Тучи пепла разорвались, и Танатал мог хоть что-то увидеть, хотя было все еще темно, как в полночь. Во мраке вспыхнул тусклый свет факела, и Танатал заметил нескольких людей, едва различимых на разрушенных укреплениях. Они выбирались из-под завалов, небольшую группу солдат возглавлял сержант.
— Сержант! — закричал Танатал. — Куда ты направляешься?
— Они идут на нас через сектор сестер. Мы соберемся на задней линии окопов. Займем вспомогательные траншеи и организуем другую линию…
Танатал выхватил болт-пистолет и прострелил сержанту горло. Стоящие рядом солдаты замерли.
— Отряд! — завопил Танатал, словно отдавал приказ на плац-параде. — Мы двинемся на север! Противник нанес удар, чтобы отрезать нас от цели своего наступления, но он просчитался! Пока жив хоть один пехотинец Балура, враг не пройдет!
Люди, пользуясь темнотой, попытались скрыться от Танатала. Прогремело еще два выстрела, и один из солдат замертво повис на колючей проволоке. Больше никто не пробовал убежать.
— Наш враг на севере! Отряд будет атаковать его!
Вокруг комиссара начали собираться люди. Танатал перепрыгнул через несколько тел и выбрался на край окопа, чтобы его было видно со всех сторон. Он выхватил из рук стоящего рядом человека факел и поднял высоко над головой, направив свет в пепельную завесу.
— Враг пытается отрезать нас и окружить! Сейчас он убивает наших братьев, а вскоре возьмется за нас! Он уже считает, что победил! Но если он рассчитывает добиться победы — тогда, клянусь Императором, ему придется уничтожить нас всех до одного! Пока жив хоть один балурианец, Император будет защищен!
Танатал снова выстрелил — на этот раз не целясь, просто в темноту. К нему по траншеям подошли еще несколько балурианцев. Танатал, пробираясь через колючую проволоку и завалы земли, направился на север. Толпа за его спиной росла с каждой минутой.
— На север! — кричали люди. — Враг хочет обойти нас с тыла! Следуйте за нами!
Среди воцарившейся сумятицы быстро образовалась сплоченная группа людей, шагающая сквозь темноту. Танатал, сумев привлечь внимание, не собирался его упускать. Он говорил о необходимости отомстить. Он стрелял в тех, кто пытался скрыться в темноте. Он воспользовался яростью балурианцев и превратил ее в орудие против страха. И при мысли о том, что люди обратились к нему, а не бросились в отчаянии искать безопасное убежище, сердце комиссара восторженно трепетало.
Он принес им спасение. Он направил их на путь, который вел от греха трусости к ослепительному свету Императора.
Враг где-то здесь. Он должен быть здесь. Разрушительный удар был только первым шагом в решительном наступлении. Танатал не мог позволить балурианцам уклониться от участия в битве.
— Комиссар! — раздался впереди чей-то голос.
Приглядевшись, Танатал на фоне клубов пепла рассмотрел очертания наземного бронированного кара. Из него выпрыгнул человек и быстро зашагал по грязи. Это был высокий стройный мужчина в длинной шинели, с энергетическим мечом в руке. Клинок активизировался, засияв бледно-голубым светом. Танатал увидел гордое аристократическое лицо и решительно сверкающие глаза.
— Комиссар, благодарение Императору! А я подумал, что все балурианцы погибли!
— Нет, пока жив хоть один из нас! — громко воскликнул Танатал, чтобы его слышали солдаты. — Нет, пока мы еще в состоянии заставить врагов страдать!
— Тогда ваши люди станут моим почетным караулом, комиссар. Враг здесь, неподалеку, и он очень силен, но с вашей помощью я смогу воздать ему по заслугам. — Человек взмахнул мечом, отдавая салют. — Инквизитор Голик Рен-Сар Валинов почтет за честь сражаться рядом с вашими людьми, комиссар.
Танатал сжал ладонь Валинова. Два лидера скрепили договор крепким рукопожатием.
— Что от нас требуется, инквизитор?
— Преданность и сила, комиссар. Это все, что необходимо. — Валинов поднял меч, чтобы все могли видеть его лезвие, сияющее, словно пойманная молния. — За Трон и погибших балурианцев! Отмщение и справедливость, сыны Императора! Месть!
