Группа воинов расступилась, освобождая дорогу гостям. Дикари были высоки, худощавы и носили броню из шкур свирепых мутировавших тварей, на которых охотились в джунглях. Одежда выглядела грубым подражанием броне Космического Десанта, в который время от времени принимали самых храбрых молодых воинов: выпуклые нагрудники, округлые наплечники, ножные доспехи в форме раструбов. Каждый воин нес копье с наконечником из застроенной кости, увешанное пучками шерсти, перьев и когтей добытых на охоте животных.
Тела воинов, как и тело вождя, были сильно татуированы рисунками звезд и светил, символами лунного серпа и хвостатой кометы. Ни один из этих людей не видел ничего подобного в течение тысячелетий, ночное небо им заменяла безликая пелена облаков. Знание передавалось от предков, которые первыми заселили этот мир более двадцати тысяч лет назад, за десять тысяч лет до прихода Императора, во времена, известные как Темный Век Технологий. На протяжении сотен веков богатые месторождения Писцины V были разграблены, небо загрязнено отходами, реки высосаны досуха. Позже Эпоха Раздора поглотила всю галактическую империю человечества, Писцина V тысячи лет оставалась в изоляции, все это время планета восстанавливалась после повреждений, нанесенных человеком. Геотермальные станции, которые получали энергию от ядра планеты, пришли в упадок и работали с перебоями. Планета оказалась охваченной массовыми землетрясениями, из-за которых некогда могучие города лежали в упадке, погибли миллионы людей и мир погрузился в новую эпоху варварства.
Теперь на Писцине V преобладали огромные вулканы, выбросы дыма от них и вспышки огня заменили смог ста тысяч заводов.
Хербис провел Борея и других космодесантников между двумя шеренгами своих личных охотников и воинов, в то время как остальные жители деревни шли сзади на небольшом расстоянии, чтобы как следует рассмотреть гостей из другого мира. Они последовали за старым вождем по небольшим сходням на краю кратера, пока не достигли ровного помоста в десяти метрах над уровнем кальдеры.
За помостом находился вход в самую большую пещеру в деревне, который охраняли два воина, одетые подобно членам почетного караула, с той лишь разницей, что, помимо всего прочего, они носили шлемы из черепов животных. Внутри пещеры располагался храм, освещенный сотнями ламп, заправленных жиром существ, на которых эти люди охотились в джунглях. На виду, на столах, богато украшенных резьбой, располагались объекты почитания: священные артефакты древней истории племени, неясного назначения и недоступные для воссоздания. Предметы были так же непонятны Борею, как и вождю и людям вождя, но Борей знал достаточно, чтобы признать в обломках архаичную технику.
Большая часть обломков выглядела почти неузнаваемой под толстым слоем ржавчины, которая скопилась, несмотря на все попытки отчистить ее, предпринимаемые жрецами Хербиса. Кисловатый влажный воздух Писцины V становился проклятием для любых металлов. Правда, кое-что Борей опознал. Это были вещи, созданные из давно забытых материалов, устойчивых к неблагоприятной среде планеты: лопасти вентилятора, шестерни и колеса, замысловатая кристаллическая схема, керамические сосуды, светившиеся собственным светом. Борей оглянулся на Гефеста, который склонился над неким объектом, похожим на механического паука со спиралью проволоки вокруг ржавого тела.
— Ничего не трогай, — предупредил Борей, когда технодесантник протянул руку к устройству.
Тот сразу остановился, голова, покрытая шлемом, повернулась к капеллану-дознавателю.
— Адептус Механикус очень заинтересовались бы этим устройством, — сказал Гефест по внутренней комм-связи. — Оно могло бы принести пользу на переговорах с ними.
— Ну а личного интереса у тебя вообще нет, — пошутил Завл.
— Я в первую очередь космодесантник, а техножрец только во вторую, — отозвался Гефест недовольным тоном.
— Мы здесь по другому делу, ведите себя пристойно, — упрекнул Борей их обоих. — Эти реликвии принадлежат Хербису и его людям, не позорьте свой орден и самих себя, рассматривая их с неуважением.
— Я понимаю, брат-капеллан, и прошу прощения за мои ошибки в суждениях, — ответил Гефест, выпрямляясь.
