Аларик отступил за колонну. Он взглянул на меч в своей руке. Оружие было жалкое, не более чем полоска металла, которой грубо придали нужную форму. Это даже хуже, чем ничего. Он положил его на землю у ног.
Аларик прислушался к песне. Она призывала его радостно встретить смерть и позволить ей поскорее освободить его от земных страданий. Серый Рыцарь не стал обращать на нее внимание. Возможно, песня и проникла бы в сознание сломленного человека, но к Аларику это не относилось. Он прислушался еще.
Он услышал, как падают капли воды, просочившейся через отверстие в крыше, как покряхтывает, оседая, город. Все чувства космодесантника были искусственно обострены, но редко когда за его жизнь от них зависело столь многое. Существо прошло через базилику, судя по шороху камней в дальнем конце, и теперь направлялось наверх.
Аларик выскользнул из-за колонны и начал охоту.
Он прокрался через разрушенную колоннаду, некогда украшавшую фасад величественного храма, а теперь превратившуюся в россыпь булыжников. Идя по следу, он прошел через подвалы, меж истлевающих картин и алтарей с изображением порочных ликов Кхорна.
След вел через сад окаменевших деревьев и русло ручья, до половины заполненное засохшей кровью. Аларик прошел мимо пирамиды из костей, мимо строений бойни, где с рельсов на потолках еще свисали крюки, а под ногами валялись черепа.
Аларик знал, что существо, которое он преследует, близко. Об этом говорили и его инстинкт, и вещественные следы: свежие отпечатки огромных шестипалых ног на полу, только что убитые охотники, чья кровь едва начала сворачиваться, химический запах и блестящие капли крови там, где чудовище поранилось об острый камень. Аларик замедлил шаги, превращая каждое движение в упражнение на выдержку, и, пройдя через ворота бойни, очутился на грандиозном мосту для процессий.
Когда-то величайший дворец Аэлазадни возносился над всем городом. Он давным-давно обрушился, но дорога к нему уцелела, огромный мост через глубокий канал. Аларик осторожно ступил на мост и поспешно укрылся за статуей, заметив среди камней грузную тень. Статуи вздымались ввысь по обеим сторонам моста — мрачный парад королей Аэлазадни, исполненных непристойного величия, лишь подчеркивавшего их уродство. Они были усеяны возбужденно перемигивающимися глазами: Аэлазадни наблюдал.
Аларик получше пригляделся к добыче, на которую его послали охотиться. Это был сгорбленный великан, со множеством ран и клейм на покрытой струпьями коже. Он сидел спиной к Аларику, так что был виден гребень из костистых шипов вдоль хребта.
Аларик узнал некоторые из татуировок чудовища: глаз, компас, звезда. Он много раз видел их раньше, и это давало ему преимущество, которого были лишены лучшие охотники Дракаази.
— Я знаю, — громко произнес Аларик, — кто ты такой.
Существо подняло глаза от своей добычи — охотника, которого оно выследило и убило на мосту. Аларик вышел из-за статуи. Лицо существа было гуманоидным, но уже не человеческим, жестоко перекошенное из-за единственного клыка, торчащего ниже подбородка. Руки его оканчивались клешнями, похожими на крабьи, из мышц и когтей.
Глаза существа так глубоко тонули в изрезанных шрамами складках лица, что оно должно было быть слепым. Более крупный третий глаз во лбу был закрыт.
— Когда они тебя нашли? — спросил Аларик. — Как давно ты уже здесь?
Чудовище не нападало. На лице его отразилось нечто похожее на узнавание.
— Вспомни, кем ты когда-то был, навигатор.
Навигаторы были парадоксом Империума. Они все принадлежали к роду, несущему в генах устойчивую мутацию. У навигаторов был третий глаз, которым он мог смотреть в варп и не сойти с ума, как случилось бы с большинством людей. В результате этой мутации они одни могли вести корабль во время долгих прыжков сквозь варп, и без них все корабли были бы обречены на короткие скачки, а значит, гражданским судам понадобились бы десятилетия для путешествия между галактиками. Без навигаторов вооруженные силы Империума добирались бы к местам военных действий с многовековым опозданием, силы быстрого реагирования, вроде космодесантников, не смогли бы совершать свои молниеносные операции, и Империум, разросшийся и медлительный в лучшие свои времена, распался бы на части.
