Ротгрим Скаб знал это лучше других. С того момента, когда десантные корабли коснулись поверхности этой планеты, он со своей командой не знал покоя. Как старшак боевого отряда клана Злых Солнц, он отвечал за настрой парней-мотоциклистов, выбор точки на горизонте и выезд и уничтожение всего живого по дороге.
Он мчался во главе стаи, обхватив массивными ногами кожух сверхразогнанного двигателя на своем боевом мотоцикле. Рев машины — единственное, что звучало в ушах орка. Выхлопные газы и пыль забивали горящие ноздри. За Скабом выстроились мощные грузовики и боевые фуры, мотоциклы и багги — всего больше десятка. На них — парни-мотоциклисты из клана Злых Солнц, выряженные в кожу, цепи и ремни, обутые в огромные, подбитые железом ботинки, и с металлическими стержнями, вкрученными прямо в лоб. Все несли на себе красные отметины — ткань, пятна, краску или следы крови.
Как лидер отряда и старшак, Ротгрим был одет в красное с ног до головы, с топором в одной руке и даккаганом, пристегнутым к боку. Машину он тоже вполне логично выкрасил сверху донизу в красный: согласно старому орочьему преданию, красный цвет ускоряет все, к чему прикасается. На флагштоке, прикрепленном сзади, развевалось знамя Злых Солнц — кроваво-красное орочье лицо, гримасничающее в самом центре звездного взрыва.
Боевая банда Ротгрима занималась набегами с того момента, как они высадились в этом сухом, пыльном мире. Они разбойничали, сгорая от нетерпения, когда же закончится подготовка в туннелях и пещерах под горами на востоке. Как только дадут команду, вся боевая орочья сила обрушится на людей, прячущихся в пустынных селениях. Когда армия выдвинется — Злые Солнца возглавят ее.
Дадут команду — работы хватит всем, но сидеть без дела и ждать нет смысла, если можно наконец начать движение.
Ротгрим заметил пятерых человек, пересекающих пустыню на крохотных мотоциклах, и решил немного повеселиться, прежде чем настигнуть их. Слишком давно он с остальными парнями не тренировался на движущихся целях.
Скаут Затори знал: местным повезло, что корабль Имперских Кулаков находился поблизости. Когда губернатор Туниса отправил сигнал бедствия после первой высадки орочьего десанта, Имперские Кулаки оказались возле этой планетной системы, возвращаясь со своего предыдущего задания на «Фалангу» — крепость-монастырь ордена, стоявшую на якоре в нескольких неделях пути.
Конечно, были они всего лишь на фрегате типа «Гладиус», на борту которого находилось единственное отделение ветеранов Первой роты. А также отделение скаутов из Десятой. Но губернатору планеты не пристало жаловаться на численность сил, которые оперативно ответили на его отчаянные крики о помощи.
Подобно другим мотоциклистам в отделении, которым командовал ветеран-сержант Хилтс, Затори был всего лишь новобранцем, еще не полноправным боевым братом Имперских Кулаков — без черного панциря, который позволил бы ему носить силовые керамитовые доспехи настоящего Адептус Астартес. Но те годы, которые он провел на «Фаланге», превратившись из мальчишки в сверхчеловеческого сына Дорна, уже выделили его из людских рядов. Когда приземлившиеся ветераны вышли из десантных капсул и явились на прием к губернатору, Затори и другие скауты его отделения отчетливо возвышались над местными, дрожавшими в их тени. Те боялись Астартес — и космодесантников, и скаутов — почти так же, как и зеленокожих, угрожавших напасть с востока.
Кроме слуг ордена — вроде тех, кто сейчас управлял фрегатом на орбите, или тех, кто служил на «Фаланге», — Затори очень мало общался с обычными людьми последние несколько лет. Но, всматриваясь в лица губернатора планеты и тех, кто укрывался вместе с ним в западных крепостях, Затори не мог не вспоминать, как сам впервые увидел космодесантника — на поле боя Эокароэ, на далекой родной планете Триандр. Космодесантники показались ему обретшими плоть героями легенд, гигантскими рыцарями, явившимися в мир людей из древних мифов.
