Почему? Ну почему я поверила артефакту-распределителю и обелила в своих глазах ректора? Ведь все мне говорили, что ему нельзя доверять! Как так произошло, что я обманулась, ещё и настаивала на своём? А ведь и Серена говорила, что Зор Мастон давно на карандаше, и де Луар, и Роберт.

Учитывая, что из дворца повелителя меня спасут не скоро, если спасут вообще, времени обдумать эту загадку у меня будет предостаточно. Хотя, скорее всего, это одно из свойств его дара. Чего тут думать? Он ведь ментальный маг, а они не только могут подслушать мысли, но и внушить!

Ну я и дура!

Какой кошмар!

Выныриваю из размышлений окончательно. Сейчас понадобятся все мои выдержка и решительность. Я должна быть сплошным органом чувств, чтобы выжить в недоброжелательном обществе. Ведь если в меня полетят заклинания и копья со всех сторон, я должна быть готова.

- Корделия ди Фиорди, - бросил повелитель коротко своим подданным вместо положенного представления «гостьи», и взошёл на трон. Я же осталась внизу, у возвышенности, вместе с остальными.

Мужчины смотрели на меня холодно и зло. Кто-то ухмылялся, кто-то кривил лицо. Равнодушных не было. Все огромные, словно медведи, и наверняка столь же сильные. Приближённые к его величеству Злыдню Первому.

В художественных книгах для дам варваров иногда рисовали частично обнажёнными, но непременно в коже и мехах. Здесь же я видела хорошо одетых мужчин, в качественные вещи из невиданной ткани, которая действительно была украшена кожей и мехом различных животных. Эти накладки на плечи и меховые плащи делали и без того высоких и сильных великанов ещё более мощными и угрожающими.

Я же среди них, в одной лишь полевой форме, выглядела тростиночкой. Но держалась прямо и с достоинством. Меня не запугать. Я сильная, я справлюсь. И если придётся, приму смерть с высоко поднятой головой.

- Мы остановились на великой тайне магов — мы никому не доверяем, - напомнила я повелителю хорошо поставленным учителями голосом.

Смотрела только на собеседника, остальных игнорировала. Хотя все мои органы чувств были напряжены и улавливали малейшие изменения в пространстве. По телу блуждал Огонь, не позволяя окоченеть насмерть в привычной варварам низкой температуре.

- Не дерзи, девчонка.

- Леди Фиорди, пожалуйста.

- Тогда уж леди Шагай-на Катор, - рассмеялся повелитель непонятной мне шутке.

- Что вы имеете в виду? - спросила, затаив дыхание. Если бы я внезапно стала женой повелителя, почувствовала бы. Но нет. Моя магия не тронута никаким обрядом. И на мне нет чужих артефактов. Почти. Но варварских — точно нет.

- То, что я уже сказал — вы никому не доверяете и с каждым павшим утрачиваете важные сведения. Ваша картина мира искажена. Вы ослабели. Глупо.

Я стояла, не шелохнувшись, однако повелитель не стал продолжать, пришлось вступать в диалог.

- И всё же я не понимаю, почему меня не доставили к вам сразу. Дело ведь не в том, что ваши айнады не могли ко мне подойти, верно? Если, как вы утверждаете, вся академия работает на вас, в чём я, признаться, сомневаюсь, такая возможность у вас была с момента моего прибытия в Каисторн. Проверяли?

- Нет. Думай ещё.

Повелитель довольно прищурился, я же так и эдак крутила информацию, но в голову решительно ничего не приходило. То ли моих умственных способностей изначально было недостаточно, то ли шок и холод делают своё дело. Хочется завернуться в сто слоёв тёплой ткани и впасть в зимнюю спячку.

Но нельзя показывать слабость. Не им. Не здесь и не сейчас.

Итак, начнём по порядку. На варваров работает ректор. Ректору, похоже, подчиняется артефакт-распорядитель, а тому — телепорт. И интуиция подсказывает, что это вся связка. Остальные вряд ли замешаны. Уточняем.

- Мне нужны дополнительные сведения. Правильно ли я понимаю, что ректор Мастон — единственное ваше... доверенное лицо в академии Каисторн, однако через него вы получили доступ к телепорту и магическому механизму-распределителю?

