Худшее не заставило себя долго ждать. Я даже не заметил как и когда покрылся холодной испариной, кое-как удержавшись, чтобы не схватиться за меч. Но, демоны меня разорви! Я действительно ничего не мог сейчас сделать, отчасти ни черта не понимая и отчасти из-за того, что начало происходить на моих глазах под куполом. А твориться там и в самом деле начало черт знает что.

Сделала ли это сама Иллария, или кто-то другой (хотя защитные стены должны были перекрыть доступ проникновения чужой магии извне), но очень скоро, буквально за считанные сиги, купол наполнился изнутри густыми клубами голубовато-зеленого дыма. И, кажется, он даже слегка завибрировал и тоже изнутри. А сам дым полностью скрыл всех, кто там находился, принявшись искриться, уплотняться и выпускать хоть и не слишком яркие, но все же жуткие разряды ломаных молний.

Вот тогда-то мои нервы и не выдержали.

— Уберите сейчас же этот чертов купол! Немедленно! — я не просто выкрикнул свой приказ взбешенным рыком, но и тут же наглядно вытащил из ножен меч, тем самым демонстрируя, что нисколько не шучу и настроен весьма и весьма решительно.

— Великие Боги! Дагнар! Ты что творишь? — за моей спиной вскочила со своего места Гриэль, но все же додумалась не приближаться ко мне ближе, чем на пару шагов от своего кресла.

— Вы меня слышали? — рявкнул я снова, не обращая на возгласы сестры никакого внимания. — Кто его возвел? Пусть немедленно его уберет.

После чего я резко обернулся к проводившему ритуал с испытаниями теоросскому жрецу, ткнув в того на глазах у всех свидетелей указательным пальцем свободной руки.

— Ты! Живо! Остановите весь этот балаган, пока я не закончил его собственноручно.

— Но… но, Ваше Императорское Величество! — заблеял толстощекий служитель культа теоросского божественного пантеона дрожащим голоском, моментально покрываясь красными пятнами и капельками холодного пота. — Испытание нельзя прерывать и… к тому же… — жрец судорожно сглотнул и стрельнул испуганными маленькими глазками в сторону купола, который в эти минуты теперь напоминал огромную колбу, переполненную бурлящим дымом. — Мы понятие не имеем, какое императрица Иллария использовала магическое заклятие, и что там сейчас на самом деле происходит. Это… это может очень плохо закончиться для всех нас… если… если ее магия вырвется на свободу, сюда… и все то, что там… в ней находится…

— А мне, откровенно говоря, плевать! В любом случае, вы все равно не собирались ее там оставлять навсегда… По крайней мере, — не знаю почему, но я какого-то повернул лицо к своей сестренке, подозрительно сощурившись и склонив голову на бок. — Я очень на это надеюсь. Убирай этот чертов купол!

Я снова посмотрел на жреца и сделал к нему пару шагов, нацеливая острие обнаженного мною меча на то место, где у него должна была быть шея.

 — Либо я снесу тебе голову на счете пять!

Тот опять с трудом сглотнул и даже приподнял руки, показывая мне свою полную безоружность. Хотя мне было на это так же наплевать.

— Стража! — рявкнул я коротким приказом, и толстяк в этот раз буквально побелел, едва не поседев у всех на глазах в тон своего одеяния. После чего обернулся к стоящим за его спиной "инокам" и нескольким ведьмам из данного храма.

— Уберите!.. Уберите купол!

Но приказа я своего не отменил, поскольку мне все еще требовались вооруженные люди для подмоги. С подтянувшимися ко мне гвардейцами императорской охраны я и подступил к центру зала, приготовившись едва не к худшему. Взявшись за рукоять своего меча уже двумя руками и почти что приняв боевую стойку перед возможной атакой (неважно чьей — нашей или вражеской).

Вроде все происходящее длилось не более нескольких минут, но для меня сейчас любой сиг или удар сердца казались нереально долгими и изнуряющими. Поскольку само время уже сошло на незримые мгновения.

— Атакуем строго по моей команде! — выдал я свой очередной приказ вставшим в одну со мною боевую линию профессиональным воинам. — Но, при любом раскладе, будьте готовы ко всякому роду неожиданностей.

