— Уас, вы собрались на войну?

— Я собрался спасти Содружество.

— Не слишком ли… э — э- э… жестко?

— У нас нет времени, Сим. Вы хотите заново учиться держать ложку и ходить в унитаз?

Капитан крейсера молча смотрел на Уаса Ло.

Молчал он целую минуту.

Уас тоже.

— Все настолько плохо? — Спросил Симугл.

— Это еще хорошо, если останется кому обучать нас. В чем я сильно сомневаюсь.

— Мне нужно время.

— Да.

— Я выйду на связь, когда все закончу.

— Буду ждать.

Голос представителя Совета еще гремел в звуковых пластинах десантного авиграва, когда открылся квадратный люк. Красная панель над выходом погасла, и вместо нее зажглась зеленая.

— Пусть ничто не смущает вас! — Звучал голос представителя ССК: — Это не флориане. Это искры разгорающегося пожара! Гасите пламя, иначе оно сожрет всех нас!…

— Этого не должно быть, — сказал Ээн в волосатое ухо Ггора: — Что — то не так. Мы не за этим сюда…

Ггор резко повернул к нему свое широкое лицо, прошипел:

— Заткнись, Ээн. Заткнись!

Гвардейцы уже сыпались по широким сходням вниз, мелькали их потные гимнастерки, матово светились желтые каски.

— Быстрей, быстрей!…- голос сержанта Ттама, надрывался до хрипоты: — Давите этих Мо, ребята!

Ээн двигался плечом к плечу с Ггором в общем строю, смотрел в затылок впереди идущему, оружие держал стволом вверх. Под потолком болтались, нанизанные на штанги карабины, для ненужных сейчас парашютов.

— Третье, пятое, седьмое отделение к главному входу! — Гремел где — то впереди голос лейтенанта Ддела: — Взять здание! Сопротивление подавить. Восьмое, четвертое отделение, взять периметр. Бегом, бегом!…

— Бегом, бегом, бегом… — голос сержанта Ттама.

Ээн слышал первые выстрелы — громкий треск, крики, топот ног, и вот уже сам бежит по широким сходням вниз, его ноги коснулись жаркого асфальта, и яркое Светило — огромное, слепящее, заставило прищуриться.

Побежали — карабин на перевес, предохранитель долой, палец на курке, а перед ним в редком свободном пространстве, между телами бегущих мелькают ступени парадного входа, большего, белого здания, со сверкающим синим куполом.

Слева и справа трещат выстрелы, и тихий, пропахший падалью воздух, дрожит.

Ему не туда.

Восьмое отделение — на периметр.

Ээн бежит влево, туда, куда устремились парни его отделения, втягивается в линию вдоль белой стены, мимо лестничного марша, мимо падающих по мраморным ступеням, флориан. Он видит флорианскую кровь — бордовую, стекающую из — под неподвижного тела на асфальт, через которое Ээн перепрыгивает, держится в шаге от стреляющего вправо Ггора.

Легкий ветер.

И запах падали.

И звуки пальбы.

И крики флориан.

Гвардейцы убивают молча — резкое движение ствола в сторону жертвы и выстрел.

Только топот сотен ног, да тяжелое дыхание, которым, казалось, пропитано это высокое небо.

Ээн остановился под узким окном первого этажа, встал спиной с стене, карабин на изготовку, озирается. Ггор в пяти шагах от него — целится в убегающего по лужайке напротив, флорианина. Выстрел. Флорианин падает лицом вниз, широко раскинув свои мощные руки, и от его падения, взлетает серая пыль и уносится ветром в сторону.

Ээн посмотрел туда, где на широкой площадке садился еще один десантный авиграв. Растопырив посадочные лапы — амортизаторы, корабль плавно опускался вниз, сверкая в лучах Светила серой, полированной сталью. Десятки таких же машин уже стояли по всей видимой части широкого проспекта, и прибывшие гвардейцы, как живые грязные ручьи, растекались к своим целям, поднимая в воздух душную пыль.

Ээн на посту. Он убьет любого флорианина, если тот появится в его секторе огня.

Он не сдвинется без приказа с места.

Но, что — то не так.

«Что — то не так». — мысли Ээна приносят с собой нечто душное и безнадежное: «Этого не должно быть!»…

Посмотрев прямо перед собой, на открытый квадратный люк ближайшего десантного авиграва, он видит как четверо гвардейцев осторожно выносят длинный, увесистый цилиндр, держа его за блестящие никелем, прямые ручки.

