- То есть ты тоже попадал на кулинарные штрафы мастера Вилли? - догадалась я со смехом.

- А кто на них не попадал? - хмыкнул мужчина. - Ты, наверное, забыла, как мы ходили в походы в детстве. Мы ведь никогда не ели, если не могли добыть еду самостоятельно, это было одно из важных правил выживания.

- Помню я наши походы! Но в них всегда вкусно кормили! Ягоды, грибы, яйца. Еды всегда было вдосталь.

- Потому что всё самое вкусное в первую очередь отдавали тебе, принцесса, - произнёс, смеясь, Роберт. - Подвинься, сяду рядом.

- Боишься, если сядешь напротив, будешь любоваться мной, а безжалостный троглодит в моём лице сметёт всё со стола? - рассмеялась я, продвигаясь дальше по скамье. - Как ты успел сделать эту беседку? Это какая-то новая магия?

- Старая. Магия денег, - хмыкнул Роберт. - Я вчера ненадолго отходил, пока ты беседовала с Дэем, договорился, чтобы быстро построили беседку. Ночью сходил посмотрел — уже стоит. Ну и забрал, пока все встали. Представь, как они бы отреагировали на летающие строения и мебель!

- Лишил людей такого зрелища! Безжалостный! - пожурила его по старой памяти и обворожительно улыбнулась, не подумав, какое впечатление моя открытая улыбка произведёт на мужчину.

Его взгляд почернел, черты лица заострились, дыхание участилось. Сердце забило барабанами, задавая ритм и моему послушному маленькому сердечку. Мир исчез. Сузился до нас двоих. Не было больше ни беседки, ни шума фонтана, ни щебета утренних птичек.

Я слышала лишь бешеное биение наших сердец.

Дышала одним с ним воздухом. В котором не осталось ни сладости пирожных, ни тонкого аромата утренних вьюнков, ничего, кроме знакомого с детства терпкого, горьковатого и при этом свежего и невероятно приятного цитрусового запаха его кожи.

- Боюсь к тебе прикоснуться, - выдохнул Роберт хрипло. - Ты словно волшебное видение, утренняя дымка. Тронешь — исчезнет.

- Но я здесь, - прошептала, отчётливо понимая, что сейчас меня поцелуют.

В калитку отчаянно заколотили.

- Хозяйка, открывай! Ой! Леди ма-а-аг! Просыпайтесь! Пора выходить! - заорал до боли знакомый голос одного из встречавших меня в этом мире парней. - Ле-е-е-еди! Вы просили провести до столицы! Я могу!

Волшебство момента было испорчено, Роберт со вздохом поднялся и, посоветовав мне хорошенько подкрепиться перед дорогой, пошёл на переговоры.

Однако доверила ему это мероприятие напрасно. Не успела я завершить завтрак, как мужчина вернулся и «обрадовал», что вместо так необходимого ему крепкого и здорового сна пойдёт со мной. Ещё и добавил, что мне не следовало бы разбрасываться обещаниями и решать чужие проблемы, к тому же бесплатно.

- Да ты шутишь! Мы опустошили их земли! - возмутилась я, кивая в сторону рубинов.

- Я пробил им два источника, - усаживаясь за стол, на этот раз напротив меня, сообщил Роберт. - По-хорошему, раз уж я выполнил данное тобой слово, можно вообще не идти в столицу. И провести день вместе, - добавил он настойчиво и многозначительно.

Признаюсь, едва не дала слабину. Побыть с любимым мужчиной в чужом мире, в чужом доме, где у гадкого проклятья почти нет шансов активироваться, хотелось безумно. Но интуиция шептала, что мне нужно своими глазами увидеть загадочный город, и это решало всё.

- Чувствую, так надо, - произнесла, смущаясь собственных желаний. Неуемная фантазия рисовала волнительные картины, сбивая с настроя, понукая отбросить проблемы и прожить этот миг здесь и сейчас, с ним.

Роберт кивнул. Просто кивнул. Ни слова, ни полслова, ни улыбки, ни хмурой физиономии

- ничего. Лишь констатация принятого в мою пользу решения. Всё, лишь бы я была довольна, чтобы успокоилась.

Это его самопожертвование вызывало немаленькое такое чувство вины, ведь он больше суток не спал, а я эгоистично заставляю его продолжить муки...