Теперь, через много лет, Затори был одним из них — как минимум в глазах обычных мужчин и женщин. Пусть он все еще скаут, но при этом гордый Сын Дорна, Имперский Кулак. Он будет воевать, вооруженный праведным гневом самого Императора. Это его долг, его честь.
Пять Имперских Кулаков мчались по пустыне на восток, строго сохраняя построение. Зеленокожие быстро настигали их.
В отличие от организованного отряда Кулаков, чьи золотистые доспехи и угольно-черные мотоциклы блестели в лучах утреннего солнца, зеленокожие выглядели разношерстным сборищем монстров. Их машины плевались выхлопными газами и оглушительно трещали. Но орки не отставали и настигали Кулаков, как быстро приближающийся штормовой фронт.
Скаут Затори оглянулся и стиснул зубы, увидев ревущий орочий мотоцикл в мучительной близости от собственного заднего колеса. Мотоцикл и ездок были покрыты краской цвета свежепролитой крови. Сзади на флагштоке бешено развевалось знамя, показывая, что ездок являлся предводителем банды.
Вожак махнул над головой топором. Звериный вой терялся в шуме ветра. Затем орк выпалил из сдвоенных пушек, установленных на передней части мотоцикла. Затори тут же упал бы замертво, если бы боевой мотоцикл преследователя не взбрыкнул и не завертелся сразу после выстрела плохо сбалансированных орудий. Вожак промазал, но разрывные снаряды пролетели так близко у левого плеча Затори, что он почувствовал их жар.
Скаут взглянул направо: пара багги приближалась к флангу дю Квесте и Келсо. В задней части каждой двухместной машины стояли на специальных платформах пушкари. Затори увидел, как один из них выпустил пару ракет и они врезались в землю всего в нескольких метрах позади Келсо, взметнув в воздух россыпь пыльных камней. Затори снова сосредоточился на дороге.
Как и остальные скауты, Затори ждал сигнала от ветерана-сержанта Хилтса. Согласно приказам, они должны были держаться плотно после первого контакта с врагом, пока сержант не даст команду и не начнется следующий этап миссии.
Затори оставалось лишь надеяться, что он доживет до выполнения этого приказа.
— Отделение! — наконец передал по воксу ветеран-сержант Хилтс. — Маневр уклонения «альфа».
— Принято, — отозвался Затори вместе с другими, и они все, как один, вышли из построения. Левый фланг дернулся направо, правый — налево, их дороги переплелись, как нити ДНК, и скауты помчались вперед, оставив позади беспорядочную стаю орков.
Теперь Кулакам придется лишь продолжать двигаться, чтобы посмотреть, как на это отреагируют зеленокожие.
Пыль забивала глаза Ротгрима, на зубах хрустели бесчисленные насекомые. Он размахивал над головой топором, призывая остальную часть боевого отряда увеличить скорость.
В десятке метров справа от него выжигала выпустил сгусток огня в сторону ближайшего человека. Огромными баками с прометием в задней части багги занимались двое из Злых Солнц, подавая топливо для огнеметов. Пламя закончилось прежде, чем последние мерцающие огоньки потока коснулись спины одного из всадников, немного опалив его броню, — но начало было положено.
Ротгрим выпустил еще одну серию снарядов из сдвоенных даккаганов в передней части мотоцикла. Их неравномерный стук отозвался музыкой в его ушах. Выстрелы прошли мимо преследуемого им человека, а Ротгрима мало радовали клубы пыли и брызги камней далеко впереди, где снаряды наконец достигли земли.
Ездок слева от Ротгрима продолжал палить из винтовки, оставаясь под прикрытием, чтобы дезориентировать людей, пока Ротгрим вместе с остальными сокращал дистанцию. Еще одно боевое багги несколько раз выпалило из мегабластера, а другое выпустило пару ракет. Все выстрелы, как и у Ротгрима, всего лишь подняли пыль, но людям приходилось вилять взад и вперед, чтобы избежать огня, и это замедляло их движение.
А потом расстояние между ними просто исчезло. Банда Ротгрима оказалась среди людей. Во всяком случае, достаточно близко для рукопашной схватки и оружия ближнего боя.
