— Карл, заходите с кормы, и опять близко не подходить! Раз они бросили паруса, нам же лучше.

— Смотрите! Они грузятся в шлюпки!

— Кто у нас поглазастее, следите, чтоб пушки в лодки не спускали!

— Хотите взять призом?

— Хочу отправить ко дну. Этот корабль мне не нужен.

Предзакатное солнце уже стало оранжево-золотым, в этот час море особенно красиво выглядит. Впрочем, в такое время природа вообще хороша. Ударив несколько раз в корму, я прикинул, что лодки с бегущим от нас противником уже достаточно далеко, и можно не сильно опасаться богомерзкой магии. Так что велел подойти поближе — не хочу ненужного расхода снарядов.

— Смотрите, граф, там огонь! — Иоан жестикулировал и прыгал по палубе как пацан.

— Не думаю, это солнечный свет играет. Закат уже, свет отражается от волн и красиво подсвечивает борт корабля.

— Ваше сиятельство, да там дым идет вовсю!

И правда, дым. А тогда прекратить стрельбу, командую себе. Когда еще я смогу так безмятежно наслаждаться пожаром в открытом море? Кстати, а что это вообще происходит? Я что-то расколошматил на судовой кухне? Самовозгорание? Или отложенный поджёг, чтоб каравелла не досталась врагу? Да и неважно, раз мне этого никогда не узнать, не буду ломать голову в отсутствие пищи для размышления. Гоняться за шлюпками? Если только утопить всех для острастки, на борт я никого не подниму — любой может оказаться магом. Что такое враждебный маг на корабле вам никто не расскажет — никто после такого не выживает. Ну разве два моих матроса, выживших при захвате «Черного угря» и теперь уверенных, что нет никого добрее их господина. Третий помер без моей помощи.

В этом мире, вернее в это время преданность Родине есть никому незнакомое чувство. Если бы я заговорил о нем, меня бы просто не поняли. Родина? Это вы про графство, в котором я родился? Или королевство? Деревня? Ты служишь аристократу, он служит другому аристократу, если кто-то совсем независимый, то он или король, или дурак, который пытается выжить один против целого мира. Какое-то время. Мою команду ничуть не смутило, что потопленные мною корабли скорее всего из Иманта. Даже тех, кто сам родился и вырос в этой стране. Страна и король — это не их уровень, не их политические расклады. Старший помощник капитана ближе и понятнее, граф, которому они служат, рядом, но почти недосягаем. Хотя и считает их за людей, на самом деле считает! В головах укладывается не очень, но как графская причуда сойдет. Я это к чему — никого не напрягло, что я утопил корабли. А если бы начал гоняться за шлюпками, народ бы промолчал, но подумал что-то такое, осуждающее. Да я и сам ы потом плохо спал. А так всё нормально.

В плюсах после баталии опыт морского сражения, настоящего и видимо первого с применением артиллерии в этом мире. Уважение у моряков, этих и всех тех, с кем они будут пить в Новом Порту. А дальше только минусы. Кучу снарядов потратил ни на что, то есть не на пиратов. И потерял командующего своими военно-морскими силами. Идти в плавание с самим собой в качестве капитана не номинально, а в самом деле я категорически не готов. Надо кого-то искать. Искать и понимать, что это будет случайный человек, в лучшем случае чей-то знакомый. Но вариантов нет, пойду со случайным капитаном.

Зато дер Буля позлю. Аж подавится Седерик от злости, когда узнает, что я уже потопил парочку кораблей, пока он меня ждал в устье Девоны. Ничего не поделаешь, судьба. А зато поручу ему выбор второго капитана, маркизу будет приятно, он будет вторым человеком в экспедиции. Или может, Карла поставить капитаном на «Угнетателе». Нет, не потянет. Так что пусть Седерик крутится, он будет не вторым лицом в походе, а серым кардиналом человеком, определяющим все важные подробности и ключевые моменты. А я буду тупо тыкать пальцем, указывая цели. Буду как капризная принцесса, требующая звезду с неба.

Не, хреновое сравнение, лучше буду капризным принцем, охотящимся на единорога. Не на того, про которого я рассказывал командирам баталий, а на сказочного. Типа, не хочу этого, он толстый и воняет! Найдите мне другого. Ага, будем ловить стройного тонконогого носорога с золотистой гривой. А попутно — топить и вешать всяких нехороших людей.

