Продавец сиял словно бриллиант, рассыпался в благодарностях и улыбался так заразительно, что поднял нам настроение. Стоило только откланяться, как он бросил лоток с товаром и полетел к жене.

- Вот видишь, как всё оказалось просто, - заметил мой напарник, сгружая назад весь товар, в котором у нас более не было необходимости. - Мы сделали доброе дело. Даже два. Хотя по сути, поработали простыми курьерами.

- Курьером в этом мире я готова работать и работать, - согласилась довольно.

- Я тоже. Но только с перерывами на завтрак, обед и ужин в Арраторе, - рассмеялся Вальт.

- Давай возвращаться.

- И надеяться, что следующая практика будет не хуже. И совместная.

- И в мире, где вкусно и сытно кормят иномирян! - настойчиво гнул свою линию де Голль под дружное урчание наших голодных желудков.

Мы вернулись с практики совершенно не уставшие, но голодные как анкилоты, поэтому первым делом отправились на кухню, где бессовестно подъели запасы провианта и выпили по кувшину компота.

- Еда-а-а, я люблю тебя, - простонал Вальт, довольно откинувшись на спинку стула.

- Да, - вторила я ему, поглаживая сытый живот под столом. - Забавно, но самое сложное в первой практике было деликатно и воспитанно ковыряться ложечкой в мерзкой жиже под названием суп.

Мы совсем неделикатно и невоспитанно расхохотались, Фог с Эльзом дружно поддержали, правда наш призрачный повар посетовал, что я не приобрела там кулинарную книгу с картинками, интересно ведь, какой дрянью нас потчевали, особенно заинтересовали его блёстки в супе.

- Прости, Эльз, но надеюсь, в мир пустых конвертов мы больше не попадём, - с чувством ответила я и вновь расхохоталась.

Однако смех оборвался, когда дверь кухни едва уловимо скрипнула. Вальт подскочил, кастуя заклинание, я закрылась щитами, а призраки «боевыми мышатами» юркнули в кольцо. Защитнички.

Роберт зашёл и одним своим присутствием заморозил всё вокруг. Я даже руку со стола убрала, потому что он показался обжигающе ледяным. Или он таким и был?

- Как прошла практика? - бесстрастно осведомился лорд Айсберг.

- Х-хорошо, - запнулась я от попавшего в горло холодного воздуха. Говорить было тяжело, поэтому махнула рукой, зажигая все печи и духовки, согрела воздух магией, лишь затем прошипела: - Немедленно прекрати нас тиранить! Совсем озверел?

И вдруг почувствовала сумасшедшую ярость по отношению к другу детства. Тёмную. Кровавую. Застилающую разум. Хотелось согреть воздух другим методом: расплавить жидким огнём омерзительно неподвижные черты лица, воспламенить идеально сидящую на статной фигуре тёмно-зелёную форму, оплавить пуговицы...

- Активировалось. Я так и думал, - произнёс Роберт, чеканя каждое слово. - Держись от меня подальше.

- Это ты держись от меня как можно дальше, - прошипела змеёй.

Где-то глубоко-глубоко в душе мне было невероятно, невозможно, запредельно больно и обидно. И эта обжигающая волна поднималась наверх, превращаясь в цунами, в огненный шторм, в смертельно опасный тайфун.

От былого умиротворения не осталось и следа. Моя кожа пылала, волосы искрили от силы, потрескивали электричеством, выбиваясь из туго заплетённых кос. Кончики пальцев раскалились, и я едва сдерживала желание бахнуть по Осторну убойным заклинанием, чтобы больше никогда не видеть ненавистную фигуру, не слышать его голос...

Стоп, Кори. Возьми себя в руки. Он ведь держится. Плохо, но держится. И ты сможешь. Но сила дурела. Билась. Требовала выхода.

В сторону Роберта поползла, жадно пожирая деревянное покрытие пола, огненная змея. Вскинула голову, зашипела злобно. Конфорки вспыхнули, занялись жадным, высоким пламенем, лижущим металлическую вытяжку. Запах горелого жира ударил в ноздри, осел в гортани колючим першением.

- Успокойтесь! - звонко окликнул нас Вальт. - Прекратите немедленно! Оба! Один едва нас не убил, заморозив кровь, вторая решила спалить к архидемонам! Вместе со всей академией, судя по всему! Совсем с ума посходили?!

