— «Стрела», разрешаю вам начать предстартовый отсчет. Пятиминутная готовность. График движения — пять. Идете на ядерной тяге, маршевые не включать. Разгон крейсера по установленному протоколу. Путь свободен — трасса для вас открыта.

— Вас понял, — Джил коснулся на приборной панели зеленые клавиши, с надписью «режим», и «пуск». Тут же на пульте управления, ожили дремавшие до этого приборы, вспыхнули маленькие клавиши на штурвале: — Есть пяти минутная готовность. Отсчет пошел.

— Энергетический, как у вас? — деловито спросил Ос Юга.

В рубке прозвучал спокойный голос инженера — энергетика Трегера Сэма:

— Мы в норме. Готовы выйти в режим.

— Понял, — Ос повернулся к Джилу, промолчал.

— Броне — щиты открыты, — голос инженера — флорианина Кжуна Уса: — Шаровые маневровых в норме. Первый реактор в режиме, второй реактор в режиме. Мощность штатная.

Джил смотрел, как на пульте управления бегут на маленьком табло, слева от него, красные, быстрые цифры — 3.47, 3.46, 3.45, 3.44…

— «Стрела», маяки по курсу восемнадцать!

— Радиационный фон в норме.

— Все системы корабля работают нормально.

— Силовое поле включено. Экран активен.

— Маршевым двигателям — отбой. Ходовые двигатели в режиме ожидания. Маневровые в режиме ожидания.

2.16, 2.15, 2.14, 2.13, 2.12…

Джил положил руки на штурвал, его пальцы крепко и привычно сжали рифленые рукояти.

1.58, 1.57…

«Счастливая звезда» — подумал он и, посмотрев на Оса, коротко спросил:

— Ты веришь в счастливую звезду?

Ос не ответил.

38, 37, 36…

— А я верю, — и Джил впервые за долгое время, улыбнулся — легко и свободно, как улыбался когда — то.

— Капитан на мостике, — раздался чей — то насмешливый голос по внутренней связи.

Ос нахмурился, и произнес:

— Командуй «старт».

Уас Ло стоял на площадке высокого трапа, перед уже закрывшемся выходным люком космолета «Восход». Одетый в легкий костюм биологической защиты, он смотрел на открывшуюся перед ним панораму — высокое голубое небо над головой озарял ослепительный шар Светила, ближе к горизонту, оно переходило от голубого к мутному розовому цвету, разбавленное редкими, едва угадываемыми в дали, облаками. Жаркий, стоячий воздух дрожал и искривлял видимую поверхность земли. Космолет сел в заросшем бурьяном поле, поднятая его двигателями пыль, уже улеглась и, ожидающий прибывших авиграв, казался Уасу белой, распластавшейся внизу, птицей. Рядом с авигравом никого не было.

Почти у самого горизонта, на севере от «Восхода», высились сверкающие небоскребы столицы — циклопические, напирающие друг на друга, величественные, они поднимались высоко над землей, казалось, что верхушками своими вонзаются в самое основание неба. Как и несколько лет назад, когда Уас Ло прибыл на Акавию с дипломатической миссией, зрелище столицы, словно внушало ему — здесь мир и благоденствие.

Он прищурился, вглядываясь левее зданий, туда, где начинались горные хребты Абоббакаца. Какой — то серый туман заволакивал небо предгорья, и там в этом тумане высился гигантский гриб дыма — неподвижные, сверкающие белизной клубы, уходили высоко — высоко, заканчиваясь сплюснутой, чернеющей снизу шапкой.

Уас Ло медленно двинулся по трапу вниз.

Легкий герметичный костюм висел на нем мешком, внутри прозрачного, круглого гермошлема слабо дул кондиционированный ветерок — приятный, прохладный, а два длинных цилиндра фильтров очистки воздуха, висевшие у него за спиной, слегка ерзали при каждом его шаге из стороны в сторону, натягивали удерживающие их ремни.

Белый материал костюма, ярко отражал свет Светила.

Уас спустился с трапа, прошел сотню шагов и подойдя к авиграву, открыл глянцевую дверцу с пассажирской стороны, забрался в салон, захлопнув ее за собой.

Шестиместный салон машины был почти пуст.

За штурвалом сидел молодой парень с плоским, грубым лицом фиродянина, а позади него, справа — дородный, примерно одного возраста с Уасом, коротко стриженный зарянин.

Глип Кайнс.

Оба были одеты в такие — же костюмы защиты, что и сам Уас.