— Ваше сиятельство!

— Иоан, зови меня просто Жорж. Ты ж не просто вассал, ты мой оруженосец, персона, приближенная к телу. Изъясняйся проще и короче.

— Да… Жорж. Мы потопили те два корабля, чтобы тайна пушек канула на дно моря?

— Как ты просто сформулировал, блин. Да, эти пушки утонули, это хорошо. Но на самом деле, из этого мира их так просто не вычеркнуть. Когда я построил первую пушку, вернее, когда обучил её пользоваться отца, когда мы применили её на поле боя — вот тогда она пришла в мир навсегда. Распространение по рукам есть лишь вопрос времени.

— А если держать в строгом секрете?

— На год или два отсрочишь копирование другими людьми. Что один построил, то кто-то другой сможет разрушить или повторить. Техно-магический прогресс не остановить никакими силами. Задержать на какое-то время — да. Остановить не получится.

— А говорят, древние были сильнее, у них были тайные знания, они горами могли двигать.

— Говорят, в Луарте кур доят. Я не видел, хотя у меня дом в столице. Древние умели летать?

— Никто не умеет летать, если он не птица.

— Ну тогда ты будешь первым, Иоан.

— Да ладно, вы уже обещали год назад. Мы все громко смеялись.

— Обещал. Просто мне было некогда, а сам ты не захотел напрягать свой ум. В походе будет время, так что буду учить тебя летать. Если погода позволит.

Одна из обязанностей оруженосца — развлекать своего рыцаря утонченной беседой. Про баб, коней, жратву и оружие, естественно. А поскольку каждый понимает, что рыцарь во всех этих вещах на голову опытнее оруженосца, то интересная беседа превращается в монолог сюзерена в стиле «Какой я молодец!» Всякому человеку приятно, когда его слушают, раскрыв рот. Наши с Иоаном беседы проходили в том же ключе. И это правильно, с открытым ртом юноши лучше впитывают науку. Покойный ван Шелл в этом отношении был менее благодарным собеседником. И скепсиса больше, и я не мог чужаку рассказывать многие вещи, особенно подробности жизни. Мой оруженосец не то, он должен быть полностью сведущ во всех моих жизненных перипетиях. Почто во всех.

Встреча двух кораблей прошла штатно в заранее обговоренной точке пространства. То есть в Новом Порту, за который мы пролили немало свей кровушки. Так что одной из моих привилегий было право бесплатной стоянки у причала в этом порту. В Луарте за денежку, здесь бесплатно. Вот такие мы герои! Неделя ушла на окончательные сборы, установку орудия на «Крушитель», ремонт «Угнетателя» после сражения с превосходящими силами противника, поиск кандидатура на должность капитана. Как дер Буль меня не уговаривал, я не принял на себя эту должность. Одно дело быстро скататься до Долинола, имея старпомом морского барона, совсем другое — управлять флагманом в трансатлантическом переходе.

Новый капитан дал мне присягу в присутствии королевского начальника порта, маркиза и моего оруженосца. Не совсем то, к чему мы привыкли, не родовая присяга, а личная. Но куда деваться, надо плыть, время уходит. И так я чую, что зимовать придется на архипелаге, если охота затянется. Шевалье Анри дер Шауб оказался давним приятелем нашего первого капитана — Серджио дер Блюма. А еще он был магом-водником. Мне было важно, чтоб мои капитаны были благородными и магами, я хотел иметь максимально сильную команды на каждом из кораблей. Седерик навел справки о данной персоне — ничего компрометирующего не вызнал. А по части владения морской наукой — никто не знает море уже меня, так что как минимум одного кандидата в капитаны он обскакал. Задачи поставлены, жалованье Анри определено таким же, как и Серджио — ничто не могло удержать нас у причальной стенки.

Тем более, что купеческие каравеллы уже десять дней как собрались в полном составе, их капитаны и торговые представители ныли об упущенном времени и оплаченном контракте. Особое удовольствие доставило мне обратить внимание уважаемых господ на тот пункт, в котором указывалось время отплытия каравана. Вернее, на отсутствие данного пункта. Скривили рожи, что-то себе пометили в головах, дождались уведомления о дате старта регаты. Ага, яхта «Беда» подключится к ней позже.