- Уходи, - прошептала напряжённо и зло, не сводя тяжёлого взгляда с Осторна.

- Уходи, - выдохнул морозной стужей Роберт, не глядя уничтожая змею и замораживая полыхающие печи.

- Вы. вы мне, что ли? - не сразу сообразил Вальт де Голль.

- Да! - рявкнули хором, не поворачиваясь к нему, не теряя из вида врага.

- Хорошо, я уйду. Но вернусь сюда с ректором, если вы двое совсем сдурели, - едва не взвизгнул Вальт, чтобы до нас дошло.

- Не надо ректора, - удивительно дружно, словно долго тренировались, произнесли мы с Робертом. И вновь одновременно скомандовали: - Расходимся.

А взгляды притягиваются сильнейшими в мире магнитами. От него разит стужей и ледяной яростью. Я полыхаю, кипячусь жидким оловом. Звенит посуда. Трещат стёкла, норовя взорваться, выпрыгнуть из рам. Дышать невозможно — то жарко, то холодно. И плохо. Так плохо, что начинает подташнивать.

Но я не могу сделать и шага. Не могу разорвать притяжение взглядов. Не могу произнести ни слова. И мечтаю, чтобы он ушёл первым. Не хлопая дверью. Не замораживая всё вокруг. Не пытаясь уничтожить меня заклинанием.

И он словно читает мысли. Коротко кивает Вальту. Пронзает меня взглядом напоследок.

И выходит. Бесшумно, спокойно, с достоинством. Как обычно.

А мне так плохо, что вспоминаю о способности дышать далеко не сразу. И лишь после этого приходит осознание — всё плохо, всё очень и очень плохо. Так, как я думала, впервые встретив его в академии Каисторн. Так, как боялась, проигрывая возможную встречу в голове.

И зря успокоилась. Расслабилась. Доверилась ему.

Я без сил упала на стул, потянулась к чашке с чаем, в котором вместо согревающего напитка находился лёд.

- Что это было, Эли? - спросил Вальт нерешительно. - Я думал, вы...

- Прокляты, - закончила его фразу по-своему. - Мы давно и надёжно прокляты. Это не снимается.

- Но ведь вы отлично... ладили. В начале, слышал, у вас был конфликт, но дальше он ведь опекал тебя. И защищал. И вы не ненавидели друг друга так. мощно.

- Я не знаю, чем активируется проклятье. Может, у Роберта есть предположения. - Мой голос изменился на рычащий и злой при одном упоминании его имени.

- Я спрошу у него завтра. Но как вам теперь тренироваться? Ты сможешь удержаться от желания спалить полигон, по которому топают его пятки? - попытался разрядить обстановку несколько неудачной шуткой Вальт.

- Придётся. Но вообще, это практически невозможно контролировать.

- Ну, ему удаётся. Если не считать нашу замороженную еду, - хохотнул Вальт, подняв ранее надкушенный им тончайший кусочек ветчины и демонстративно разбив его о поверхность стола.

- Ой, а я ведь пол испортила! - очнулась вдруг. - И что мне теперь делать? Главный повар меня убьёт!

- Даже не знаю. - Вальт высунул нос из-за стола и внимательно рассмотрел выжженную волнистую линию. - Ты умеешь плести коврики из врагов?

- Коврик на кухне? Очень смешно, - машинально фыркнула я, не сразу прочувствовав всю глубину его фразы.

- Тогда давай просто сбежим и сделаем вид, что это не мы, - предложил Вальт. - Я прекрасно умею заметать следы.

Я посмотрела на парня укоризненно и тяжело вздохнула. Блины я печь научилась, делать из них торты — тоже. Возможно, настал час для новых умений. В конце концов, я буду единственной аристократкой, умеющей перестилать полы вручную. Чем не полезный навык? Хотя таким на светском мероприятии не похвастаешь.

- Насколько прекрасно? - фыркнула, кивнув на зигзаг в полу.

Вальт хохотнул, затем провёл рукой над повреждённым участком пола и он без промедления начал восстанавливаться. Да куда там! Стал даже лучше прежнего!

- О-о-о, - протянула я довольно. - Вальт, ты лучший!

- При лорде Айсберге только не говори, а то я ещё жить хочу, - бессовестно заржал этот гад.

- Ай, ну тебя! - совершенно по-простому, по-дружески цыкнула в его сторону.