Как объективный историк, Геродот посвящает дальнейшие главы своего сочинения изложению точки зрения других философов и подвергает их критике, с которой, несомненно, стоит познакомить читателя. Геродот пишет:

«Однако некоторые эллины, желая прославиться мудростью, предлагают относительно Нила троякое объяснение… Одно из этих объяснений состоит в том, будто прибывание воды в реке производится пассатными ветрами, так как они препятствуют Нилу изливаться в море. Но пассатные ветры много раз не дули вовсе, а с Нилом все-таки происходило то же самое. Кроме того, если бы пассатные ветры действительно были причиною этого явления, то и все прочие реки, текущие противно пассатам, подвергались бы тому же самому, что и Нил, притом настолько больше, насколько реки эти меньше и течение в них слабее, нежели в Ниле…

Второе объяснение еще нелепее первого, еще, можно сказать, изумительнее, именно: будто такого рода повышение и понижение воды в Ниле бывает потому, что он течет из Океана, а Океан кругом-де обтекает всю землю…

…Кто говорит об Океане, тот впутывает в объяснение неизвестные предметы, и потому мнение его не подлежит даже обсуждению. Я не знаю о существовании какой-либо реки Океана; мне кажется, что Гомер или другой кто-нибудь из прежних поэтов выдумал это имя и внес его в поэзию…

Третье объяснение кажется правдоподобнейшим, хотя на самом деле оно наиболее ложно. Говоря, что Нил вытекает из тающих снегов, объяснение это не говорит ровно ничего. На самом деле Нил вытекает из Ливии, проходит через середину Эфиопии и вливается в Египет. Каким же образом Нил может вытекать из снегов, если он течет от самых теплых стран в такие, которые большею частью холоднее первых? Для человека, способного соображать подобные предметы, первым важнейшим свидетельством против уверения, будто Нил вытекает из снегов, является то, что дующие из тех стран ветры — теплые. Во-вторых, та страна никогда не имеет ни дождей, ни льда: если где падает снег, то за ним через пять дней должен идти и дождь; следовательно, если бы в этих странах выпадал снег, то шел бы и дождь. В-третьих, тамошнее население имеет вследствие зноя черный цвет кожи; коршуны и ласточки остаются там целый год; журавли, спасаясь от скифской стужи, улетают на зиму в эти местности. Если бы в тех местах, через которые Нил проходит и в которых он начинается, было хоть немного снегу, то, несомненно, все это было бы невозможно».[48]

В 1863 году, когда мировая общественность была взволнована сообщением об открытии истоков Нила, переводчик Геродота [на чешский язык. — Ред. ] приписал к своему переводу такое примечание:

«Это утверждение ошибочно: Голубой Нил начинается в Эфиопии, горной стране, горы которой достигают высоты до 14000 футов и покрыты снегом. Где начинается Белый Нил, который значительно больше Нила Голубого, до сих пор не открыто… Несомненно все же, вытекает он из тропических краев недалеко от экватора…»

Сегодня, когда с карты Африки исчезли белые пятна, кажется непостижимым, что еще 90 лет назад весь мир ломал себе голову над вопросом, где, собственно, начинается самая длинная река земного шара. Взгляды философов и географов в средние века и в начале нового времени на этот вопрос мало чем отличались от взглядов, господствовавших во времена Геродота, и крылатое выражение «caput Nili quaerere» («искать истоки Нила») сделалось синонимом чего-то совершенно невозможного.

В течение XIX века ряд исследователей пытался проникнуть за завесу, скрывавшую эту загадку. В большинстве своем они использовали египетскую экспансию на юг и проникали в Судан под защитой вооруженных отрядов. Никому из них не удалось, однако, попасть южнее 3 градусов 30 минут северной широты. В своем стремлении отыскать истоки Белого Нила все они или были введены в заблуждение течением реки Бахр-эль-Газаль или застревали в непроходимых зарослях тростника и папирусов в районе верхнего течения Нила.