Я постаралась говорить невозмутимо, но возмутиться очень хотелось. Гады! И придумали ведь!

Притом, раз уж де Луар взялся за Каисторн давно, то и варвары готовились не один год. И моё прибытие в академию — хорошо спланированная акция. Давно спланированная. Я об этом уже думала, но немного в другом контексте, да и до конца не верила своим размышлениям. А зря.

- Верно. Нам больше никто и не нужен. Только говорящий с механизмом. Это редчайший дар современных магов. Возможно, у твоих детей он тоже проявится, ведь Марисса была из Крадора, мира магических механизмов. Ты знала? - не скрывая довольной снисходительности спросил варвар.

- Нет, - выдохнула тихо.

- А ты думала, как она изгнала целую армию со своих земель? - действительно заинтересованно уточнил повелитель, даже растерял всю свою надменность.

- Думала, что без похищенной из других миров силы вы не так могущественны. И на тот момент не было новых подходящих поставок, - ответила, прямо глядя в ледяные глаза.

- Ты недалека от верного решения, - милостиво произнёс мужчина. - А теперь подумай, к чему тебя подтолкнул ректор. Отгадаешь — позволю выбрать наряд на свадьбу и дам несколько дней на подготовку. Нет — станешь моей женой в эту же ночь.

Не дать проявиться ужасу и отвращению на лице. Держаться. Терпеть из последних сил.

Вдох. Выдох.

Спокойствие. Ты — само спокойствие.

Только вот в груди полыхает бешеное Пламя и не желает укрощаться. У него своё мнение на этот счёт. И дикая, неукротимая ярость клокочет, заставляя тело пылать.

Инициация уже прошла, но мы с Огнём пока сражались за власть и из-за моего более чем неспокойного состояния сейчас побеждал он.

Вспомнила целителя Каэрана и его медитативный голос. Закрыла на мгновение глаза. Представила, что нахожусь с ним в мягкой комнате с приятным климатом и приглушённым светом. Обуздала стихию.

На всё про всё ушло два удара сердца и сторонние наблюдатели ничего не заметили. Могу гордиться собой.

Серена нередко повторяла, что в стрессовой ситуации мозг работает невероятно точно и чётко, и она умела погружать себя в это состояние искусственно, если не справлялась с головоломкой другими способами. Сейчас же мне не нужно было ничего предпринимать

- условия для быстрого решения проблемы были созданы извне.

И неожиданно многое стало ясно. Не всё, но многое. Уверена, что не ошибаюсь.

- Вы прибыли из другого мира, погибающего или почти погибшего, обосновались за Полярным кругом, так как не выносите жары. По этой же причине никогда не нападали на столицу Арратора — там слишком тепло, - произнесла я так, словно всегда это знала, а не догадалась мгновением ранее. - Вам нужен цветок аятоса, но его может добыть кто-то с определённым даром или наследственностью, уж не знаю точно. Может, это могли делать только одарённые магией жители Крадора, которых сейчас практически нет? Потому артефакт-распределитель именно у меня попросил цветок. Потому сказал, что я пока не готова — хотел заставить поторопиться испытать силы. Именно поэтому всё закрутилось, стоило только заполучить искру жизни. Вы долгие годы готовили эту операцию, но не могли найти подход к ректору Мастону. До этого года. Я попала в Каисторн и отступать было некуда. Вы пошли на крайние меры, чтобы привлечь Мастона на свою сторону и отправить меня в мир Древа, верно?

Я набрасывала лишь костяк теории, будучи уверенной, что если угадала верно, остальное повелитель домыслит самостоятельно. При этом шанс ошибиться был несколько меньше.

- Не совсем точно, но в целом верно.

- А что касается Мариссы и её практически единоличной победы над вашей армией, могу предположить, что она смогла использовать ту силу, что вы выкачали из Крадора и Аэнора. Не зря она дошла до вашего города. Не знаю только, почему не уничтожила, дорвавшись до такой подпитки. К сожалению, информации для анализа у меня не хватает. Возможно, именно поэтому вы и сказали, что главная проблема и слабость магов — недоверие. Иначе бы я не задавалась подобными вопросами — знала точно, что к чему.