— Скажите им так, как мне. Если вам действительно не все равно.

Он привстал со своего сидения, протянул вперед костлявую руку и открыв дверь, крикнул в темноту:

— По местам. Все в директорию!

Космолет «Ветер» летел по заданному маршруту — минуя планету Ор он, совершив маневр, прошел огромную, похожую на колесо орбитальную станцию «Эторстум Ор», на которой орианцы изготавливали листовую броню для строящегося Второго Транспорта переселенцев с Флории, и через две недели по корабельному времени должен был прибыть на Итоку. На «Ветре» царило деловое оживление — готовились к приему трехсот монтажников, ожидавших на Итоке транзитный космолет.

Однако произошло неожиданное событие — на «Ветер» прибыл посол Зари на Оре. Скоростной, дипломатический космолет «Луч» догнал «Ветер» и запросил стыковку. Из короткого, внутри корабельного сообщения, Джил узнал, что прибыл посол Оод Клам. О цели его визита не сообщалось. Собственно Джилу Ри — одному из четырех вторых пилотов космолета, знать о таких вещах и не полагалось.

Он отдыхал после вахты — слонялся без дела по семнадцатому ярусу, заглядывал в открытые двери пустующих пока помещений для пассажиров и ждал возвращения Лины Сью из агрегатного отсека. Сегодня был день плановой профилактики оборудования и она, как инженер корабля, находилась сейчас в агрегатном.

Джил посмотрел на свои наручные часы, светящиеся цифры показывали — 20:41. Лина закончит работу не раньше, чем через три часа…

Он вошел в большую столовую — около пяти десятков столов с придвинутыми к ним стульями, пустовали, блестели в свете панелей — ламп, синие, зеленые, желтые. Серый пол матово светился.

Джил двинулся через столовую — неторопливо, изредка касаясь рукой гладкой поверхности столов. Он шел как автомат, мысли его были далеко.

Его мучила горькая досада на самого себя, похожая на жгучее чувство стыда. Уже долгое время Джил собирался обьясниться с Линой. Сначала он решил сказать ей о своих чувствах после возвращения с Океана — три дня он пробыл на этой планете, посещал глубоководные города аборигенов, был на термоядерной станции, и даже без разрешения местных властей устроил для себя небольшую экскурсию по подводным пещерам — искал сувенир для Лины. В одной из пещер ему даже пришлось сразиться с огромным угрем — гарпунное электро — ружье спасло Джилу жизнь. Но по пути на «Ветер» он растерял всю свою решимость и, стоя рядом с Линой и слушая ее смех и слова восхищения подарком — светящимся кораллом, он уже знал, что не сможет заговорить с ней о своих чувствах.

Потом была Флория, где его чуть было не загрызла местная флорианка, когда Джил беззаботно купался и загорал у быстрой реки в заповеднике… Человек, особенно голый, и тем более со спины, очень похож на местное травоядное животное — нуб, бестолковое и пугливое, с длинными руками и мощными челюстями, постоянно, что — нибудь жующими. Больших неприятностей удалось избежать, благодаря статусу Джила, представитель Флоры — высокий, человек — тигр, стареющий флореанин, долго и молча смотрел на молодого, слегка исцарапанного зарянина, после чего сказал капитану «Ветра», который прибыл забрать Джила на космолет:

— Постарайтесь впредь, капитан Шол, не оставлять своих… котят без присмотра!

Котят!

Без присмотра!

Джил был вне себя от негодования и стыда.

Он не знал кто «просветил» Лину Сью о произошедшем на Флории, но при встрече на космолете, она с улыбкой сказала ему:

— Привет, котенок.

Хоть сквозь палубу провалиться!

О давно вынашиваемом разговоре с Линой пришлось снова забыть.

Потом они прибыли на П 39, где посол Уас Ло не дал Джилу ни малейшего шанса улизнуть на «исследования местных условий», а на Ор заряне в этот раз не высаживались.

Джил задумался о следующей по маршруту планете, кисло поморщился и налетел на пластиковый стул.

Три часа надо было еще на что — то потратить!

Часы на руке Джила, издали мелодичный сигнал вызова. Он посмотрел. Показания времени на часах, сменились изображением лица капитана Шола.

— Слушаю вас, капитан.

— Двигай в штурманскую, парень. Срочно, есть разговор.

И изображение капитана исчезло.

«Ветер» относился к кораблям второго класса — большой, тяжелый космолет флота Зари, он имел двадцать два жилых яруса, плюс транспортный и агрегатный комплексы.

Быстро дойдя до лифтовых шахт, Джил Ри остановился на широкой площадке под яркими световыми панелями, и через минуту уже ехал в лифте на второй ярус, стоя рядом с высокой, молодой флорианкой в оранжевом комбинезоне навигатора. Флорианка вышла на девятом ярусе, Джил на втором.

Сюда имели доступ только члены экипажа космолета.

Он вышел из лифта, с недовольством размышляя над срочным вызовом к капитану, прошел по главному коридору мимо инженерного отсека, и никого не встретив, оказался возле закрытой, светло — зеленой двери штурманской рубки.

