейший возжелал увидеть применение вашей магии в полной ее силе.

И что, черт возьми, это значит?

— Кстати, по этой же причине, вам пока запрещено трапезничать и принимать какие-либо напитки.

И впервые, за все то время, которое мы с ней так непринужденно проводили за милой беседой, Тарла перехватила мою руку и весьма проворным жестом вложила мне что-то в ладонь, которую тут же сжала в кулачок и затолкала в складки моей пышной ночнушки и домашнего "халата".

— Испытания нужно проходить на голодный желудок, не говоря уже о возможностях подмешать что-нибудь запрещенное в вашу еду или питье.

— К нашему сожалению все это так, Ваше Величество.