— Нет, ну здорово, да. Майра прогнала, призраки смылись, кругом ни души — все уже приготовились болеть за одного из парней, а я. даже не знаю, где эта дуэльная башня. На карте-то её нет.

Не мудрствуя лукаво, побежала к вахтёрше общежития для поступающих, которой помогала убрать и подзарядить магические светильники. Та сперва и не глянула в мою сторону, недовольно пробурчав под нос очередную грубость, но услышав мой голос и обращение, отложила вязание в сторону и даже выглянула из своей комнатушки. Я к тому времени запустила ворох бытовых заклинаний, в два счёта приведя доступные помещения в порядок — за любую информацию в Каисторне нужно платить. И интуиция подсказывает, не только здесь. Нужное умение. Хоть и не очень честное.

— Здравствуй, моя хорошая! Огромное тебе спасибо! Ты по делу или зашла проведать старушку?

— Честно признаться, совмещаю. Столько учёбы, что почти не сплю, ещё и первое задание скоро. Вы не подскажете, где находится башня дуэлей?

— Так её снёс молодой лорд, когда бил морду оборотню, — поглаживая больную поясницу, огорошила меня ответом женщина.

— То есть дуэль уже произошла? — спросила я, силясь разобраться, как такое возможно. И где руины?

Руины я, кстати, видела, но давно — они находились практически в лесу, но на территории академии. Другое дело, что видела я их не пять минут назад и даже не сегодня.

— Ничего не могу понять, деточка. Я говорю про старую дуэль. К нам в академию поступил молодой лорд, сильный, замороженный такой весь, сдержанный. Тоже, кстати, помог мне, как и ты, хоть и не из низов. А через год к нам пришёл оборотень. Страшный

— жуть. Пока был здесь, я и не выходила из своей каптёрки. Так вот наш лорд как увидел его, говорят, аж с лица спал. И в тот же вечер башни не стало. Лютовали зверски.

Я слушала её с ужасом. Выходит, первая встреча бывших друзей тоже не прошла спокойно. Однако дальше они как-то сосуществовали. Возможно, даже ходили на задания вместе. И теперь снова сражаются.

— А сейчас где дуэли проходят? — вклинилась я в бурные воспоминания собеседницы.

— На турнирной арене, за некромантской башней. Ой, так ты про новую дуэль? Я что-то слышала, да как обычно в одно ухо влетело, во второе вылетело.

— Снова они дерутся.

— Пойдём посмотрим! — воодушевлённо предложила женщина. — В прошлый-то раз я всё пропустила. Хоть теперь посмотрю.

Ковыляла она так медленно, что я про себя скрипела зубами, но из уважения к даме столь преклонных лет, ещё и благодушно ко мне настроенной, мужественно молчала и ещё более мужественно не подгоняла её. Мы и так опаздывали, а с её скоростью могли пропустить и финал битвы, но тут уж ничего не поделать. Я сама виновата — нужно было меньше болтать с призраками и Майрой, да быстрее суетиться по кухне.

Зато я разузнала всю историю падения башни дуэлей! И что её до сих пор не восстановили, потому что ректор — прижимистый жук, ведь дуэлянты давным давно заработали на сто таких башен, выполняя бесконечные задания в других мирах, которые, как оказалось, неплохо оплачивались.

— А я думала, все деньги от практик идут академии, — призналась, поглядывая в сторону огромного защитного поля в форме купола. И зачем его активировали, если они сражаются без магии?

— Нет. Десятая часть кладётся в королевский банк на счёт студента. Каисторн создали для молодых талантливых магов не из верхов. Это потом сюда начали поступать все, кому не лень.

— Вы осуждаете аристократов?

— Нет, конечно. Я про оборотней, деточка. Их здесь отродясь не было, а тут притащились, блохастые.

— Но они ведь с кольцами, — заметила я из чувства справедливости, хотя и сама не радовалась вынужденному общению с опасной расой.

— В моей молодости оборотней убивали без предварительных ласк! — отрезала она. — Это сейчас начались пляски и теперь детей аристократов с пробудившимся зверем можно заковать колечком и жить спокойно. Но они-то передают чёрную кровь своим детям, а она может пробудиться в любой момент.

