– Тогда почему мы отдыхали тут, на пороге, а не внутри? – удивился Андрей.

– Лучше посидеть возле костра в маленькой, относительно уютной чистой и целой комнате, чем расположиться возле уродливого трупа в огромном полуразрушенном зале. Ещё успеем им позавидовать.

Андрей смущённо кивнул, соглашаясь, что так действительно лучше.

Несмотря на успокаивающие слова, ребята заходили в зал с некоторым трепетом, осторожно, а я спокойно, с лёгким исследовательским интересом. Сомневаюсь, что после известных мне практиков в зале осталось хоть что-нибудь ценное.

За воротами перед нами открылось огромное круглое помещение с очень высоким потолком и толстыми каменными колоннами, расположенными по кругу. Зачем они нужны, я догадался сразу, разглядев двух самых настоящих монстров, сильно искажённых тёмной ци. Сказался богатый опыт. Андрей же с друзьями поначалу приняли двух гигантских сколопендр за какую-то странно сложенную, высокую баррикаду. Однако потом, связав увиденное в одну логическую цепочку, посмотрев на картину целиком, широко открыли глаза и рот. Они принялись поражённо разглядывать изуродованные головы чудовищ. Их кислотную, мерзко выглядящую кровь буро-зелёного цвета, покрывающую панцири в местах жутких повреждений. Провели взглядом извилистую непрерывную линию, отслеживая расположения тел, сравнимых с длинным трамвайным составом.

– Твою…, – потрясённо выдохнул Павел, по-новому оценивая размеры уже известных ему животных.

– И ЭТО жило рядом с нашим посёлком? – немного севшим голосом шокировано спросила Светлана. – Почему их никто не замечал?

– Потому что чудовища не выходили отсюда, а люди раньше не приходили сюда, – мрачно подсказал, не сводя очень пристального взгляда с неожиданно занервничавшего Барбоса.

Пёс едва не сказал человеческим голосом: клянусь, хозяин, я сам охренел! Вместо этого Барбос мимикой и жестами поспешил оправдаться. Смотрелось это довольно забавно. Вот только мне было не до смеха.

– Ладно, позже с тобой разберёмся, слепой Пью.

Пока ребята с некоторым трепетом разглядывали гигантских чёрных сороконожек, обсуждая, что бы они сделали на месте практиков, не считая варианта – обосраться, меня больше привлёк здоровенный каменный сундук на пьедестале, со снятой крышкой. Пустой. Видимо, раньше там лежала награда. Причём достаточно привлекательная, чтобы мечники не самой бедной секты её забрали.

– Не понял. Что ещё за бесплатные аттракционы с призами. Здесь «погреб» для банок с соленьями, или филиал Диснейленда? Где этот кошелёк взял призовой фонд? Он что, хорошо зарабатывает? – принялся ворчать.

«Если да, то как мне теперь себя с ним вести? Называть кормильцем? Готовить ему ужин?» – мысленно усмехнулся, пытаясь найти в происходящем хоть что-то положительное.

Если серьёзно, то всё это хоть и выглядит по-детски, но за декорациями проглядывает масштабная, хорошо проделанная работа. Тщательно продуманная. Требующая определённых навыков, ресурсов, знаний. Это совсем не тот уровень, который может потянуть полуразумная, только недавно пробудившаяся, и пока ещё наивная, неопытная вещь.

Зная характер кошелька, даже не сомневаюсь, что за кулисами этого места скрывается нечто гораздо более важное, чем какие-то блестяшки для дикарей, путь к которым усыпан хлебными крошками. Подземелье выглядит нарочито шаблонным, требующим очевидных подходов. Можно сказать: оправдывающим ожидания юных авантюристов. Не нужно ни о чём думать, пробивайся вперёд и забирай награду. Уже одно это должно настораживать. Что ещё за благотворительность? Это тематический парк развлечений или тайное хранилище? Кроме того, монстров здесь кто-то должен контролировать, содержать, а также простите за подробности, убирать за ними дерьмо. Похоже, я сильно недооценил уровень развития кошелька. Не только по интеллекту. Какой же нужно было обладать силой, чтобы сделать всё это относительно быстро, незаметно и в одиночку. Подумав об этом, нахмурился. А кто сказал, что он делал это в одиночку? Действительно ли остальные ничего не замечали? А если заметили, то почему не сказали? Неужели потому, что понимали всю важность и необходимость этого объекта? Одни вопросы. Те же дохлые сороконожки ни за что бы не стали подчиняться тому, кто слабее их. У кошелька определённо имеется достаточно богатый жизненный опыт, не говоря уже о багаже самых разнообразных знаний. Расположение и характер ловушек указывали на глубокое понимание сразу нескольких научных дисциплин. Даже чтобы просто построить каркас подземелья, нужно владеть навыками инженера. Иначе бы тут всё развалилось через неделю. Очень трудно выдержать баланс температуры, влажности, освещения, вентиляции. Это не так просто, как кажется. По телевизору таким вещам точно не научишься. Даже если насмотришься на чудиков, якобы строящих голыми руками подземный дом где-нибудь в джунглях.

