К приближающимся огням в небе уносились длинные световые иглы, дым наползал на дождь, как туман.

Крупнокалиберные пулеметы на вышках и за спиной Ппака, слились своими очередями с беспрерывной стрельбой зенитного орудия.

Еще секунда, другая, и разноцветные огни в небе осветились другими огнями — ярко — красными.

Десантные штурмовые челноки открыли огонь из своих плазменных орудий.

На площадь и здание Директории, обрушился всепотопляющий, трескучий огонь, небывалый грохот и блеск сотрясли весь город и его окраины. Короткий огненный удар с неба разметал здание Директории на куски, разбросал его оплавленные камни далеко по кварталам, превратив пространство вокруг в гигантскую, горящую воронку…

Ээн Фа шагал сейчас по глубоким лужам, молотя грязную воду подошвами сапог, смотрел на желтую каску впереди идущего, на которой сверкали блики света прожекторов ближайшего штурмового челнока.

Ночь, исполосованную проливным дождем, сотрясал громкий голос представителя ССК:

— Пусть умрет все нездоровое, все больное! Не стыдитесь. Вы — санитары мира, вы очистите его от гнили, родите новое и сильное. Возьмите женщин и пусть они родят вам детей. Мы воспитаем их сами. Чистыми и здоровыми. Вы — Новая Заря! Ни каких сомнений, ни каких слабостей. Час настал!

Ээн Фа несет в руках карабин. Его гимнастерка промокла и висит на плечах как мокрая, грязная тряпка.

«Это не кончится. Ни когда. Ни когда…»

Там впереди, в густом мраке притихших в немом ужасе кварталов, он уже видит будущее, такое — же беспросветное, как мертвое небо над головой.

Левой, левой, левой…

Шагает Ээн, трясется в его руках холодный, блестящий карабин, и грохочет голос над такими — же головами как и его:

— Вы — Заря! Это ваш день!…

Помощник капитана крейсера «Стрела» — зарянин, Глак Ноу, проснулся и открыл глаза.

Темнота в каюте казалась живой, словно кто — то большой и неосязаемый наполнил собой пространство, встал рядом, смотрел, изучал человека.

Глак лежал на спине и глядя в мутно — серую мглу потолка, прислушивался к своим чувствам. Ему показалось, будто пробуждение пришло от толчка.

Толчок.

Нет, скорее это было похоже на подъем и падение волны.

Как будто ты плывешь по воде, на море, ярко светит Светило и легкий ветер несет в себе брызги и соль, и вдруг приходит волна — пологая, быстрая, она поднимает тебя вверх, захлестывает лицо, наполняет водой ноздри и рот, а потом спадает, уходит вниз и ты, словно теряешь вес, скользишь по блестящей, лазурной поверхности, падаешь, падаешь…

Глак закрыл глаза.

Ему представилось море — чистое, сверкающее в теплом свете, свободное от всего, до самого горизонта, и он плывет вперед — не спеша, размеренно, гребет руками и прозрачное, глубокое небо смотрит с высоты бездонным, равнодушным взглядом.

Странное пробуждение.

Желание уснуть не прошло. Он пребывал, словно между сном и явью, несмотря на то, что уже осознал, где он находится.

Тишина слабо шумела в ушах, шелест мягких, невидимых крыльев.

Глак вдруг вспомнил сына.

Тима.

Маленький Тим стоит перед ним в своем зеленом костюмчике первоклассника, конопатое, круглое личико радостно светится.

— Папа, ты стал капитаном крейсера?

— Да. Но только это большей секрет. — Глак указательным пальцем касается носа сына, смеется: — Смотри не расстрепи друзьям.

Мальчишка восхищенно смотрит на него синими, как море глазами, тихо произносит:

— Папа, я никому не сболтну. Это большей секрет. А почему это секрет?

— Потому, что есть секретное задание, и о нем никто не должен пока знать. Обещай.

— Обещаю. — Тим становится серьезным и по — детски торжественным: — А потом, когда ты вернешься, можно будет об этом рассказать?

— Можно. Но не раньше…

Темнота в каюте глухая и какая — то чужая, не своя.