Их третий глаз, как говаривали космические бродяги, может убить человека взглядом.
Само собой, что это существо, бывшее когда-то навигатором, могло противостоять любым попыткам одолеть его.
Аларик медленно приблизился к навигатору-мутанту. Быть может, воздействие той разновидности Хаоса, что царила на Дракаази, так изменило его, а может, он родился таким. Хотя мутации навигаторов были относительно стабильными, Аларик слышал от инквизиторов истории про монстров, которых навигаторские Дома держали взаперти в подземельях своих поместий на Терре.
Существо не нападало. Наверное, Аларик первый из всех встреченных им на Дракаази не пытался убить его.
— Я знаю, почему они послали меня сюда, — сказал Аларик скорее себе, чем навигатору. — Предполагают, что ты убьешь меня.
Песнь Аэлазадни вдруг возвысилась до отвратительного крещендо. Город затрясся, в глубокий канал под мостом посыпались куски кладки и обломки статуй. Навигатор взревел и взвился на дыбы, зажав лапами уши. Аларик тоже был потрясен свирепостью атональных аккордов, обрушившихся на них из наземного города.
Навигатор с глухим стуком упал на четвереньки и зарычал на Аларика. Его третий глаз резко раскрылся.
Аларик бросился на землю. Черная рваная лента энергии вылетела из глаза навигатора, оставив глубокие выбоины в телах окружающих их статуй. Каменная рука упала на землю со стуком, почти неслышным среди гула.
Когда третий глаз навигатора извергнул темную энергию на мост, Аларик выскочил из укрытия. Пригнувшись, он метнулся к навигатору, врезался тому в бок, перепрыгнув через линию темной энергии, и заскочил ему на спину.
Навигатор попытался сбросить космодесантника, вытянул руку, стараясь ухватить его. Аларик перехватил его руку и вывернул указательный палец существа назад, чувствуя, как с треском рвутся связки. Вопль боли навигатора слился с песней, и Аларик был настолько оглушен этой мучительной гармонией, что разжал руку и скатился со спины навигатора.
Он инстинктивно пошарил вокруг. Рука его наткнулась на теплую липкую массу — останки последнего из охотников, выслеживавших навигатора. Он взглянул туда и увидел что-то металлическое: сломанное древко копья, увенчанное зазубренным стальным наконечником. Когда он подхватил его, тень навигатора нависла над ним.
Туша навигатора рухнула на четвереньки у самых ног Аларика. Лицо мутанта находилось в сантиметрах от его лица. Третий глаз вновь открылся, и бровь над ним насупилась от ярости и боли.
Песня сводила существо с ума. Аэлазадни не намерен был дурачить публику, лишив ее очередной смерти.
Аларик ткнул копьем в лицо навигатора. Наконечник пробил твердую как камень роговицу третьего глаза. Древко последовало за ним, ломаясь и заполняя глазницу щепками.
Навигатор отпрянул со злобным рявканьем, схватившись лапой за лицо.
Аларик вскочил на ноги. Навигатор не был порождением Дракаази, но этот мир осквернил его и лишил разума, превратив в оружие. То же самое они хотят сделать и с Алариком, если прежде не сумеют убить его.
Полуослепший навигатор ринулся в атаку. Аларик прыгнул, но не в лицо раненого существа, а мимо, скользнул спиной по шкуре существа и перекатился через него.
Навигатор пролетел вперед, его массивное тело не могло резко остановиться.
Он врезался в каменные перила моста и проломил их. Под его передними конечностями разверзлась пустота. Падая, навигатор взвыл, и звук этот окончился жутким влажным ударом, когда его туша грохнулась на дно пересохшего канала, обагрив его кровью.
Аларик сполз с моста, тяжело дыша. Тысячи глаз смотрели на него.
Он убил их навигатора. Этого в сценарии не было.
За ним прислали солдат из гарнизона Аэлазадни, поскольку охота была окончена и публика получила свою кровь. Аларик понимал, что драться с закованными в латы воинами, окружившими его, означало лишь дать этому городу возможность еще раз насладиться кровопролитием, и он позволил заковать себя в кандалы и утащить обратно на «Гекатомбу».