Если взглянуть на неожиданно вскрывшуюся проблему шире, то, где гарантии, что я ошибся с оценкой возраста только одного питомца? С таким же успехом Барбос может оказаться гораздо моложе, чем я думаю, а Кукла старше. И что делать, если это так? Нужно ли менять к ним своё отношение? Их ко мне со временем не менялось. Хотя они могли хитрить, чего-то не договаривать, обижаться, проказничать, однако никогда не пытались мне навредить. Всегда были искренни. Не прятали своих эмоций. Всегда поддерживали, даже в самые худшие периоды моей жизни. Это жена могла уйти сразу, как только у мужа возникали финансовые трудности, а вот собака так не сделает, не говоря уже о посаженном во дворе дереве. После того как мы поселились в Мухоморовке, то жили вместе, одной большой, дружной, интернациональной семьёй. Я рассматривал их только в этом качестве, и они это прекрасно чувствовали. Поэтому частенько безобразничали, не боясь серьёзных последствий, прямо как маленькие дети. Оттого я их такими и воспринимал. Но, так ли это на самом деле? В каждом взрослом человеке всегда живёт маленький ребёнок. До этого я не использовал своих соседей, относясь ним с уважением, как к личностям, пусть и по-своему, как умел, а они не пытались меня убить или предать. Всех всё устраивало. По крайне мере, так было раньше. Неужели что-то изменилось?

Впрочем, что-то я разволновался и ушёл в крайности. Чтобы мои «детишки» с этим подземельем не натворили, пока они никому не навредили. Не пытались стать угрозой для мира, поставив меня перед сложным выбором. Не они же заманили сюда учеников секты Меча заката. Хотели бы от них избавиться, давно бы избавились. Всего-то в своём кругу тихо развлекались в меру возможностей в специально подготовленной песочнице. Все барьеры над подземельем, созданные с помощью талисманов, как стояли нетронутыми, так и стоят. Поэтому стоит ли их ругать? Имею ли я на это право? И вообще, что я сделал для того, чтобы занять своих питомцев какой-нибудь развивающей, созидательной деятельностью, предоставив альтернативу? Да хотя бы просто попытался бы их лучше понять. Вместо этого отгородился ото всех невидимой стеной, жалел себя, запер их дома и всё запретил. Молодец, ничего не скажешь. Прямо отец года.

От столь сложных вопросов, заполонивших мою голову, она даже разболелась. Я не знал, что делать с этим открытием. Словно только что проснулся и неожиданно понял, что мои маленькие зубастые «ангелочки» – доченьки выросли, стали интересоваться мальчиками, а у меня ружьё не заряжено, правила не расписаны, приданое не собрано, потенциальные женихи не пуганы.

«Так вот почему Бэй Нинг настойчиво лезла к моим питомцам в обход хозяина, – неожиданно поймал себя на мысли. – Она что-то знала. Увидела то, чего в упор не замечал я. Обычно так и бывает, когда в деле замешаны чувства.»

После некоторых размышлений не стал ни о чём спрашивать сидящего за спиной демона. Испугался необратимых последствий. Поэтому временно отложил поиск ответов на все эти вопросы. Боюсь сделать хуже, если прямо сейчас начну сгоряча махать клинком, требуя правды. Правда, у всех своя. Но некоторые выводы определённо появились. Вернусь домой, проведу небольшое расследование. Но сначала – выпотрошу жадного кошелька! Эта сволочь вложила кучу денег в подземелье, но для дома не купила даже килограмм гвоздей. Хоть бы скамеечку перед домом поставил, архитектор хренов. А вокруг забора побольше ловушек. Естественно, с внешней стороны. Ров с крокодилами. Колючую проволоку под напряжением. Получается, я как дурак один с табличками мучался.