От воспоминаний мороз прошёл по коже. Могла и пробуждалась. Мне ли не знать.

— В любой момент — это вы имеете в виду, что оборотень может родиться в любом последующем поколении? — сама не понимая, зачем, уточнила я. И попала в яблочко.

— Нет, Эли. Это значит, нарушено стандартное течение. У оборотней рождаются оборотни и всё предсказуемо, всё, как должно быть. Однако если оборотень рождается у магов с сильно разбавленной кровью оборотня, можно ждать чего угодно. Это практически другая раса. Или, напротив, раса изначальная.

— А изначально оборотни были невероятно сильны и опасны, и могли убивать даже драконов, — шёпотом произнесла я, с ужасом вспоминая события этого утра, когда Наяр едва не начал трансформацию, будучи скован кольцом.

— Именно. Может, конечно, их и сохранили для исследований, но ты сама в это веришь? Я — нет. Уверена, оборотни нужны кому-то для особых целей. И мне это не нравится. Но кто послушает старуху?

— Я. Мне очень интересны и ваше мнение и ваши рассказы. Перед практикой мне дадут свободное время для отдыха, если позволите, забегу к вам на чай. С меня что-нибудь вкусное!

— Ох, лиса, ох, лиса. Хитренькая! — восхищённо и по-доброму произнесла вахтёрша. — Но здесь другие не выживают.

Многообещающе.

Перед входом на турнирную арену находилась добрая половина учащихся академии, а может, и почти все учащиеся. Вход был закрыт, но никто не расходился, надеясь хотя бы после дуэли узнать о результатах. Не так много в Каисторне случалось событий для обсуждения и маги дорожили каждым, тем более столь пикантным — драка без применения магии за девчонку.

Мою спутницу происходящее ничуть не смущало и она продолжала двигаться дальше, а с ней и я заодно.

— Она со мной, — сообщила женщина стражам и те безмолвно нас пропустили. — На дуэли редко допускают учащихся, только преподавательский состав и некоторых служащих из старой гвардии.

— Мне повезло, что я зашла к вам.

— Да, деточка. Связи решают всё. И не только в Каисторне. Это хороший урок, запомни его.

— Спасибо, — искренне произнесла я, помогая подняться спутнице по ступеням и занять ближайшее свободное место.

Зрителей было немало, среди них находились и студенты, так же имеющие связи. Но сейчас меня интересовало другое. Я заняла своё место и впилась взглядом в арену, где уже находились Роберт, Наяр и мастер Рувильстон, напоминающий им правила.

— Успели, — выдохнула я беззвучно. И, казалось, больше не вздохнула. Бой начался.

Роберт и Наяр стояли друг напротив друга и не обращали внимание на трибуны.

Полная сосредоточенность на противнике. Они стоят немного в отдалении и кажется, смотрят глаза в глаза. Но я знаю — они видят всё.

Они вместе тренировались с детства и их учебные бои я видела бесчисленное множество раз.

— Не смотрим только на кулаки или плечи, не смотрим только на грудь или в глаза. Вы можете немного фокусироваться на какой-то части тела, но вы по-прежнему должны видеть всё, — бесконечно повторял тренер. — Держим дистанцию. Следим. Выискиваем открытые места, заставляем открыться противника. Защита должна быть настолько хорошо отработанной, что когда в вас летит правая рука, вы машинально, не обдумывая, ставите блок и сознательно бьёте в открытое место.

Позднее, когда мальчишки достаточно натренировались, тренер и вовсе требовал от них, как мне казалось, невозможного.

— Вы всегда должны знать заранее, какой будет следующий шаг противника. Это как шахматы. У всех есть любые фигуры и приёмы. Изучайте противника, ищите любимые связки, приёмы, защиты. Особенно защиты! Они ставятся машинально и редко отслеживаются бойцом. При этом вы всегда должны быть готовы к неожиданностям со стороны соперника.

У меня в голове не умещалось, как можно было просчитывать на три шага вперёд, готовиться к чему-то конкретному, а отражать удары-сюрпризы, но я и не стояла на ринге, а там, по всей видимости, особая атмосфера, поскольку они это всё умудрялись понимать и даже заслуживать похвалу.