Где-то позади тварей нарастало движение. Что-то мчалось к позициям Гвардии с немыслимой, невозможной быстротой. Ксарий увидел длинные птичьи лапы, рассекающие тени руин, кошмарные вытянутые морды с заостренными лентами свисающих языков. Когда кавалерия Хаоса вырвалась из теней, продолжая нестись с невероятной для живого существа скоростью, стали видны и жуткие демонические седоки, уже растопырившие лапы, готовые рубить и обезглавливать. Стали видны их черные водянистые глаза, наполненные яростью.
— Вот фраг! — крикнул сержант. — Огонь! Мать вашу, огонь!
Лазерные импульсы зашипели в воздухе, проносясь над руинами. Демоническая плоть рвалась и срасталась заново, только добавляя уродства скачущим в атаку тварям. Нескольких удалось выбить из седла, и их тела стали распадаться, теряя связь с реальностью. Но все остальные — по меньшей мере двадцать адских кавалеристов — врезались в баррикады.
Людей жалили окованные железом языки. Лапы отрывали руки и головы. Нанося удары, демоны беспрестанно орали, и невыносимый гам заглушал все прочие звуки, вырастая стеной раздражающего белого шума.
— Башня! — прокричал лорд-генерал, хотя не мог расслышать даже собственного голоса. — Прикройте огнем! Бейте изо всех орудий! Изо всех!
Один из зверей перепрыгнул через баррикаду прямо над его головой. Ксарий высадил по нему с десяток импульсов в автоматическом режиме, вспарывая брюхо существа, но оно приземлилось уже невредимым. Тварь прокрутилась на месте, и сидящий на ней демон вонзил лапу в спину ближайшего гвардейца, оторвав того от земли и перебросив через мешки с песком на дорогу. Другой солдат, не прекращая читать молитву, прыгнул на демона сзади и начал раз за разом бить его штыком, с головы до ног вымазавшись в голубом ихоре. Демон развернулся и, распахнув пасть настолько широко, что его челюсти должны были разойтись, как у змеи, откусил гвардейцу половину головы. Но тут же группа бойцов обрушила на тварь огонь своих ружей; к ним присоединился и Ксарий. Десятки лазерных импульсов пронзили демона. Во все стороны полетели влажные куски синеватой плоти, и тело демона начало разваливаться на части, а его «конь» рухнул на колени и растаял в облаке блеклого зловонного тумана.
Глупый горделивый старик. Он мог бы быть уже далеко, но нет, настоял на праве сделать сей драматический жест и показать себя рубахой-парнем. Что ж, теперь ему предстояло сдохнуть.
Таково было влияние демонических испарений. Темные Силы никогда не довольствовались тем, чтобы просто послать на убийство своих мерзких тварей, — они обязательно пытались еще и проникнуть в сознание. Обратить тебя в одного из своих последователей.
«Да ну вас к фрагу», — подумал Ксарий в гневе и выбросил из головы предательские мысли.
Оглядев строй, он увидел, что тот разорван. Половине кавалеристов удалось проскочить за ограждение. Сейчас несколько демонов направлялись к раненым, чьи страдания пара медиков и новоиспеченный капеллан старались облегчить при помощи громких молитв и лазерных пистолетов. Гвардейцы у баррикад вставали плечом к плечу небольшими группами, пытаясь отбросить демонов огнем и погибая под ударами рубящих лап и колющих языков. Тварей уже ничто не могло задержать, кроме нескольких футов мешков и милости Императора, но Ксарий понимал, что они и так уже попросили у Него все, что только можно. Теперь значение имела только личная отвага.
На башне дружно заговорили тяжелые орудия, и на землю обрушились потоки болтерных зарядов, сминая первые ряды армии демонов. Вскоре ударили алые лучи лазерных пушек и разрывные заряды, выпущенные пулеметами. Но некоторые из демонов все равно прорывались, бросаясь на людей, отважившихся принять свой последний бой на баррикадах, и тогда штыки вступали в соревнование с лапами. Вопли стихали, сменяясь лязгом стали и когтей, визгливым демоническим смехом, стонами умирающих и бессмысленностью приказов, выкрикиваемых офицерами, которые пытались требовать от своих людей невозможного.