Они спускаются по сходням, ступают на асфальт бережно, шаг в шаг, несут свою ношу к главному входу в здание, откуда до Ээна доносится звук затухающей канонады.

Что — то грозное и неумолимое, то, что пропитало собой этот воздух, то, что пришло в этот мир, грубо и твердо делает свое дело, оно ломает и крошит старое устоявшееся, превращает «неправильное» в «правильное», кроит судьбы на свой загадочный лад, и уже ничто и никогда не сможет стать прежним — привычным.

Ээн прислушивается к себе, он смотрит вокруг.

«Этого не должно быть…»

Смрадный ветер несет в себе едкий запах дыма и прогорклую пыль, от которой голубое небо над Ээном теряет прозрачность, становясь мутным и низким.

В мертвый мир пришла новая смерть…

В командном отсеке крейсера «Упрямый», собрались четверо — капитан крейсера Симугл Уно, невысокий и широкоплечий зарянин, недавно отметивший свой пятидесяти пятилетний юбилей, круглолицый брюнет с мощными, короткими руками, его помощник Олюс Ком — навинянин, сорока лет, высокий и совершенно лысый мужчина, с вытянутым, гладко выбритым лицом. Оба были одеты в темно — синие мундиры Военного Флота Содружества, с красными лычками знаков отличия на рукавах.

Двое других были Уас Ло и Глип Кайнс.

Все четверо только — что закончили прослушивание радио — сообщений из центра связи космолета.

Молчали.

Первым заговорил капитан Уно. Он оперся обеими руками на блестящую никелем приборную панель, опустил голову, его голос прозвучал почти спокойно и равнодушно.

Почти.

— Плохо. Хуже некуда, — через несколько секунд он повернулся к собеседникам, заговорил: — Что мы имеем? Флориане из смешанной команды «Восток», захватили крейсер. Я полагаю люди на «Востоке» уже мертвы. «Восток» атаковал и уничтожил пассажирский космолет «Облако». Теперь они направились к БЭТу. Есть у кого соображения по этому поводу? Я бы охотно послушал. — И Симугл Уно в упор посмотрел на Уаса Ло.

— Теперь важнее то, что Флория объявила о выходе из ССМ, — сказал тот: — Они хотят колонизировать Акавию.

— Честно говоря, Уас, на Акавию мне плевать, — в свете желтого сияния ламп — панелей под потолком отсека, лицо капитана крейсера казалось восковым: — Они идут уничтожить Большей Эвакуационный Транспорт. И я ничего с этим поделать не могу. «Восток» гораздо ближе к БЭТу, чем «Упрямый». И они ближе нас к Заре. Гораздо ближе.

— Предлагаю идти на Флорию, Сим, — сказал Уас Ло: — Они не посмеют…

— Я иду к Заре, — отрезал тот: — Если флориане решили уничтожить БЭТ, то мы не в силах им помешать. Вечно торчать на орбите Флории, тоже не сможем.

— Сим, — Уас Ло помедлил, сказал, его глаза блестели: — Этот демарш флориан лишь страшилка. Я уверен — наши дипломаты уже в пути к Флории, и решение будет найдено.

Капитан Уно не ответил.

— БЭТу конец, — произнес Олюс Ком: — Это мое мнение. Они «обрубают концы». Нет БЭТа и колонизация флорианами Акавии, станет последней возможностью для их спасения. Не знаю, о чем там думает их капитан, но… Надо двигаться к Заре. Немедленно!

Капитан крейсера смотрел сейчас в лицо Уаса Ло.

— Знаете, Уас, чего бы я хотел сейчас больше всего? — Спросил он.

Тот молчал.

— Я бы многое отдал, Уас, за то, чтобы Совет подтвердил ваши полномочия в создавшейся ситуации. Очень.

Уас отвернулся от приборной панели перед собой, на которую смотрел долгим, равнодушным взглядом. Теперь его глаза изучали лицо капитана Удо — холодно, равнодушно.

— Долго придется ждать, Сим. Члены Совета соберутся не раньше, чем через несколько дней. У вас есть несколько дней?

Симугл промолчал.

— Я для вас Совет Содружества. — Уас Ло говорил неспеша и спокойно, его глаза блестели сталью: — Мой приказ — это приказ Совета. Вы присягали Содружеству, вы капитан боевого крейсера. Оставим сопли и сомнения другим. У нас есть дело и это дело надо довести до конца.