Глубоко вздохнув, Джил Ри нажал на стене синюю клавишу, дверь ушла в стену.

— Разрешите…

— Входи уже! — Раздраженно произнес капитан.

Джил прошел в отсек, остановился около узкого, белого стола, за которым сидели трое — капитан Раул Шол, посол Уас Ло и средних лет незнакомец — зарянин, крепкого телосложения, в сером костюме модного на Оре покроя. На вид незнакомцу было не более сорока лет и он с каким то печальным (как показалось Джилу) интересом, смотрел на молодого пилота карими глазами.

— Присаживайся парень, — капитан небрежно указал на пустующее кресло: — Посол Зари на Оре, — Раул Шол уважительно указал Джилу на незнакомца: — Оод Клам.

— Добрый вечер, посол.

— Здравствуйте, Джил Ри, — тот чуть привстал, и протянул Джилу свою крепкую руку: — Наслышан.

Обменялись рукопожатиями.

Джил сел на предложенное ему кресло и с возрастающим интересом уставился на посла.

— Мы здесь, — продолжал посол: — как раз обсуждали вашу кандидатуру для чрезвычайно важного и щекотливого дела.

При этом капитан, слушая слова посла, тяжело вздохнул, буркнул:

— Ничего не поделаешь…

Джил Ри молча ждал, не пускаясь в расспросы, пологая, что ему и без них обо всем расскажут. Уас Ло молчал. Положив свои сухощавые руки перед собой на стол, смотрел на свои пальцы.

— Я должен…

— Вы уверенны, что ждать нет никакой возможности? — спросил посла с Ора, Уас Ло: — Здесь промахиваться нельзя! Я бы предпочел сообщить о случившемся Совету, дождаться положительного ответа и доверил бы задание подготовленным специалистам.

— Уверен, — ответил Уасу — посол Оод: — Упущено много времени. Мы больше не можем ждать ни дня. Совету я сообщил. — Он повернулся к Джилу и спросил его: — Молодой человек, вы какое то время жили и работали на Оре.

— Да. Полтора года. Я работал на пассажирском космолете «Ускорение», как и на «Ветре» — вторым пилотом.

— Угу. — Посол Оод некоторое время пристально всматривался в лицо Джила, потом спросил: — Вы хорошо знаете местный язык, Джил?

— Ну, хвастать не буду. Говорили, что отлично.

— Это превосходно, молодой человек, — сказал ему посол по — орски: — Полтора года пробыть на чужой планете и хорошо там освоится. В вашем экипаже были местные?

— Да, были, — ответил Джил по орски же: — Экипаж у нас был смешанный. И потом, я дважды на месяц уходил в отпуск, жил в столице Ора — Бааре. Мне там понравилось, посол.

— Его к нам сослали, — кинул со своего места капитан: — Отличился.

— Это неважно, — посол Оод откинулся на спинку кресла.

Оод Клам казалось просветлел лицом, выражение неуверенности в его глазах сменилось надеждой. Вся эта эволюция чувств на лице посла очень Джила забавляла.

— Я бы все таки — еще раз все взвесил, — с сомнением произнес посол Уас Ло: — Не в гости на блины отправляем.

Капитан Раул Шол промолчал.

— Ладно, решено, — заявил посол Оод Клам: — Вот, что молодой человек, мы хотим вам поручить. Ум, м, м… У нас к вам очень важное и секретное дело, от успеха которого зависит…э — э-э, многое. Хорошо. Изложу вам суть сложившейся ситуации. Ор не имеет антигравитационных технологий и, обращаясь к Совету Содружества Миров с просьбой дать им их, всякий раз получал отказ. Это дело всем хорошо известно и тянется уже долго. Причин много. Перечислять их не имеет смысла, но основная причина в устройстве орианского общества. Проще говоря, Содружество не может доверить требуемые орианами знания тем, кто пока к ним не готов. Тем не менее они не оставляют попыток эти знания получить. Ориане давно перешли на использование электрической энергии повсеместно, уже почти сто лет на планете действуют термоядерные станции, они отказались от использования собственных ракетоносителей, взамен на помощь флота Содружества. Содружество же взяло на себя пассажирские и транспортные перевозки с планеты на ее орбиту. Чем вы, кстати молодой человек, там и занимались. Но все — таки ореане, имеют и свой собственный космический флот — небольшой, на ядерной тяге и ближнего сообщения. Конечно, корабли их в сравнении с нашими тихоходны и опасны, но ориане используют их максимально эффективно в своих, вполне мирных целях. Остальное — детали. — Посол провел ладонью по своей гладко выбритой щеке: — Теперь перейдем, так сказать, к нашим баранам. Четыре месяца назад, один зарянин — младший научный сотрудник института космических исследований, нарушил запрет. Он в тайне провез на планету чертежи антиграва, чтобы попутно работе, готовить свою научную работу на Заре. Он, видите — ли решил, что вполне может надежно и безопасно воспользоваться чертежами за время пребывания на Оре.