— Месть! — закричали в ответ стоящие рядом солдаты, и вскоре все вслед за Танаталом стали без конца повторять этот призыв.
Месть. Всем известно, что ради отмщения стоит сражаться. Комиссар Танатал знал, что его долг будет выполнен. Сынам Балура представится возможность вступить в бой.
Уродливый куб здания химического завода маячил в темноте, среди нагромождений пластобетонных глыб, покрытых грязными потеками. Аларик разглядел на крыше сестер из отделения Возмездия, пытавшихся определить цели для тяжелых болтеров. Вокруг завода были разбросаны бетонные блоки противотанковых заграждений и стояло несколько танков. Все это представляло отличные укрытия для Серых Рыцарей и сестер по пути к цели.
Завод стоял на самом берегу озера Рапакс. Зловонные волны бились в заднюю стену здания. На бетонных блоках, из которых был построен завод, проступили следы химикатов, впитавшихся в стены. Все сооружение имело неприглядный и заброшенный вид. В нем, словно в тюрьме, не было ни окон, ни украшений. Лишь одна-единственная покрытая ржавчиной дверь вела внутрь здания.
Запах озера Рапакс — резкая химическая вонь с привкусом металла — проникал повсюду. В темноте едва виднелась покрытая масляной пленкой поверхность воды, все еще не успокоившаяся после взрыва. Над водой поднимался отвратительный мутный туман, смешивался с пеплом и превращался в едкую морось.
Аларик выбрался из группы защитников и подошел к двери завода. Рядом с ним собрались его десантники и отделение Санторо; немного позади остановилась канонесса Людмилла.
Канонесса взяла с собой почти сотню сестер. Она успела повидать немало возмущений на Шлейфе. Теперь Людмилла знала, что за ними стоит Гаргатулот, и понимала причину высадки Серых Рыцарей на планете Вулканис Ультор.
Целая паутина лжи и манипуляций обратила сестер в инструмент Врага, но теперь все хитросплетения вышли наружу. Людмилла чувствовала себя настолько оскверненной, что только кровавая месть могла бы очистить ее душу.
— Сестра Гелоиза, — громко обратилась Людмилла, стараясь преодолеть треск помех на канале вокс-связи. — Быстрее спускайтесь сюда со своими мультимелтами!
Заржавевшие стальные створки завода не могли бы открыться, даже если бы сестрам удалось отпереть замок. Стоящий неподалеку танк «Экзорцист» мог бы сбить их снарядом, но и сестрам, и Серым Рыцарям пришлось бы отступить далеко назад, чтобы не пострадать от взрыва. Зато при помощи мультимелт можно было аккуратно срезать двери и быстро проникнуть внутрь.
Гаргатулот знал об их приближении. Что бы они ни обнаружили внутри, сестрам и Серым Рыцарям придется с этим сражаться.
Старшая сестра Лакрима вывела своих воинов вперед. Два отделения потеряли в бою так много сестер, что теперь объединились в одно. Сестра Лакрима с багровым кровоподтеком во всю челюсть командовала семерыми серафимами.
Лакрима коротко отдала честь и увела сестер под прикрытие контрфорса в стене завода. Танкред занял позицию по другую сторону от дверей. Без всяких приказов было решено, что эти два отделения первыми ворвутся внутрь здания.
Отделение сестры Гелоизы спускалось со стен, неся с собой громоздкие мультимелты и тяжелые болтеры, заряженные разрывными снарядами. Аларик заметил, что у старшей сестры биомеханическая рука, а половина выбритого черепа изуродована огромным шрамом от ожога.
— Заметили что-нибудь внутри? — спросила Людмилла.
— Ничего, — ответила Гелоиза.
— Открывай двери, — скомандовала канонесса. — Сестры, готовьтесь! Лакрима и Рыцари пойдут первыми. Укрепите свои души, Враг в первую очередь постарается повлиять на вас.
Людмилла повернулась к Аларику:
— Мне известно, что ни один из Серых Рыцарей не склонил свой разум на сторону Хаоса. Но Адепта Сороритас, бывало, теряли сестер в сражении с Врагом. Это случалось редко, и никто этого не признавал, но…
— Довольно того, что Гаргатулот вас использовал, — сказал Аларик. — Я не позволю продолжать жить ни одной из вас, если ее разум поддастся Врагу.
