Пилот вылез из своего кресла, прошелся рядом с машиной, разминая затекшее тело, потом встал, облокотившись на плоскую крышу авиграва, замер.

Молчали.

Ветер гулял над проспектом, поднимал жидкие облака пыли, и гнал их в сторону большего автобана, пересекавшего проспект возле куполообразного здания с большими, тонированными стеклами окон.

Через несколько минут из — за густой аллеи, что выходила прямо к перекрестку, выскочили три фигуры — рослые, крепкие, с длинными палками электрических разрядников в руках, в белых костюмах биозащиты. Их прозрачные шлемы были сняты и прикреплены к поясам, как котелки отправившихся в туристический поход.

Это были флориане.

Они выскочили на перекресток и остановились у бордюра, о чем — то переговариваясь.

И вскоре появился звук приближающейся колонны.

Шум многотысячных ног спешащих, бегущих, и растущий гвалт непонятных пока голосов.

Колонна появилась сразу — многолюдная, голосистая, шумная.

Они не шли.

Их гнали.

Сотни и сотни людей — мужчин и женщин, густой толпой, как стадо диких животных, гнали по проспекту не многочисленные флориане. Воздух сразу наполнился криками и топотом ног, и все это сливалось в один орущий, шаркающий звук, растекающийся между блистающих фасадов зданий, путающейся в кронах ухоженных деревьев. Колонна бегущих повернула влево, понеслась по асфальту в сторону автобана — голые, грязные, орущие люди, бежали, толкая друг друга, напирали сзади, озирались. Флориане бежали по бокам колонны, выкрикивая, что — то, вскидывая палки разрядников — грозя, предостерегая, и люди видя их, неслись вперед, не выскакивая из своей общей массы, вскрикивали, визжали, когда кого — нибудь из них настигал электрический разряд.

Уас Ло замер.

Какой — то ритмичный звук доносился до него со стороны бегущих, он постарался прислушаться, выделить его из гвалта и шума, определить, но еще не мог, не различал.

Колонна быстро выросла перед ними, и стремительно двигалась по проспекту — тысячи босых ног выбивали из асфальта звук, похожий на звук от сильного дождя. Крики и визги слились вместе, висели над их головами, воздух дрожал от бессмысленных голосов.

Уас неподвижно, сидя в авиграве, смотрел на открывшуюся картину дикого бегства. Было, что — то странное в увиденном, словно чего — то не хватало, и лишь потом он осознал, чего именно.

Дети.

В колонне не было детей.

Были подростки, молодые юноши и девушки, мужчины и женщины, но никто не держал на руках ребенка.

Шум ног, крики.

Теперь Уас различил тот звук, который привлек его внимание. Это были выкрики флориан — ритмичные, глухие, громкие.

— Нуб, нуб, нуб, нуб…

Они гнали людей, как гонят стада нубов на Флории.

Остервенело, с азартом.

— Нуб, нуб…

Вот с краю колонны упал мужчина — растянулся на асфальте, жалко пытаясь подняться, он уже в панике вытаращил глаза на подбегающего флорианина.

— Нуб!

Удар разрядником в бок — сильный, быстрый.

Мужчина вскрикнул, вскочил и бросился бежать, хватая кого — то руками, по его бедру текла кровь.

— Нуб, нуб…

Флориане либо не заметили сидевших в авиграве людей, либо они были им не интересны.

Хвост колонны втянулся на проспект.

— Они играют, — тихо сказал Уас Ло.

— Что?

— Это игра.

— Надо вмешаться, Уас!

— Поздно. Удар нанесен, — и помедлив, добавил: — Надо осмотреть Институт Пространства. Все остальное уже не важно.

Пилот посадил авиграв на ровной площадке в сотне метров от главного входа в приземистое, четырехэтажное здание, сложенное из полированных, белых блоков, с узкими, высокими окнами. Здание Института Пространства — большое и громоздкое, венчала крыша в виде синего купола, а главный вход защищал массивный, бетонный навес, покоящейся на десяти круглых столбах. Ко входу вела высокая мраморная лестница, когда — то блистающая чистотой, а теперь несущая на себе следы всеобщего запустения и хаоса — тут и там валялись клочки бумаги, бесформенное тряпье, когда — то служившее чей — то одеждой, грязные пятна на ступенях. Кое — где мрамор был натколот.