Ксарий закрутился на месте. Он остался один. Солдаты по обе стороны от него уже погибли, и он оказался оторван от двух небольших групп отчаянно сражающихся людей, а пространство между ними было исчерчено лазерными импульсами. Ксарий спрятался под почти развалившейся стеной мешков, мечтая только о том, чтобы стать невидимкой. Привычная для его старого тела боль сменилась приливами адреналина.
«Прошу Тебя, Император, умоляю, пусть все кончится быстро. Сейчас я уже не стану возражать, если Ты решишь забрать меня из этого мира. Я и так достаточно Тебя подвел. Но, прошу, пусть моя смерть будет быстрой».
На него пала чья-то тень, обведенная красным контуром проносящихся в воздухе лазерных импульсов. Ксарий увидел извивающиеся, покрытые плотью рога на голове твари и покрытые наростами полумесяцы когтей. Даже тень демона казалась неестественной, дрожащей и постоянно изменяющейся. Ярко обрисовавшись на фоне огня, все еще извергаемого с наблюдательной вышки, тот казался абсолютно черным. В чернильной поверхности изогнутых глаз Ксарий увидел искаженное отражение собственного лица.
И понял, что быстрой его смерть не будет.
Стена белого пламени ударила его, отбросив к мешкам с песком. Кипящая жидкость забрызгала лорд-генерала. Он вскинул руки в бесплодной попытке защитить лицо.
Рядом легла еще одна тень. Кто-то схватил его за ворот формы и поднял на ноги. К груди прижали его винтовку, и Ксарий машинально вцепился в нее.
— Я видел, как вы расправились с этой тварью, — сказал полковник Трельнан. Мелта гудела в его руках, пока ядро восстанавливало критическую массу. — Мне всего-то оставалось добить.
Ксарий вытер кровь демона, попавшую в глаза, и смог разглядеть полковника.
— Это демоны, Трельнан. Не просто какие-то ксеносы. Трон Земной, я привел вас в ад.
Вместе с полковником пришли и другие — бойцы его командирского отряда, обступившие двух офицеров и сдерживавшие натиск тварей лазерным огнем. Они могли купить им еще около тридцати секунд.
Ксарий лихорадочно размышлял. Как бы ни обернулось дело, выхода не было. Теперь он мог только исполнить свой долг как лорд-генерал Имперской Гвардии.
— Хасдрубал! — прокричал Ксарий в вокс. — Главное орудие на пять часов! Тридцать метров!
— Но, сэр, там же…
— Делай, что велено! Сейчас же! А потом двигай задним ходом! — Ксарий посмотрел на Трельнана. — Здесь все кончено. Я видел, как демоны летают и проходят сквозь стены, как и прочее дерьмо. Нам их не сдержать. Отходим к вышке.
Сквозь вопли пробился грохот гусениц «Гибельного клинка».
— Пора, — сказал Ксарий.
— Верно, — ответил Трельнан, переключая вокс на общий канал связи. — Всем отойти к вышке! Быстро! Вышка, обеспечьте прикрытие огнем! «Химеры» — отойти и закрыть нас!
Тридцать секунд истекали. Трельнан, Ксарий и окружавшие их бойцы сорвались на бег, отстреливаясь практически вслепую. Те селевкийцы, кто еще мог, поступили так же, полностью сдав позиции. Демоны, пробегавшие сквозь дома, проникали за укрепления даже незамеченными.
— Император — мой ориентир! — прокричал кто-то. — Трон — мой свет путеводный!
Оглянувшись, Ксарий увидел, что это их доморощенный капеллан Картель, стоящий на коленях над ранеными с лазерным пистолетом в каждой руке. Он пытался в одиночку отогнать приближающихся к ним демонов.
Медики вместе со всеми остальными уже бежали к вышке.
Раздался крик, когти демона разорвали грудь человека, следовавшего сразу за Ксарием, подбросив истекающее кровью тело в воздух, будто жарящуюся рыбу, случайный лазерный выстрел унес еще чью-то жизнь. На Ксария неожиданно обрушились все прожитые годы, вес многих десятилетий прижал его к земле, но руки остальных гвардейцев потянули лорд-генерала вперед.
Трельнан выстрелил снова, превратив в пар грудную клетку демона. Умирающий гвардеец упал на землю. Никто даже не попытался ему помочь. Как и все раненые и сошедшие с ума, он был всего лишь в одном шаге от того, чтобы стать полноценным покойником.
