Он помедлил, затем обернулся и окликнул техножреца:
— Магос Уинз, можно вас на пару слов?
Уинз повернулся в области пояса и плавно заскользил по твердой поверхности по направлению к ним.
— Чем могу помочь, сержант?
— Как вы транспортируете полученные здесь минералы до миров-кузниц субсектора?
— Что ж, — хрипло прокаркал техноадепт, — сюда регулярно приходят транспортные суда Механикус и перевозят руду и изотопы, которые мы здесь добываем, на Кроз, Инкус и Ферраментум-три.
— Когда должна произойти следующая отгрузка?
— Ну, пока мы тут разговариваем, «Слава Геенны» как раз входит в систему, — объявил магос Уинз, и его аугментические веки несколько раз опустились. — Сержант, прав ли я, предполагая, что вы обдумываете то, что я как раз предполагаю?
— Поприветствуй «Славу Геенны». В этот день нам понадобится мощь Марса, равно как и могущество силы наследия Дорна.
Словно громадное порождение хладных и темных глубин космоса, судно Адептус Механикус под названием «Слава Геенны» передвигалось в экзосфере обледенелой планеты подобно огромному древнему киту, плывущему в арктических морях.
Сервитор скользнул от средней части судна вниз, в район артиллерийского штевня похожего на корабельный мостик и повернулся, чтобы обратиться к кабине пилота. Из решетки динамика, расположенной на месте ротового отверстия, излилась вереница машинного кода.
Находящийся в кабине техножрец удовлетворенно улыбнулся, чему способствовала целая сотня искусственных мышечных пучков, которая, сомкнув почти мертвую плоть губ, придала лицу некое подобие соответствующего выражения.
— Цель подтверждена, — сообщил магос Каппель.
Пока на поверхности снежного мира все — от гусеничных сервиторов, больших, как взрослый грокс и в двадцать раз сильнее его, до гигантских землеройных машин, — трудились, чтобы подготовить базу к грядущей осаде, «Слава Геенны» готовилась нанести удар по врагу и предвосхитить атаку ксеносов на улей Аэс Металлум.
Судно Механикус вышло на низкую орбиту и заняло позицию в соответствии с координатами, переданными с планеты духом машины «Громового ястреба» «Фортис». Сигнал был усилен обеспечивающими связь информационными стрелами магоса Уинза.
Корпус «Славы Геенны» содрогнулся, когда с беззвучным воплем батарея межзвездных лазеров дала залп по поверхности Иксии. Из-за атмосферных искажений удар отклонился всего на 0,6 градуса и поразил место раскопок и позиции ксеносов со всей мощью, что смогли выжать из древнего плазменного ядра левиафана находящиеся на борту адепты Бога-Машины.
Сфокусированные лучи горячего, как солнце, иссушающего света устремились вниз сквозь облачную атмосферу, расщепляя ее на отдельные элементы, прожигая небеса огнем, и через считанные наносекунды поразили наземную цель.
Лед таял, и вскипала вода, когда неистовый жар атаки «Славы Геенны» испарял слои ледника, в котором неудачливая геологоразведывательная партия обнаружила пирамиду пришельцев.
Сотни некронов были уничтожены в самом начале атаки. Воины-скелеты развалились на составные части, та же участь постигла могильных пауков и тучи не поддающих подсчету скарабеев.
В считаные секунды половина сил некронов была уничтожена одним решительным упреждающим ударом.
Но когда над сожженной площадкой рассеялись облака пара и снова закружили снежинки, тем, кто с воздуха и из рокритовых бункеров базы Аэс Металлум следил за результатами орбитального залпа, стало ясно, что, несмотря на истребление существенного количества орды механоидов, посреди ледника продолжает стоять мерзкое и святотатственное сооружение — пирамида. Разве что теперь наружу торчала большая ее часть, потому что лазерный огонь прожег лед на многие метры вглубь, обнажив не только саму пирамиду, но также два лежащие в ее роковой тени строения поменьше.
— Магос Уинз, — обратился по вокс-связи к старшему адепту адепт-мастер «Славы Геенны». — Сожалею, но цель не уничтожена.
