- А меня дома учили не нарушать закон, - хмыкнул Анс. - Но на севере, я смотрю, куда веселее. И да, мир не из приятных, хотя внешне великолепен. Глаз радуется — столько зелени.

- Здесь всем некомфортно, даже ему, - Ник кивнул в сторону Роберта. - Это один из изначальных миров. Он не подходит для жизни. Отторгает всё живое, кроме растений. День-два ещё можно продержаться, потом мир изгоняет тебя. И лучше до этого не доводить.

- Что же вы тогда здесь делаете? - удивилась я не на шутку и пошла к ранее выложенному мужчинами провианту, увидев пачку печенья с шоколадной крошкой.

Заговоры заговорами, испытания испытаниями, но кусочки шоколада манят и зовут. Как тут противиться?

Бозтон моментально уловил, что мне нужно, и быстро поставил чайник на специальный камень, достал чашки и заварочный чайник, расписанные чудесными узорами. Сразу видно, что здесь обитают аристократы — даже в какой-то землянке есть всё необходимое для жизни, включая красивую посуду.

- Мы проверили книги учёта выполненных учениками Каисторна заданий и обнаружили, что в этот мир артефакт-распорядитель отправляет почти каждого хотя бы раз. Притом это тянется уже несколько столетий, - сообщил Анс. - Но задание каждый раз остаётся невыполненным, потому что нет самой задачи. Конверт пуст. Мы решили разобраться и начали ходить сюда регулярно, но так и не смогли разгадать секрет этого мира. Зато немного обжились и пользуемся этим домом как перевалочной базой и убежищем.

В памяти отчаянно зацарапало какое-то воспоминание, я даже поёжилась. Что-то такое знакомое, какая-то фраза Анса зацепила, выдернула из этого момента и зашвырнула в прошлое. Только я свернула по пути и не пришла к цели.

Что же он такое сказал? Ну что?

- Идиотское задание, - фыркнул Ник. - Поди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю, что. Но мы все чувствуем, что оно очень нужное и важное. Интуиция дурниной орёт. Мне с первого дня в Каисторне нехорошо, тянет и тянет сюда. А зачем - непонятно. Все некроманты это чувствуют, особенно в последние месяцы, ходят, просят распределение в этот мир, но получают только пустые конверты. Мы их даже проверяли в лаборатории — никакого наполнения. Ничего вообще.

И вот тут-то меня осенило!

Мир синей жижи!

Там тоже был пустой конверт. Заимев его, паре позволялось родить ребёнка, но прежде конверт нужно было наполнить! То есть он в первую очередь выполнял роль пропуска, если уж совсем по-простому, а во вторую — намекал, что нельзя родить ребёнка с бухты-барахты, нужно подготовиться и положить внутрь нечто ценное.

Может, артефакт-распорядитель нарочно отправлял всех сперва в мир синей жижи вместо еды, на то самое задание, что прошли мы с Вальтом, а затем сюда! Чтобы студенты провели параллель и догадались наполнить пустой конверт чем-то из этого мира!

Цветок аятоса!

- Если в этом мире есть огромное, сильно возвышающееся над остальными дерево, то я знаю, что нам нужно сделать, - произнесла, поглядывая на парней и пока те ошарашенно переглядывались, откусила печенье.

- Что? - выдохнул Бозтон, едва не облив меня кипятком из чайника — до того переволновался и дёрнулся, что часть воды вылетела мимо чашки, однако Роберт успел её перехватить и вернул назад. Благодарности от меня, конечно, не дождался. Я старалась вообще не смотреть в его сторону, чтобы не беситься.

- Когда я ем, я глух и нем! - произнесла я издевательски. Однако мужчины синхронно шагнули в мою сторону, ещё и с такими лицами, что я подняла руки, выставив их ладонями к ним, быстро дожевала и произнесла: - Умираю с голода. Ну пожалейте же меня, а? Давайте вы пока расскажете про Рубиновый мир, а я поем?

- Нет. - Голос Роберта прозвучал глухо и страшно.

- А вот ты мог бы и вспомнить один наш разговор! - прищурившись, заявила ему, тут же заткнув рот печеньем. Проклятье требовала выдать очередную порцию гадостей! Хорошо, воспитание перевесило.