— Добрый день, — произнес Уас Ло, пожимая протянутые ему руки: — Если он может быть добрым. Долго не виделись, Глип.

— Долго.

— Лет семь?

— Двенадцать, Уас, двенадцать, — у Глипа Кайнса был низкий, глубокий голос. Глядя на Уаса он продолжил: — Долго ты добирался до нас. Я тут, чуть не свихнулся.

— Теперь свихнемся вместе.

— С чего планируешь начать осмотр? Предлагаю сразу лететь в лабораторию.

— Давай пройдем окрестности, — Уас недовольно мотнул своей головой: — За одно введешь меня в курс дела.

Говорить в гермошлеме, слушая слова собеседника по радио связи, было неудобно. Уас расстегнул в основании гермошлема, маленькие стальные застежки и снял с головы прозрачный колпак.

— Зря, — успел ему сказать Глип.

В салоне смердело.

Невыносимо.

Даже запах хлора не мог перебить эту гнусную вонь.

Уас поспешно вернул гермошлем на место, защелкнул застежки.

Его едва не вырвало — отвратительная вонь гниющей плоти, приторная, бьющая в нос, вливающаяся в глотку и легкие, тошнотворной волной, пропитала собой весь салон авиграва.

Кондиционер гнал уже чистый воздух, но то, что успел вдохнуть Уас, уже въелось в его носоглотку, не спешило уходить.

— Не успел тебя предупредить, Уас.

— Я не подумал. Глупо. Давай слетаем на север, — он показал рукой на величественный столб дыма в дали: — Потом осмотрим город.

— Верс, жми к могильнику.

Авиграв бесшумно поднялся в воздух, на мгновение завис метрах в двадцати над поверхностью и, набирая скорость и высоту, устремился вперед, разворачиваясь.

Если бы не гермошлем, Уас Ло сплюнул бы.

Он брезгливо сморщил свое худое лицо, спросил:

— Рассказывай. Успехи у вас как я знаю, невелики.

— Ты ничего не знаешь. Успехов у нас почти нет. Не хватает рук. Мы здесь уже две недели. Успели завезти технику и вырыть четыре могильника. Этот, — Глип кивнул в ту сторону, куда они сейчас летели: — Второй. Еще два на юго — западе и один на Востоке, у океана. Зарян прибыло тридцать восемь тысяч человек. Флориан — триста восемьдесят тысяч. Еще есть Золотой легион с П — 39. Они прислали нам десять тысяч своих отборных солдат, так сказать — надежду своего мира. Жест не спорю — красивый, и их директории это думаю зачтется, но, что мне делать с этим Золотым легионом? Приказать им мести улицы? Они ничего не умеют и не смыслят в спасательных операциях. Правда, на подходе космолеты с новыми партиями ликвидаторов, но их все равно будет мало, даже если умножить их число на десять. Даже на сто! Мы не готовы к такому, к таким масштабам катастрофы. И против нас — время. Чтобы мы не делали, но надо ждать вспышку эпидемии. Болезни еще не сильно видны на общем фоне, но они очень скоро выкосят оставшихся акайцев.

— Радиация есть?

— Хоть с этим у нас благополучно. Когда обслуживать термоядерные станции и опасные производства, стало некому, сработала защита. Все, что было опасного — заглушено и выведено из рабочего режима. Но упали космолеты, лайнеры, все, что было на тот момент в воздухе. Много чего здесь случилось — в двух словах не расскажешь. Основных проблем у нас две. Надо срочно захоронить тела погибших и не дать погибнуть еще живым. Первое не выполнимо. Делаем все, что возможно, но этого слишком мало. К тому времени, когда число техники и ликвидаторов станет приемлемым — зараза сожрет оставшихся в живых акайцев. Следующее… Скоро они начнут умирать от голода. Они не помнят ничего, у них пропали все приобретенные навыки — абсолютно все! Пробовали сбрасывать им пищевые брикеты, но они не знают, что это такое, не понимают даже того, что упаковки можно открыть просто разорвав их зубами. Дикие животные сообразительнее их. Но они обучаются. Достаточно показать как открывать тот — же пищевой брикет, и что в нем находится. Но мы физически не можем обучить всех. Даже каждого десятого. Они обреченны. Большинство из акайцев. В этих — теплых широтах люди еще могут жить, но севернее, там, где температура ниже, жертв уже миллиард! И это предварительный подсчет. Так обстоят наши дела в двух словах, Уас.