Однако на варваров стратегия арраторских магов не произвела никакого впечатления. И это я поняла, увидев их ухмыляющиеся лица.

Я вновь лежала на земле, потому что сражаться с землетрясением не было сил, а поднять меня ни у кого не было времени. Да и не нужно это было. В приоритете всегда спасение девушки от смертельной угрозы, а не от возможного насморка или грязного платья. На мне и платья-то не было. Хорошо, хоть мужская куртка закрывала стратегические места. Хотя я была в таком странном обессиленном состоянии, что даже стыдиться своего «наряда» не могла.

Я слышала команды Роберта, де Луара, Зака. Всё слышала. Но никто из них не мог мне помочь. Меня окружили, отрезав от защиты. Накрыли небольшим куполом, по которому без перерыва били заклинания. Тщетно. При этом купол отлично пропускал звуки и любой желающий мог следить за нашей «беседой».

- Не так я представлял нашу встречу с самым сильным магом тёплого севера, - хохотнул вожак варварской стаи. - Глупышка. Даже не знаешь, какая ты драгоценность. Моя драгоценность, - закончил он, склоняясь надо мной и протягивая руки, чтобы подхватить обессилевшее тело.

- Роберт, - прошептала я, прощаясь. Потому что была уверена — сейчас мы перенесёмся или в другой город варваров или и вовсе в другой мир.

- Меня зовут Ульрих, красавица, - мягко, почти нежно сообщил варвар, но закончил со сталью в голосе: - И я не желаю, чтобы твои уста произносили чужие мужские имена.

Следующее, что я увидела — как в меня летит его рука. Оплеуха! Он собирается меня ударить словно нашкодившего питомца!

Меня. Ударить.

Ударить. Меня.

Тварь!

Огонь пробежал по венам. Тело бросило в жар. Почувствовала, как начала пробуждаться защита аэнири. Очень вовремя! Точнее, вовремя было бы чуть ранее, однако лучше поздно, чем никогда.

Только она не успела развернуться во всю мощь. Укутать в кокон. Спрятать, укрыть от опасности.

Зажмуриваюсь машинально в ожидании удара.

Щеки касается рука Ульриха — словно кипятком обжигает.

Лишь в следующее мгновение понимаю, что меня никто не хватает и никуда не тащит, не трогает. И главное — удара не было. В меня брызнула горячая кровь поверженного врага.

Недоверчиво открываю глаза и вижу уезжающего вверх Ульриха. Окровавленного и, кажется, неживого. Кинжально-острая ледяная стена растёт из земли, не останавливается, унося ввысь его тело. По прозрачному льду многочисленными ручейками течёт алая кровь, потихоньку замедляя движение, застывая.

Я лежу в ледяном колодце, отрезанная от всех и вся. И от варваров в том числе. В относительной безопасности. Касаюсь кончиками пальцев защитной стены. Вражеская моему Огню стихия, но такая родная. Ведь она принадлежит Роберту. Который уже совсем рядом, а значит, всё будет хорошо.

Я закрываю глаза, потому что больше не могу сопротивляться неизбежному. Тело измотано, истощено донельзя. И пока оно перестраивается, мне нужен лишь крепкий восстанавливающий сон, куда я и проваливаюсь в то же мгновение, успев лишь подумать, сможем ли мы победить, ведь это ещё не конец сражения.

Итак, я снова нахожусь в академии Каисторн.

И чёрные, словно бездна, глаза одного из лучших лекарей Арратора в кои-то веки посмеиваются, а не выглядят так, словно сейчас пронзят насмерть, затем воскресят и ещё поиздеваются.

Поневоле засмеялась. Тело переполняла энергия — меня подлатали после буйства стихии в хрупком женском теле и я полноценно завершила инициацию. Отлично, просто замечательно.

- Что-то вроде того, профессор. Мы победили?

- Честно признаться, не знаю, имею ли право разглашать информацию. Инструкций на твой счёт не озвучили.

- Понятно.

Я села на больничной койке, прижимая к себе простыню. Одежда в последнее время была не в почёте. Вечно приходилось бледнеть и краснеть. Только если на поле брани я была не в состоянии думать о подобных вещах, то здесь щёки всё же залила краска — лекарь лекарем, но Марг де Тугур — мужчина.

