- А Рубиновый мир почему им не подошёл?

- На то он и Рубиновый, что его магия заключается по большей части в камнях. Мир продолжает рождать драгоценности из последних сил. Почти уверен, что мы нашли так много рубинов по одной простой причине.

- В мир пришла сперва я, затем вы с Дэйнором и накачали пространство магией. Поэтому мир и смог создать камни.

- Умничка, - похвалил Роберт.

- У меня осталась ещё куча вопросов.

- Мы уже почти пришли, продолжим разговор на обратном пути.

Не существует в мире слов, способных выразить весь спектр эмоций и ощущений, что испытываешь, находясь возле Древа.

От него веет устрашающим могуществом. Запредельным, бесконечным, изначальным. И в то же время ты испытываешь ни с чем не сравнимое умиротворение и спокойствие, словно находишься дома, в колыбели, которая когда-то принадлежала твоим маме, бабушке, прабабушке.

Древо защитит, Древо даст силы, заберёт печали.

Оно родное, своё.

Как старший родственник авторитетное и властное, но заботливое.

Как наставник строгое, но справедливое.

- К нему можно прикоснуться? - спросила я шёпотом.

- Да, конечно. Это невероятные ощущения.

Я с благоговением коснулась зелёно-коричневой коры, погладила её кончиками пальцев, проверяя, не будет ли Древо против моего внимания, лишь затем приложила ладонь.

- Оно живое.

- Конечно, живое. Это источник силы.

- Для всех миров? - спросила я, затаив дыхание.

- Возможно.

Я обхватила Древо двумя руками, прижалась к нему, щекой прилипла, сделала глубокий-глубокий вдох. А затем начала вспоминать артефакт-распределитель, его просьбу достать цветок аятоса, высохший, иссушенный мир аэнири, насильно лишённый силы, духов, помогающих академии тестировать студентов ради крошечных накопителей...

И в этом удивительном, исконно священном месте, пришло понимание, что разумный артефакт-распределитель действительно добрый и хороший, ведь он попросил цветок не для себя, для мира аэнири! Чуждого и чужого ему мира.

Но даст ли его Древо?

И можно ли спасти целый мир?

Аэнири ждали своего часа не одно столетие. Святая Эйри, да они даже не знают, что в шаге от решения всех своих проблем и решает их не кто-нибудь, а простая студентка академии Каисторн, которую они пытались нагло обмануть. Кто бы мог подумать! Леди Судьба любит подшутить над простыми смертными.

Я улыбнулась, касаясь губами шершавой коры Древа. Такого приятного, доброго, невероятно сильного и мощного, но в то же время строгого и справедливого.

А ведь наверняка оно читает мысли или мои эмоции. И немного удивительно, но очень хорошо, что я восхищаюсь прохиндеями-духами, а не злюсь на них.

Я знаю профессора Залиуса, он прекрасный человек, точнее аэнири, и замечательный учитель, личный наставник моей подруги Таяны, которая за него готова была умереть, и он отплатил ей тем же. И Никиаса, благородного, честного, способного отказаться от власти над огромной и сильной страной ради спокойствия её жителей, ради процветания и славы.

Они бы не любили, не почитали наставника так сильно, если бы он был недостойным. Аэнири не могут быть плохими только потому, что у них есть Залиус.

Я снова улыбнулась.

Когда меня отправляли на практику в Каисторн, мы столкнулись с профессором. Тогда я подумала, это случайность, но сейчас была практически уверена, что он специально ждал меня.

Мы обменялись парой положенных этикетом фраз, а затем он неожиданно взял меня за запястье и произнёс, пронзая взглядом своих удивительно нечеловеческих глаз: «У тебя получится. Должно всё получится. Если не ты, то я даже не знаю, кто».

И столько силы, столько веры было в каждом его слове, что я преисполнилась спокойствием. Только думала, речь о задании и он лишь поддерживает меня.

Ан нет. Он был уверен, знал, что я окажусь здесь.

Но почему я? Почему не Никиас? Не Таяна?

Профессор мог организовать что угодно, например обмен студентами между академиями, чтобы в Каисторн попали специально отобранные, способные подойти к разгадке тайны подобного масштаба, но не сделал этого за столько лет. Выходит, чего-то ждал. Но чего?