Только сведения о больших внутренних озерах вблизи экватора, которые долгое время считались единым внутренним морем Укереве, навели некоторых исследователей на мысль, что в этом бассейне могут находиться истоки Нила. Англичанин Джон Хеннинг Спек отправился в экспедицию в неисследованные области Центральной Африки в 1858 году и, преодолев большие трудности, добрался до озера Виктория, тогда называвшегося Ньянца. От коренных жителей он узнал, что из северного края озера по направлению к северу вытекает большая река. Спек уже тогда предположил, что эта река — Белый Нил, и поэтому обозначил озеро Ньянца — Укереве как исток Нила. Поскольку, однако, по поводу его предположения высказывалось много сомнений, Спек предпринял в 1860–1864 годах новую, исполненную опасностей экспедицию вместе с другим исследователем, Грантом, с целью обнаружить течение Нила между озером Укереве и 3 градусами 30 минутами северной широты. Они двигались либо вдоль реки, либо в непосредственной близости от нее, пока не встретились в 1863 году в Гондокоро примерно у пятого градуса северной широты с исследователем Бейкером, который плыл из Хартума по Нилу навстречу своим соотечественникам.

Таким образом, было с абсолютной точностью установлено, что Нил, самая длинная река мира, вытекает из озера Ньянца, то есть из озера Виктория. Весь мир узнал об этом крупном событии из лаконичной телеграммы Спека: «The Nile is settled» («Нил установлен»).

Так как Спек и Грант только частично обследовали Белый Нил, они не добрались до бассейна другого озера, расположенного ближе к западу, которое арабы называли Мвутан. Уже значительно поздней оно было открыто Бейкером, назвавшим его озером Альберт. Несколько лет спустя — в 1888 году — Стенли обнаружил еще одно озеро, соединенное с озером Альберт рекой Семлики. Названное Стенли озером Эдуард, оно является третьим из больших озер, дающих начало Нилу.

Таким образом, на грани между XIX и XX веками открытие, о котором мы рассказали, хоть отчасти разрешило большой вопрос, занимавший человечество с древних времен. Но и оно не принесло полного решения. Почти две с половиной тысячи лет, со времен Геродота и до наших дней, остается неразгаданным последний вопрос: которая же из многочисленных рек, втекающих в озеро Виктория, может быть обозначена как действительный, апробированный исток Нила. Они все уже были обследованы по всему течению, но до сих пор ученые спорят между собой о том, который же из этих притоков заслуживает почетного имени «самого верхнего течения Нила».

Мы стояли на северном берегу озера Виктория и любовались необозримой водной гладью, сливавшейся далеко на юге с линией горизонта. Пальмы, окаймлявшие аллею у Джинджи, кивали нам своими широкими веерообразными листьями, а под откосом шумел водопад. Потом перед нами вдруг открылась широкая горловина озера и падающие в глубину каскады воды. В этих местах в июле 1862 года Спек начинал свой исторический путь, вписавший последнюю страницу в историю таинственной книги жизни Нила. В этих местах лежат истоки Белого Нила, выравнивающего самые большие колебания уровня воды животворной реки, от которой зависят миллионы человеческих жизней на всем протяжении ее течения.

Когда смотришь на пороги, достигающие 100 метров в ширину, невольно вспоминаешь уроки географии и возникают в представлении истоки Влтавы в лесах Шумавы. Кажется, будто Нил, привыкший к могучему размаху, не признает исключений даже при своем зарождении. Вместо журчанья узенького источника слышится шум могучего потока, переливающегося через барьер озера Виктория и несколькими метрами ниже принимающего имя Белого Нила. Затем он течет сотни километров девственными лесами и бушем Уганды, вытекает еще более окрепшим из озера Кьога, за водопадами Мёрчисона усиливает свою мощь водами озер Эдуард и Альберт и, наконец, далеко на севере, в Хартуме, соединяется с Голубым Нилом, который в дождливый период приносит с гор Эфиопии в дельту миллионы тонн плодородного ила. Ил из Эфиопии, тающие снега горных вершин и тропические дожди — вот второй фактор, который превращает долину Нила в сказочно богатый край.