— Честно говоря, Иллария, мне не терпится этому Крушику отрубить голову до того, как он откусит твою…

— Не говори глупостей! Он совершенно безобиден! Главное, не забывать его вовремя кормить и уделять нужное внимание.

Очередной, более громкий вой едва не заставил меня заткнуть уши руками.

— Хочешь сказать, он устроил этот… концерт, потому что ты не уделила ему вовремя внимания?

— Всем нужно внимание! И тебе, к слову тоже. — Иллария не просто парировала меня возмущенным ответом, но и уже начала тянутся к краю кровати, откидывая в сторону покрывало. — Я быстро! Туда и обратно.

— Ты издеваешься?

— Нисколько! Или тебе нравится заниматься этим под завывания сходящего с ума от тоски хищника?

— Это просто невероятно! — я возвел глаза к потолку, но ничего делать со своей стороны не стал. И, как бы мне не хотелось в этом сознаваться, Иллария была права. Лишь она могла угомонить этого зверюгу, поскольку никого другого он не признавал, не слушался и не подпускал к себе.

 — У тебя есть идеи получше?

— Хорошо! — я тоже было встал, чтобы подойти к стене, где находился шнур для вызова слуг, пока моя сердобольная женушка поспешно одевалась, перед тем, как выскочить из нашей спальни на зов своего ручного монстрика. — Но не более получаса! Иначе я сам за тобой приду.

— А это еще зачем? Я прекрасно могу дойти до своих комнат и сама, без сопровождающих! — она заметила мои намерения вызвать для ее сопровождения стражу, состроив недовольную гримасу. — И одной это сделать куда быстрей!

— Ты императрица, черт возьми! А особы королевских кровей никогда и нигде не ходят в одиночку!..

— Ты должно быть надо мной смеешься, да? Или боишься, что я сбегу из дворца?

Надо отдать должное проницательности Илларии, но этого я тоже до сих пор побаивался.

— Это не обсуждается!

— Да бога ради! Тогда тебе придется ждать больше получаса!

Великие праотцы! Она не переставала выводить меня из себя даже по самым нелепым мелочам.

— Полчаса, и не сигом больше, Иллария!

— Тогда надеюсь, когда я сюда вернусь, вы уже будете во всеоружии, ваше императорское величество! Можете приступать уже прямо сейчас!

Я ее точно когда-нибудь выпорю! И, вполне вероятно, очень даже скоро!

Хотя теперь у меня появилось немного времени, чтобы остыть и прийти в себя. Что я и попытался сделать, как только моя супруга выпорхнула из опочивальни, и за ней закрылись створки тяжеловесных дверей. Причем вой Круша все это время не смолкал. Так что первым делом я направился к окнам и выходу на внешний балкон, в надежде хотя бы там на свежем воздухе проветрить себе голову. Правда, я так до него и не дошел, где-то с два-три шага. Меня остановил женский визг, на время перекрывший собой вой неугомонного Круша. Причем данный визг я не смог бы уже спутать ни с чьим другим.

Само собой, не помня себя и не чувствуя под собой земли, я тут же развернулся в обратную сторону и помчался со всех ног на выход из спальни. Кажется, я с трудом разбирал перед собой путь, который вдруг стал каким-то длинным, долгим и будто непреодолимым.

Выскочив наконец-то из императорских палат в общий коридор-галерею, я пробежал в ту сторону, откуда, как мне казалось, я и услышал визг Илларии. Что вскоре и подтвердилось, как только я увидел в том месте на мраморном полу пару бездыханных тел дворцовых гвардейцев. И не единого намека на присутствие моей супруги! Причем всего через несколько секунд из других концов коридора начали появляться напуганные не менее моего и стражники, и прислуга, и даже придворные со свадьбы. Еще и под громогласное завывание с раскатистым ревом явно сошедшего с ума Круша, только что узнавшего про похищение своей любимой хозяйки.

— Где она? Кто это был? — я нагнулся над одним из гвардейцев и очень быстро привел того в чувства, тряхнув что дури за металлический панцирь грудных лат.

 — В-ваше Величество!.. Я не…я…

— Если ты мне ничего сейчас не скажешь, я сверну твою шею голыми руками! КТО ПОХИТИЛ МОЮ ЖЕНУ?