Глак вспомнил лицо, назначавшего его Некула Дэла — худое, бледное, с острым, как клюв птицы, носом.

— Это предложение — знак доверия к тебе Глак, — сухо произносит Некула: — Ты согласился пойти на такое дело, которое может стоить тебе головы. Но боюсь, что наши головы полетят раньше. Ты назначаешься капитаном нового крейсера «Стрела». Подробности экспедиции я тебе сейчас расскажу…

Назначаешься капитаном.

Глак Ноу лежал в кровати, чувствуя, как затекает кровью его спина, как тонкие иглы уже слабо покалывают кожу, намекая на то, что следует перевернуться на бок.

Он не двигался.

Мысли и чувства ожили в нем, сплелись в понятный ему досадный клубок, возвращали в недавнее прошлое.

Крейсер «Стрела».

Гордость Военного Флота.

И он назначен…

Неожиданное предложение для майора. Хотя если подумать хорошенько, то надо признать, что у него все было для такого назначения — опыт, характер, исполнительность и ум. Еще служа пилотом на малом спасательном космолете «Агат», Глак проявил себя с самой, что ни наесть, положительной стороны. Потом был «Шторм» и рейд к станции «Всплеск», в район Ледового Пояса. Скольких они тогда спасли?

Глак помнил лица спасенных — ученых, техников, лаборантов…

Ему вдруг вспомнилась узкая металлическая труба воздуховода — мрачная и душная, и запах гари, и мечущийся из стороны в сторону яркий, слепящий луч фонарика в его руке. И оглушительное, хриплое дыхание вырывающееся из легких, и липкий пот пропитавший комбинезон, и почти уверенность в том, что ему просто не хватит воздуха, чтобы доползти до конца неработающего воздуховода, что он физически не сможет закончить этот мучительный бросок в среднюю часть корабля, умрет здесь в этой блестящей трубе, а пассажиры, охваченные паникой пожара, умрут позже.

Он открыл глаза.

Сознание замутилось ото сна, образы всплывали из памяти, как картинки в детской книжке — сами собой, и вместе с этими картинками приходили мысли и чувства — странные, болезненные.

Темнота плыла перед ним — вязкая, как кисель, и в этом киселе глаза Глака едва различали крошечные, розовые искры, маленькие и робкие, на грани видимости. Как светящееся мошки, они роились вокруг и исчезали, чтобы появиться снова.

А потом его вызвал к себе Некул Дел.

— Твое капитанство откладывается, Глак. Капитаном «Стрелы» назначен буксировщик — Джил Ри… Будешь помощником капитана.

И все.

Они посовещались и решили.

Назначили другого.

И кого?

Буксировщика!

Почти сумасшедшего, которого ни за какие заслуги, ни за, что не приняли бы уже ни в один из флотов!

Глубокий Флот для сумасшедших.

Глубокий Флот — могила для пилотов.

Это знали все.

И они назначили капитаном нового крейсера, именно буксировщика!

Глак мучительно застонал, закрыл глаза, его сознание хотело вырваться из оков сна, вернуться в реальность, но продолжало вязнуть в полудреме, тонуть в тине сна.

Он потел.

Глак заворочался, перевернулся на правый бок, его левая рука осталась заведенной за спину.

Буксировщик.

Он видел его личное дело.

Как помощник капитана, Глак изучил все личные дела экипажа, все пятнадцать. Дело капитана Ри он прочитал последним.

Это было похоже на выдумку.

Странное происшествие.

Случившееся с буксировщиком «Дальний» и гибель других буксировщиков в Ледовом Поясе, так и назвали — «Происшествие».

Галлюцинации, искривление восприятие, подлог действительности и чудесное, почти невозможное спасение всего одного из экипажей, попавших под чье — то воздействие.

Светило знает, куда их тогда занесло.

Непонятно.

Происшествие.

Капитан «Дальнего» Джил Ри, становится капитаном крейсера Стрела».

Глак Ноу опять застонал — тихо и протяжно. Он хотел прийти в себя, освободиться от навязчивого бреда сна.

Джил Ри.