— Я тоже прошу прощения за свой поступок, — добавил Завл с поклоном.
— Тогда все будет хорошо, — отозвался Борей.
Он заметил, как вождь смотрит на гигантских воинов, заметил трепет в его широко распахнутых глазах.
Этот человек, конечно, пропустил обмен репликами между космодесантниками, но Борей понял, что их выдает язык тела и жестов.
— Внешняя система оповещения. Мы просто любуемся священными реликвиями твоего народа, — сообщил Борей Хербису, отвернувшись от остальной команды.
— Мы обнаружили это в джунглях семь лет назад, — объяснил Хербис с гордостью, его лицо прорезала ухмылка, когда он указал на особенно уродливый кусок хлама.
— Внешняя система оповещения. Твое усердие и усердие твоих людей внушает уважение, — проговорил Гефест с одобрением, опустив массивную руку в перчатке на плечо Хербиса.
Старик заметно присел под тяжестью, и технодесантник быстро скрестил руки на груди.
— Благодарю тебя за добрые слова, — отозвался Хербис. — Однако довольно об этом! Вынести скамью для наших повелителей.
Старейшина хлопнул в ладоши, и четверо мускулистых воинов вернулись бегом в пещеру и вышли оттуда с огромным сиденьем, целиком высеченным из ствола дерева. Потея и кряхтя, они вынесли его из пещеры, дотащили до края помоста и поставили на землю. Борей и его спутники заняли свои места, скамья заскрипела под их тяжестью, но выдержала.
— Можете начинать, — объявил Борей, кивнув Хербису.
Вождь выбежал вперед и крикнул, обращаясь к жителям деревни, которые собрались полукругом чуть ниже святилища.
— Мои любимые сыны и дочери! — кричал Хербис, и лицо его сияло. — Сегодня наступит долгожданная ночь! Наши молодые воины должны будут сразиться в испытаниях перед лицом небесных воинов, которые служат заоблачному Императору. Достойные отправятся к звездам, чтобы в сражениях добыть славу, и принесут нашему народу большую удачу и честь. Пусть выйдут вперед добровольцы!
Из пещеры у подножия скалы выдвинулась группа из двадцати юношей-подростков. Они были нагими, лишь пятна фиолетовой и алой боевой раскраски, нанесенной ладонями, покрывали лица и грудь. Каждый нес охотничьи трофеи: кто череп, кто большую кость. Подростки вошли в полукруг, образованный столпившимися соплеменниками, и выстроились в ряд перед космодесантниками.
— Великие посланцы Императора! — кричали они со слезами на глазах. — Сегодня мы прольем нашу кровь и докажем, что способны принести пользу!
Крайний слева выступил вперед, преклонил колено и почтительно положил перед собой свирепо оскалившийся череп размером с туловище человека. Выпрямившись, он почтительно посмотрел на Темных Ангелов.
— Я охотился шесть сезонов бурь, — проговорил мальчик. — В прошлом году я убил саблезуба и предлагаю его голову как дань.
Когда он отступил назад, освободившееся место занял следующий в шеренге мальчик, который скрестил две кости размером с руку и положил их рядом с черепом саблезуба.
— Я охотился семь сезонов бурь, — произнес он торжественно. — Мои товарищи на охоте ранили эту древопасть, а я прикончил ее ножом.
Претенденты один за другим выходили вперед и объявляли, каким образом добыли свои подношения, складывая их на землю перед помостом. Борей сидя кивал каждому, но хранил молчание.
— А теперь мы покажем почтенным гостям силу нашего народа, — заявил Хербис и вновь хлопнул в ладоши.
С одной стороны кальдеры появилась группа из пяти воинов, которые принесли бревна разной длины и обхвата и разложили их по возрастанию размера. После этого воины отступили, и юноши выбежали вперед.
В той же очередности, что и раньше, каждый подбегал к первому бревну и хватал его за один конец. Затем какой-нибудь воин вставал на противоположный конец так, чтобы нога не скользила, и юноша пытался поднять бревно над головой, действуя им будто рычагом. Руки стоящего дрожали от напряжения, племя от души подбадривало его, пока он, благодарный, не бросал бревно обратно на землю. Все с легкостью прошли первое испытание.