— Великие боги, брат мой?.. — и как вовремя в этот момент из толпы добравшихся сюда зевак появилась моя горячо любимая сестрица Гриэль. — Что случилось? Это опять кричала Иллария?

— Это твоих рук дело? Ты устроила ее похищение?

Я на время отпустил несчастного стражника и было метнулся в сторону изумленной и теперь уже не на шутку перепуганной сестры.

— Признавайся, чертова сея! И в твоих интересах говорить мне одну только правду! И ничего кроме правды!

— Ты окончательно тронулся рассудком, Дагнар? Как тебе вообще могло прийти такое в голову? И во имя всех живых Богов, отпусти меня!

Я действительно был готов сделать с собственной сестрой нечто непоправимое, практически не соображая, что творю в эти моменты. Но тряхнул я ее за грудки платья, на глазах у изумленных свидетелей не менее сильно, чем гвардейца до этого. Хотя меня непреодолимо тянуло сомкнуть свои ладони на ее лебединой шейке.

— Я тебя предупреждал, Гриэль, о том, что, если с Илларией что-нибудь случится, ты будешь одной из самых первых в списке главных подозреваемых.

— И, конечно же, после это я взяла и полезла головой в петлю? Еще и заявилась сюда лично, чтобы попасть под твою горячую руку. Я вообще-то посылала к вам до этого одного из слуг, чтобы разузнать про причины воющего на весь дворец зверя, из-за рева которого даже музыки во дворе дворца не разобрать. А потом этот визг…

Хотел я или готов был поверить в слова сестры? По испытываемому в эти мгновения состоянию, похоже, что не особо. Мне был нужен, во что бы то ни стало, виновник случившегося, и, неважно, кем бы он при этом был. Тем более, что Гриэль прекрасно подходила на данную роль.

— Учти, моя любезнейшая сестрица. Рано или поздно я узнаю обо всем. Если таким образом ты пытаешься затянуть время и пустить меня по ложному следу, предупреждаю сразу, пожалеешь об этом потом очень сильно. И я не посмотрю на то, что ты моя родная кровь. Тот, кто устраивает дворцовые перевороты с покушением на жизнь самих императоров, не сумеет уйти от возмездия справедливого суда даже благодаря самым ценным родственным связям. Под небом и десницей единых богов все равны! И ты, дорогая моя, не исключение.

— Мне нечего от тебя скрывать, мой государь! И будь я на твоем месте, в первую очередь отправилась за ответами к тому, для кого чужие секреты и неугодные богам деяния всегда открыты, как на ладони. Странно, что ты даже не вспомнил о нем за все это время.

Как бы я сейчас не был зол на собственную сестру, но в ее словах звучало зерно истины. И я действительно вспомнил об упомянутом ею анохе Аифе только сейчас, словно кто-то и именно после слов Гриэль убрал из моей памяти плотную заглушку, не дававшую мне все это время обращаться в мыслях к образу провидца.

— Стража! Отведите мою сестру в ее покои и не спускайте там с нее глаз, пока я не отдам на ее счет дальнейших распоряжений. И, естественно, никого к ней не впускать и не выпускать.

В любом случае, я все равно должен был исключить какие-либо иные возможности очередного похищения или же более худшего преступления. Так что с Гриэль не убудет — посидеть несколько часов под домашним арестом. К тому же, если она говорила правду, то и ей угрожала не меньшая опасность. Впрочем, как и мне.

Поэтому пришлось и самому взять себе в сопровождение парочку гвардейцев, направившись первым делом к одной из центральных башен дворца, пока остальная стража прочесывала все этажи, помещения и даже подземелье, в поисках похищенной императрицы вместе с ее похитителями.

— И кто-нибудь, во имя треклятых Псов Саагра! Сделайте хоть что-то с этим зверем! Уймите его наконец! — я и сам буквально проревел, когда шел быстрым шагом по одному из коридоров бесконечного этажа, и меня по пути нагнало очередное душераздирающее завывание Круша.

В этот раз я толкнул двери в круглую комнату башни без единого намека на былое волнение или страхи. От всех моих защитных инстинктов не осталось и камня на камня. Я готов был рвать и метать, включая любого неосторожного глупца, случайно подвернувшегося мне под руку (как это уже произошло с моей любимой сестрицей).