Лестницу в Институт Пространства охраняли — два десятка крепких флориан, вооруженных длинными, стандартными разрядниками, стояли внизу и вверху лестничного марша, еще около сотни облаченных в костюмы биозащиты, оцепили подъездную дорогу и авиа площадку.

Яркое Светило заливало своим жарким светом окружающий мир.

В воздухе стоял запах падали и хлора.

От белой, сверкающей побелки бордюров, появлялась резь в глазах.

Время перевалило за полдень.

Оставив пилота в авиграве, Уас Ло и Глип Кайнс выбрались из салона, и не спеша направились по асфальтированной дорожке в сторону главного входа здания.

Ни на одном из флориан гермошлемов не было.

Люди также шли к ним, держа свои прозрачные колпаки в руках.

Где — то далеко на юге, за соседним кварталом пронзительно выла сирена тревоги.

— К нам идут, — тихо произнес Глип Кайнс: — В прошлый раз меня сюда не пустили.

Один из охранников — флориан уже шел к им навстречу, в правой руке он нес разрядник. Еще двое, стали спускаться по лестнице.

Подойдя почти вплотную, флорианин преградил людям дорогу, сказал спокойным, ровным голосом:

— Здесь запретная зона. Вернитесь в свой авиграв.

— Я — Глип Кайнс, начальник ликвидационной миссии на Акавии.

На короткое время в кошачьих глазах флорианина мелькнула неуверенность, но он твердо заявил:

— Боюсь, я не могу вас пропустить, Глип Кайнс. Без специального разрешения Совета Содружества.

— И кто дал такое распоряжение? — холодно спросил его Уас.

Флорианин мрачно посмотрел теперь на него:

— А вы кто, чтобы я давал вам отчет? Вернитесь в авиграв и покиньте площадку.

— Я — Член ССМ, экстренный представитель Совета Содружества на Акавии, с полномочиями седьмой категории. Вряд ли вы найдете начальника выше меня. И вы не представились.

Флорианин подумал и неохотно ответил:

— Меня зовут Крхоан Коршан. Я руковожу охраной Института Пространства.

— Крхоан, вы препятствуете нашему входу в Институт?

Тот не ответил.

— Я хочу осмотреть их лабораторию.

Двое флориан подошли и встали в трех шагах от них.

Крхоан медлил с ответом, что — то решал.

— Хорошо, пойдемте, — произнес он, с трудом скрывая свое недовольство.

И Крхоан Коршан повел людей к главному входу в здание.

Пока они поднимались по мраморной лестнице, никто, ни люди, ни флориане, не проронили ни слова.

Над входом в Институт Пространства красовалась надпись из золотых букв, написанная на акавианском языке «только мы».

В глубоком вестибюле все было выдержанно в стиле минимализма, казалось, что в этом торжественном учреждении нет места праздности и развлечениям. Квадратные, серые колонны вели вдоль узкого вестибюля.

Пара низких столов, несколько пластиковых серых стульев.

— Они похоже любили все серое, — с усмешкой бросил Крхоан.

В конце вестибюля находились два лестничных марша, уходящие на верхние этажи, и две лифтовые шахты. Флорианин нажал на красную кнопку вызова лифта, и через две минуты они уже ехали в светлой бежевой кабине вниз.

— Лаборатория находится под землей, на глубине сорока восьми метров, — Крхоан говорил, глядя на Уаса Ло: — Они устроили ее с размахом.

Еще пара минут и люди вышли из лифта.

Крхоан остался стоять в кабине, сказав:

— Я не пойду. Вас встретят.

Двери лифта тихо закрылись, кабина лифта ушла.

Их встречали.

Четверо флориан в синих комбинезонах уже стояли в отдалении, под низким, белым потолком у дверей узкого коридора. Световые панели, установленные вверху стен, лили яркий, матовый свет.

Люди подошли к флорианам.

— Идемте, — пожилой флорианин, с посидевшей шерстью на своем узком подбородке, пригласил их жестом руки: — Откровенно говоря я ждал кого — нибудь другого, Уас.