Все замерли, прекратив обследовать палубу, и стволы болтеров задергались, изучая темноту.
Евмен напряженно прислушивался. Его окружали привычные звуки «Сломанного хребта» — скрежет металла о металл, отдаленный гул турбин и шумы, являвшиеся обыденными для наиболее древних частей «скитальца». Но за ними было слышно тихое жужжание, словно на корабль проникли какие-то насекомые. Сверлят там! — крикнул Евмен, указывая в направлении мощного орбитального лазера, расположенного у дальней стены.
Испивающие Души выстроились в боевой порядок и двинулись в указанном направлении, подняв оружие.
Евмен нацелил в вычисленную им точку свой двуствольный модернизированный штурмовой болтер. Его он обнаружил в оружейной ордена, сокрытой в глубинах «Сломанного хребта», — должно быть, болтер некогда получил в награду кто-то из Испивающих Души, удостоившихся капитанского звания, а может, даже и великий герой прошлого, но Евмен полагал, что имеет полное право владеть этим болтером, поскольку отныне возглавлял орден. Более того, нового магистра даже забавляла ирония того, что он сжимал в ладони символ Империума, ведь стволы располагались под крыльями золотого орла.
Евмен и его космодесантники поравнялись с первой из огромных лазерных установок, чей генератор уходил к самому потолку орудийной палубы. Когда «Махария Виктрикс» впервые отправился на войну, для обслуживания этой пушки требовалось не менее сотни человек, которые бы крутили тяжелые колеса, наводя ее на цель, или же поливали генератор водой, чтобы тот не перегрелся и не расплавился от накапливающегося в нем заряда. Но теперь могучий корабль прошедших времен был безмолвен и заброшен, многие элементы его конструкции давно демонтировали, чтобы использовать их для восстановления других механизмов «Сломанного хребта». «Махария Виктрикс» был столь же никчемен и искалечен, как и Империум, которому когда-то служил.
Теперь до Евмена стали долетать и новые звуки — голоса, восклицающие в гневе и каком-то диком веселье… улюлюканье и смех… песнопения. И, судя по тому, что было написано в архивах ордена, это нисколько не напоминало Воющих Грифонов.
— Всем укрыться! — приказал Евмен.
Испивающие Души попрятались за необъятными машинами лазерного орудия. Голоса незваных гостей звучали все отчетливей, и вскоре тьму озарила яркая вспышка взрыва, разметавшего в стороны ржавые металлические пластины и поднявшего в воздух многовековой слой пыли. Ее удушливое облако накрыло весь зал, подобно плотному туману.
Из темноты стали возникать чьи-то тени. Первым не выдержал Евмен, открыв огонь из обоих стволов.
Перепрыгивая через падающие тела, отчаянно сквернословя, сквозь клубящиеся облака пыли рвались две тысячи бойцов 901-го штрафного легиона, стремясь дотянуться до Испивающих Души.
Уловка сработала. Лорд Мерчано погрузил всех штрафников на абордажные шлюпки «Лазурного когтя» и направил их к противоположной стороне «космического скитальца». Учитывая, что джунгли по-прежнему кишели орочьими бандами, пилоты «Громовых ястребов» испытывали удачу, когда забирали 901-й с болот. Но Мерчано был готов пойти на любой риск. Штрафники создавали возможность тактических ходов, недоступных, пока космические десантники действовали сами по себе. Гвардейцев можно было использовать в качестве пушечного мяса, завалить противника трупами, пока к нему приближаются настоящие ударные войска.
— Вы уверены, что они проникли на борт? — спросил Мерчано.
Он стоял на мостике «Лазурного когтя», обустроенного вокруг алтаря, посвященного всем когда-либо погибшим Воющим Грифонам. Жертвенник стоял на вершине невысокой пирамиды, где также располагался капитанский пост, терминалы старших офицеров были размещены уровнем ниже, а младший персонал занимал ниши у ее подножия.
— Вне всяких сомнений, — откликнулся флаг-лейтенант Скарлфан, который, поскольку был простым человеком, казался карликом рядом с лордом-библиарием. Он был худощав, обладал пронзительным взглядом, копной седых волос и служил ордену уже много лет. Впрочем, сколь бы ни были велики его заслуги, но его статус оставался ничтожным по сравнению с космическими десантниками. — Несколько шлюпок успели подстрелить, но в основной своей массе они достигли цели.