Почему именно я?

Может, из-за браслета с камнями рубинового мира? Во мне есть кровь аэнири и рубиновых магов? Из-за личного дара?

Святая Эйри! Мой дар!

Мы с девочками привыкли считать его криминальным, но по сути, я ведь не просто умею быть незаметной и проникать в любые сокровищницы. Мне дано куда больше! Я вижу все секреты, всё тайное, хорошо спрятанное...

Выходит, это касается не только сокровищ, но и сути вещей. Не зная этого прежде, я не развивала дар полностью.

Но во мне это есть!

Это почувствовал аэнири Залиус, это почувствовали духи, возможно, де Луар тоже распознал или на интуитивном уровне уловил, что я могу быть ему полезной не только в качестве талантливого взломщика. Интуиция у главы тайной канцелярии воистину звериная.

- Кори, - отвлёк меня Роберт на мгновение.

- Не сейчас, - прошептала, ещё сильнее приникая к Древу, плотнее, едва ли не врастая в него. - Мне нужны ответы. Мне нужен цветок аятоса для артефакта. Понимаешь, он может спасти мир духов. Я обязана сделать всё, чтобы их спасти. У меня должно получиться. Если даже магический механизм из неизвестного мира пытается помочь аэнири, значит, они достойны. И Залиус — аэнири. И его сестра Риста. Они хорошие, они достойны. Понимаешь? - шептала я словно полубезумная.

По щекам катились слёзы. Не знаю, как давно. Я лишь сейчас поняла, что говорю, захлёбываясь, всхлипывая, вздрагивая всем телом.

Слишком многое было поставлено на карту, чтобы я смогла сохранить безмятежность или нейтральный вид. Я жаждала. Я пытала. Практически сгорала от желания помочь. В венах бурлила раскалённая лава, кончики пальцев обжигало, а выдыхала я обжигающе горячий пар и...

- Кори, открой глаза, - попросил Роберт особенным тоном. - Сейчас.

Я оторвалась от ствола Древа и едва не уронила челюсть. По коже струился живой огонь.

- Ой! - вскрикнула, отбегая от Древа, которому могла нанести урон неожиданным выбросом силы. - Я надеюсь, ничего ужасного не сделала? - спросила у Роберта. - Древо не пострадало от меня?

В ответ раздался смех. Даже не смех, нет. Неприличный хохот!

- Кори, ты неподражаема, - выдавил Роберт, утирая набежавшую слезу. - Ты вечно так переживаешь за других, что не замечаешь, что происходит с тобой. Невероятный альтруизм!

- Очень смешно, - буркнула, не понимая, что смешного. У меня там вообще-то был момент единения с собой, своими мыслями, а он тут ржёт как боевой конь!

Насупилась и повернулась к Древу, чтобы убедиться в отсутствии на нём следов гари и копоти. Ну мало ли, что за огонь во мне пробудился. Я ведь его не почувствовала!

- Следов нет, - произнесла тоном следователя и тут же сильнее разозлилась: - Чего ты тогда хохочешь?!

- Ты сюда за чем пришла, за цветком? - спросил ни капли не ледяной сейчас лорд Айсберг.

- Ну так забирай его и пойдём! - ехидно-ехидно произнёс этот гад.

- Что?! - Я закрутила головой, как ненормальная, но ничего не увидела. - Где он? Роберт?

И этот паршивец! Этот негодяй! Изверг проклятый! Начал снова смеяться!

Я сжала губы, чтобы не ляпнуть гадость и выдохнула скопившееся напряжение через ноздри. Как из них дым не пошёл, не знаю!

А затем вдруг увидела мягкое, тёплое свечение под кроной Древа. Крошечное. Словно светлячок. Если бы уже не начало темнеть, вряд ли бы разглядела.

- Он загорелся, когда ты обнималась с Древом и рыдала, - сообщил Роберт уже спокойно. -Я так понимаю, не просто так. Забирай и пойдём. Уже темнеет.

Я быстро обняла Древо, поблагодарила от всего сердца, ещё раз всхлипнула, растроганная до глубины души его щедростью и добротой, подлетела к цветку и, стоило протянуть к нему руку, как он сам мягко спланировал в центр ладони.