Я только-только договорил свое последнее слово, как стенки исчезающего на наших глазах купола окончательно истончились, а потом и вовсе пропали. После чего тот дым, который находился внутри защитного вольера, тут же повалил во все стороны, растекаясь будто хлынувшей волной по всему залу.

— Рассейте его! — выкрикнул я новую безапелляционную команду группе жрецов и ведьм, прежде чем клубы дыма добрались до меня и полностью лишили возможности что-либо видеть и различать.

— Я вижу просвет! Там! Внутри, в самом центре! — произнес кто-то из близстоящих ко мне гвардейцев, как раз в ту секунду, когда дым начал очень быстро рассеиваться и сходить на нет.

— Вперед! Все наготове! Идем круговым оцеплением!

Разумеется, я помчался самым первым на первом же выкрикнутым мною слове, вцепившись что дури в рукоять меча. Хотя замахнуться мне им так и не пришлось. Всего через несколько шагов я услышал заливистый женский смех, а потом и увидел ту, кому он принадлежал. Впрочем, как и все остальное, что предстало перед моими глазами и заставило тут же остановиться в изумленном оцепенении всего в двух ярдах от… шокирующей картины!

— О, Дагнар! Только не говори, что пришел меня спасать. Хотя… не могу не признаться, но я весьма польщена.

— Иллария?.. — выпалил я охрипшим голосом, все еще силясь поверить в то, что видел.

— Кстати! Смотри, что я еще умею! Так, Крушик, не отвлекай меня! Я уже и без того скормила тебе целый центнер зефира. Куда оно в тебя только помещается?..

У меня буквально отвисла челюсть, и какое-то время я попросту не знал, как мне вообще реагировать на происходящее. Что делать и что говорить. Поэтому, я лишь тупо стоял на месте и тупо смотрел на то, как Иллария, сидя под мохнатым боком довольно жмурящегося, часто дышащего с высунутым языком и лежащего перед купелью Круша, пыталась что-то наколдовать своими гибкими пальчиками

— Вот! Смотри! Получилось! — она даже взвизгнула от пробравшего ее восторга, когда перед ней, в прямом смысле из воздуха… выпорхнула целая стая ярких и живописно красочных…

Что? Бабочек?

— Бабочки? — выдохнул я ошалело, вытаращив глаза и тупея еще больше за считанные мгновения. — Ты хвастаешься… бабочками?

— А что плохого в бабочках? Или ты предпочитаешь, чтобы я нафеячила рой пчел или летучих мышей? Нет, ты только скажи! Просто, потом не жалуйся.

— Премного благодарен, но, думаю, бабочек будет вполне достаточно…

И не только бабочек, поскольку я совершенно не представляю, как вообще можно было уцелеть в момент нападения Круша, а потом приручить его буквально за несколько сигов.

— И почему этот монстр до сих пор жив? Что ты с ним сделала?

Я уже не говорю о гвардейцах, с которыми я стоял в одном кольце оцепления вокруг этой милой парочки с оголенными мечами и которые ожидали в напряженных позах моей последующей команды.

— Ты бы еще у него спросил, почему это я до сих пор жива! — Иллария надменно пожала плечами и протянула к чудовищу руку, ласково потрепав того по загривку, как какого-нибудь домашнего пса, разве что размером со среднего элефанта. — И что я, живодерка какая-то убивать ни в чем не повинных животных? И у кого вообще на такого красавца способна подняться рук? Ты только посмотри, какая он прелесть. Можно я его себе заберу? Будет охранять мои покои, а я с ним играться, в перерывах между испытаниями на ведьмовство и подготовкой к свадьбе. Кстати. Я ведь уже прошла вашу проверку? Или нужно что-то еще? Расписаться где-то, сдать кровь на ДНК?

— Ты это… все сейчас говоришь всерьез? Про желание забрать его в свои покои? — у меня даже как-то резко пересохло во рту, когда я представил себе данного монстра спящего на коврике в изножье императорской кровати.

— Ну да. Видишь, как он ко мне уже прикипел.

Она точно ненормальная, или я совершенно не понимаю женщин, в частности, ардорских.