— Наблюдается ли какая-либо активность внутри «скитальца»?
— Его структура слишком сложна для детального сканирования. Но мы фиксируем применение легкого вооружения в точке проникновения.
— Значит, противник увяз в драке. 901-й долго не продержится, да и Испивающие Души скоро разгадают нашу уловку. Выводите «Коготь» на цель.
— Слушаюсь, лорд Мерчано, — отозвался Скарлфан. — Постам навигации и наведения! Идем курсом на сближение! Щиты правого борта поднять!
— Братья, — произнес Мерчано, обращаясь по воксу ко всем отрядам Воющих Грифонов, застывшим перед своими офицерами на десантной палубе и возносящим молчаливые молитвы перед последней битвой, — укрепите свои души. Черная Чаша смогла бежать от нас на Ванквалисе, пытаясь уйти от правосудия. Но мы загнали их в угол, точно крыс, на их же собственном корабле и теперь готовы уничтожить. Пора им убедиться, что Воющие Грифоны всегда держат свое слово!
«Лазурный коготь» неторопливо и величественно выплыл из плотной завесы грозовых туч, повисших над Ванквалисом, и, оставляя за собой туманный шлейф, скользнул в безвоздушное пространство. Конечно, на самом деле корабль двигался с максимальной скоростью, какую экипаж осмеливался выжимать из двигателей, но, благодаря размерам и расстоянию, казалось, что «Коготь» приближается к «Сломанному хребту» с нахальной медлительностью.
Воющие Грифоны покинули орбиту сразу же, как выпустили абордажные шлюпки, набитые солдатами 901-го… покинули, чтобы нырнуть в верхние слои атмосферы Ванквалиса. Полет сквозь грозовые тучи был кратковременным, но довольно рискованным. Впрочем, Мерчано счел риски приемлемыми, раз это позволяло незаметно подкрасться к «Сломанному хребту» и выйти прямо под его днище.
У Испивающих Души вполне хватило времени, чтобы открыть огонь по шлюпкам, на которых к «скитальцу» летели бойцы 901-го. Но в этом случае расстояние было настолько мало, что далеко не каждый наводчик противника успел заметить приближение выкрашенных в цвета Воющих Грифонов штурмовых капсул и боевых челноков, выпущенных с «Лазурного когтя».
Два корабля обменялись залпами, и «скиталец» лишился всех своих нижних орудий. Приказ Мерчано был однозначен: сделать все, чтобы абордажные группы добрались до цели, даже если это поставит под угрозу сам «Лазурный коготь». Когда боевая баржа приблизилась и открыла плотный огонь, наводчикам «Сломанного хребта» пришлось отвлечься от штурмовиков.
Один за другим десантные торпеды врезались в подбрюшье «космического скитальца». Засверкали лазерные резаки, разбрасывая алые брызги плавящегося металла, прокладывая путь сквозь толщу внешней обшивки. Ревели двигатели, заставляя абордажные капсулы проникать все глубже, подобно лесному хищнику, пытающемуся достать свою жертву из норы.
Затем «Лазурный коготь» принял всем корпусом несколько мощных залпов и начал заваливаться обратно в атмосферу Ванквалиса. Боевая баржа выполнила свою работу, и теперь все зависело только от Воющих Грифонов, которым предстояло открыть второй фронт в финальном сражении против Черной Чаши.
Лигрис оставался единственным, кто действительно понимал внутреннее устройство «Сломанного хребта», хотя и его знания были далеко не полными. И все, что было ему известно, хранилось в виде на скорую руку зарисованной карты в его цифровом планшете. Сарпедон взглянул на экран через плечо технодесантника и увидел схематичные изображения многочисленных кораблей, сплавившихся в единый остов. Были нанесены на карту и куда более странные, до сих пор остающиеся неизученными фрагменты, которых на «Сломанном хребте» было немало.
Освещение на украшенной позолотой роскошной орбитальной яхте было довольно скудным, поскольку большую часть энергии забирали сейчас боевые палубы. И расписные стены играли отраженным зеленоватым светом, исходящим от цифрового планшета.