— Понял, магос Каппель, — отвечал искаженный статикой голос, пронесшийся сквозь космос и похожий на речь духа машины. — Наши сенсорные индикаторы тоже указывают на это.
— Мы заряжаем батареи для второй попытки, — продолжал магос Каппель и вдруг остановился на полуслове. — Подожди, антенны ауспика засекли активность поблизости от строений. — Он уставился на экран монитора. — Только наносекунду…
Когда было обнаружено сконцентрированное вокруг строений ксеносов резкое изменение выходной энергии, расположенные на мостике сервиторные сканерные станции запестрели сериями выводимых данных.
Не более чем в четырех километрах от пирамидальной базы некронов утрамбованный снежный покров растрескался, словно глина у иссушенного летним зноем пруда. Ледник задрожал от сейсмических толчков, из снега показались три содрогающихся столба серповидной формы, с них сыпалась белая пудра, а из снега продолжали появляться все новые и новые столбы. Каждый из них поддерживал громадный зеленый источник излучения, и первые три уже пульсировали накопленной неведомой энергией. И вот, наконец, чуждые устройства неподвижно замерли, тающей шульгой упал последний налипший на них снег.
С монотонным скрежетом древних механизмов, снова приступивших к действию после бесчисленных тысячелетий сна, три столба медленно поворачивались, будто следующие за утренним солнцем цветы. Они развернулись все как один, и как один их активированные кристаллы полыхнули смертью, когда с верхушки каждого полумесяца начал изливаться неземной свет, похожий на поток перемолотых в порошок изумрудов. С грохотом, напоминающим запуск тысячи ракет, выстрелили гауссовы аннигиляторы.
Кристаллы брызнули бичами сверкающей энергии, которые фокусировались с помощью выступающих лопастей по обе стороны от излучателя, направляющего смертоносный потрескивающий разряд длиной в километры.
Пронзая атмосферу, лучи аннигилятора взмыли на тысячу метров ввысь, их объединенная несущая смерть молния достигла экзосферы и добралась до «Славы Геенны».
За считаные секунды аннигилирующие лучи содрали с судна Механикус защитную оболочку, подожгли бортовые огневые батареи и пробили обшивку корпуса. Произошло возгорание тщательно отрегулированной искусственной атмосферы на борту корабля, волнами пламени длиной в сотни метров хлынувшей в вакуум.
Лучи продолжали истребление судна Механикус, и ясно было, что «Слава Геенны» обречена.
Корабль начал падать, нырнул в верхние слои атмосферы Иксии, и тупой нос судна раскалился докрасна.
Пылающие ярким пламенем обломки «Славы Геенны» упали на Иксию подобно священному гневу Бога-Императора. Они обрушились на ледник в двухстах километрах к западу от Аэс Металлум. Ударная волна распространилась по корке льда и камня и через минуту уже накрыла Аэс Металлум вместе с густым белым облаком — снежной волной, которая взметнулась в морозном воздухе, когда энергии из эпицентра места крушения устремились наружу.
Отдаленный звук взрыва ядерного реактора ознаменовал начало штурма Аэс Металлум.
— Брат-сержант, они здесь, — объявил Нгайо с северного бастиона обороняемой базы.
До катастрофы, вызванной гауссовыми аннигиляторами, «Слава Геенны» истребила большую часть сил некронов, в то время как магос Каппель попытался уничтожить пирамиду. Но из тех тысяч, что уже вылезли из могилы, сотни все же пережили орбитальную бомбардировку. Именно эти оставшиеся невредимыми силы теперь добрались до стен горнодобывающей базы.
В Аэс Металлум уже были организованы два полукруга обороны на основе позиции «фаэтон»: тылы базы прикрывал возвышавшийся вертикальный обрыв, у которого был выстроен улей, а Имперские Кулаки потрудились на славу и укрепили ворота землеройными машинами. Техножрецы магоса Уинза сделали все возможное для того, чтобы подключить к оборонительным огневым позициям на бастионах и крышах укрытий базы как можно больше имеющихся сервиторов. На утесах за нефтеперегонными заводами и предприятиями по переработке руды стояли управляемые сервиторами орудийные башни «Тарантул», которые прикрывали подступы к базе.