- Можешь идти, Элиния. Одежду найдёшь в шкафу.

- Профессор...

- Выжили не все, но смерть павших была не напрасна. Остальную информацию получишь у де Луара. Оставлю тебя, переодевайся.

- А Роберт? - крикнула в спину уходящему лекарю. - А Дэйнор? А Никиас, Вальт, Бозтон? Ответа не последовало.

Оделась в два счёта, вылетела из лекарского крыла, едва успев поздороваться с дежурной ведьмой. В считанные мгновения взобралась по лестнице к комнатам Роберта, ворвалась в покои. Обстановка без изменений, тот же лёгкий беспорядок из-за срочных сборов.

Руки задрожали. Не может быть. Не может. Нет! Не должно быть!

Сердце заколотилось в неровном ритме. Дыхание сбилось.

Притворила за собой дверь и стекла по ней на пол. Слёзы потекли ручьём, и как ни убеждала себя, что напрасно тревожусь, извожу себе, успокоиться не могла.

Здравый смысл пытался пробиться, достучаться, но я словно маг воды устроила потоп на пустом месте. Целитель душ Каэран наверняка сказал бы, что это выплёскивалось нервное напряжение последних дней, возможно, так оно и было. Но в тот момент объяснить себе что-либо я не могла. Рыдала в голос, убивалась и шмыгала носом.

Сколько это продолжалось, не знаю, но когда я нашла в себе силы подняться, умыться и посмотреть в зеркало на чудовище вида ужасного, за окном по-прежнему было светло.

Несколько пассов — и моя личина выглядит вполне пристойно. Голос только немного хрипит, но ни с кем разговаривать я не собираюсь. Или собираюсь?

Посмотрела в зеркало на холодную аристократку, леди Элинию. Я так свыклась с этим образом, что уже и забыла, какая я на самом деле. А ведь Корделия ди Фиорди ни за что не дала бы волю чувствам. Это смелая и сильная девушка. Не стоит об этом забывать.

Роль ролью, но я — ди Фиорди, принцесса севера, наследница Мариссы. Не дело выть и стенать, не убедившись, что для этого есть реальная причина.

Распрямила плечи, подняла подбородок и, придав себе уверенный вид, пошла по всем комнатам жителей Чёрной башни, проверяя, кто на месте и какой информацией владеет.

Многие парни уже вернулись, но никто — из тех, кто был в Аэноре на возрождении мира или в Заполярье у варваров, и если за посетителей мира аэнири волноваться не было смысла, ведь де Луар жив и здоров, даже участвовал в недавнем сражении, то остальные... А вдруг профессор Тугур не захотел мне сообщать печальные новости?

Кожа покрылась мурашками, а к глазам подступили слёзы. Это всё очень напоминало правду. Однако в академии жизнь текла своим чередом и казалось, ничего ужасного не произошло. Если бы погибла половина жителей чёрной башни в Каисторне, по идее, объявили бы траур.

Утешая себя таким образом, направилась к ректору, чтобы испросить разрешение посетить его светлость де Луара. В конце концов, он прямо мне сообщил, что знает, кто меня сюда отправил, так что повода для отказа у него и быть не могло.

Меня пропустили почти сразу — не успела даже рассмотреть все картины в приёмной. Подали чай, печенье, конфеты, крохотные пирожные.

- Рад видеть вас в добром здравии, Элиния. Как самочувствие? Оправились после инициации? - любезно осведомился Антонизор де Мастон, ректор академии Каисторн и главный подозреваемый тайной канцелярии.

- Благодарю вас, господин ректор, чувствую себя отлично.

- Отличная новость. Я понимаю, что многого прошу и профессор Тугур настаивал не торопить, дать вам время прийти в себя и протестировать новые возможности, но ваша инициация произошла на редкость несвоевременно — когда была активирована телепортационная печать. В настоящее время телепорт работает только на приём, но никого не отправляет ни на задания, ни по стране. Мы оказались запертыми в академии.

- О-о-о, - протянула я негромко.