- Цветок аятоса.

- Один цветок, - напомнила я и сжала зубы.

- Роберт, пойдём прогуляемся, чтобы наша леди не заработала несварение желудка, -предложил Бозтон, отставляя чайник. За окном громыхнуло. - Уймись, твоя она, твоя. Станет, когда вы что-то сделаете с этим проклятьем. И надо же было придумать такую мудрёную дичь! У этих варваров совершенно идиотская логика. Хуже только женская.

Я изящно пила чай, маленькими кусочками откусывала печенье и изо всех сил делала вид, что не пытаюсь подслушать разговор вышедших на улицу мужчин. Однако их голоса довольно быстро стихли - ушли слишком далеко, заклинание уже не помогало.

- Ну что, бесишься? - спросил Анс спустя время. Посмотрела на него в полнейшем непонимании. - Проклятье стихает?

- Ах, ты об этом, - выдохнула я. - Не особо. Оно иногда быстро сдаёт позиции, иногда может растянуться даже на несколько дней. Не знаю, с чем это связано, мы не смогли вычислить алгоритм.

- А можешь рассказать о нём подробнее? - спросил парень. - Вдруг нам с Никиасом придёт в голову какая-нибудь идея. Роберт же, как обычно, в своём репертуаре.

- Да, слова лишнего не вытянешь. Сам же попросил меня приехать и сам же молчит, -подтвердил Ник слова друга или напарника.

- А вы четверо давно знакомы? - уточнила, пока всякие противные личности отсутствовали.

- Сто лет как! - Анс закатил глаза, словно это само собой разумеющийся факт, но в подробности вдаваться не стал, а я не продолжила расспросы — поняла, что не расскажут.

- Ясно. Что касается проклятья, там давняя история.

Мужчины присоединились ко мне за столом и за чаем я в подробностях выдала всё, что знала о проклятии, о тех временах, варварах и артефактах, не уточнив при этом, что надеюсь обнаружить их в сокровищнице Варривалей. Достаточно того, что Роберту призналась.

Анс только хмурил лоб, да молчал, тогда как Никиас решил высказаться.

- Опасная ситуация для нас всех и страны, не нравится мне всё это. Но если вдруг они не у варваров... А ты не думала, что вернув артефакты в дом Мариссы, снимешь проклятье? Может, на них всё завязано?

- Это одна из теорий. К сожалению, у меня нет никаких сведений о местоположении...

- Врёшь, - уверенно заявил Ник. - Кори, я, конечно, уже не наследный принц Арратора, но королевская магия никуда не делась.

- Прости.

- Ты знаешь или подозреваешь, где они. Учитывая, что ты переместилась из престижного Сантора в Каисторн.

- Ты тоже переместился! - вставила быстро, боясь услышать из его уст полное своё разоблачение.

Всё-таки, что ни говори, пусть он отказался от правления Арратором после свержения коварной захватчицы-фурии, выдающей себя за его родную мать, быть одним из сильнейших магов он не перестал, да и образование никуда не делось. Умён. Научен интригам и пакостям. Опытен больше моего.

- И я тоже в Каисторне по делу. Меня попросил приехать Роберт. И наш любимый герцог,

- добавил Ник таким тоном, что уточнять, кто именно, не было необходимости.

- Мне кажется, де Луар неспроста отправил в Каисторн половину канцелярии, дав агентам противоречивые сведения и задания, - заметила я.

- Так всегда делают, когда не могут найти кончик ниточки, чтобы затем размотать клубок,

- просветил меня Анс. - Когда я обучался военному делу в другой академии, нам объясняли, что из огромного вороха сведений нужно составить единую картину так, чтобы каждый элемент встал на своё место. Не бывает лишних деталей, бывают ошибки расчётов и неверно оцененные масштабы.

- Не думаю, что в академии всего один клубок интриг. Кажется, их там целая корзина, -произнесла я со вздохом. - Притом все они участвовали в кошачьих играх и неприлично запутаны, с разными узлами и даже разрывами.

- Не обязательно, - не согласился Анс. - Именно так обычно и кажется, но если сесть и придумать самый невероятный вариант, в который уложатся все исходные данные, именно он окажется верным.