- Завтра сходим? - сорвалось с губ раньше, чем успела додумать мысль.

- Нет. Сегодня. Решили уже, - по-деловому коротко ответил он.

Собрались в два счёта. Да и какие у нас сборы? Разве что заткнуть двух призраков, пока не минуем деревню. А те едва не лопались от прочитанной ночью информации и принялись её выливать вёдрами, перебивая друг друга, споря, брызгая прозрачной слюной и толкаясь, что, разумеется, не получалось, зато выглядело неимоверно забавно.

- Много тысячелетий назад здесь царила магия, но пришла тёмная сила и уничтожила защитников, - размахивая руками и наворачивая круги вокруг нас, начал рассказ Эльз.

- Тёмная вода! Не просто сила, - уточнил Фог. - Тёмная вода затопила всё вокруг, уничтожила растения, животных и людей. Выжили немногие.

- Особенно потому, что питьевой воды почти не осталось, - добавил его призрачный друг.

- Жители рек и морей остались без крова. Те, что выжили, оберегают свои владения так, что к любой луже в прямом смысле лучше не подходить! - Эльз погрозил пальцем, мол, смотрите у меня, не вздумайте. - Потому фонтан во дворе вызвал такой ажиотаж у местных жителей. Да они столько чистой воды никогда не видели!

- Питьевой воды осталось достаточно много, - не согласился Роберт. - Но находится она невероятно глубоко. Для мага добыть её — не проблема, но местным с их технологиями, точнее с их отсутствием, задача не по зубам.

- Ну, простите! - возмутился Эльз. - Мы говорим то, о чём прочитали в книге. Мы ведь не маги воды и не разбираемся в подобных тонкостях!

До самой столицы я то и дело успокаивала раздражённого призрака и даже пообещала себе лишний раз его не обижать. Повар и так отличался буйным нравом, но сегодня утро у него явно не задалось и он был весь как на иголках.

А нечего меня будить ни свет ни заря!

Я, конечно, способна просыпаться затемна ради учёбы и тренировок, но явно не для болтовни с призраками! Им и так практически безраздельно принадлежит всё остальное моё время. Прочитанные ими сведения оказались полезны и интересны, но вполне могли подождать. Я так и эдак крутила их в голове, пытаясь нащупать зацепку, но безуспешно. Что-то буквально тянуло меня в сторону столицы, но что — никак не могла понять.

Но всё изменилось, когда мы приблизились к каменным стенам города и ощутили его мощь.

Здесь была магия. Древняя. Удушающая. Тяжёлая.

Стоило только пересечь городские ворота, как меня повело: голова закружилась, перед глазами поплыло, в горле застыл ком горечи, провоцируя тошноту.

- Что с тобой? - шёпотом уточнил Роберт, обнимая за талию и придерживая, чтобы я не приземлилась на каменную мостовую на глазах у зорких стражников.

- Эли, иди вперёд! - невидимый Эльз не на шутку разволновался и говорил достаточно громко, хорошо, шум толпы заглушал его голос.

- Да, милая, постарайся, - поддержал Фог. - Представь, что ты находишься в красивом яблоневом саду, пахнет медовой сладостью, вокруг летают пчёлы и бабочки, и тебе хорошо-хорошо, словно дома...

- Только не дома, - вставил Роберт. - Не хватало нам ещё активированного проклятья. Держись, моя хорошая. Нам нужно найти способ незаметно вывезти тебя из города.

- Совет. Надо в совет, - прошептала, изнемогая. А дальше... свет померк.

В себя пришла в незнакомой обстановке. Огромная спальня в тёмно-зелёных тонах, кровать с балдахином, расшитые золотом гобелены на стенах, красное дерево — на домик ведьмы вообще не похоже, скорее, на королевский дворец.

Да и пахнет...

Я села на кровати, недоверчиво принюхиваясь. Пахло Арратором. До боли родной столицей моей страны. Видимо, у меня уже галлюцинации, так соскучилась по дому. Не бывает ведь у городов своего, особенного запаха. Везде пахнет по-разному. Хорошо меня, видимо, приложило магией рубиновой столицы.

- А! - вздрогнула я, увидев, как часть стены испарилась.

- Ну и напугала ты всех, Кори, - со смехом произнесла моя подруга Серена, в цепких руках которой находилось драконье сердце нашего принца с королевством в придачу.