– Для кого просто Матвей, а для кого Великий бессмертный мастер Ма Фэй, – с важностью сообщила довольная произведённым эффектом Тао Линь.

Китаянке не хотелось, чтобы её считали жалкой и глупой, раз она связалась с таким пропащим человеком. Часто выглядела не лучшим образом, покидая его дом. Пусть лучше Тао Линь в глазах Светланы выглядит прозорливой и хитрой.

В воображении русских девушек возникло изображения киношного Кащея с лицом Матвея. Причём это лицо моментально недовольно скривилось. Недружелюбно буркнув – «Чё надо?», сразу же тыкнуло двумя пальцами в глаза фантазёров. Это было почти по-настоящему больно.

– Да быть того не может, – поёжившись, поражённо прошептала Светлана.

Ирина замотала головой, отгоняя ужасы. Тао Линь улыбнулась, наслаждаясь зрелищем. Когда-то она тоже так реагировала.

– Ещё как может. Помните шрам на моей груди? Его работа! – не удержавшись, гордо заявила китаянка.

– Чего?! – хором воскликнули девушки, роняя то, что в этот момент держали в руках.

В тайной части усадьбы «Вечная юность» после полуночи проходило очередное внеочередное собрание её необычных жильцов. Первым выступал Демонический король псов. В основном его речь сводилась к трём вещам: ругани, жалобам и упрёкам.

– Ты же сказала, эти чёртовы детишки собирались причинить вред нашему господину! Они сделают ему больно. Просила соблюдать осторожность. С какой стороны ни посмотри, это не тянет на серьёзную угрозу. Что господину могла сделать какая-то жалкая пара низших упырей? Поцарапать забор? Потоптать грядки? Изобразить пантомиму, заставив корчиться от смеха? Да если он кота заведёт, и то вреда будет больше!

Оглушительный рёв разозлённого пса разнёсся по всему подземелью, порождая перекликающееся эхо, прямо как вой одного книжного коллеги по болотам.

– Во-первых, не я, а звёзды, – невозмутимо поправила яблоня. – Во-вторых, они такого не говорили. Вспомни мои слова. Дословно. Неужели у тебя и впрямь появились проблемы с памятью?

– Это у тебя сейчас будут проблемы, фальшивая гадалка – ай на нэ, да ну на нэ. Что мы потеряли, не считая гордости?

Демон высмеял её способности.

– Природные сокровища, – напомнила по-прежнему сохраняющая спокойствие златовласая красавица с янтарными радужками глаз.

Возможно, выглядящий почти полной её противоположностью демон был бы снисходительнее, не получи Небесная яблоня божественной мудрости свою часть сокровищ в полном объёме. Прямо как невинная дева.

– Я не мог потерять то, чего не имел, – возразил демонический пёс.

– Не получил обещанное, считай – потерял. На тот момент эта вещь уже считалась твоей, хотя и хранилась в чужих руках. Пусть недолго, но время не имеет власти над судьбой.

– Не занимайся софистикой, светлая. Не отбирай мой хлеб, вместе с похлёбкой и будкой! Ты не в банке работаешь. Напомни, что там было в прогнозе по поводу яростного рёва дракона и плача феникса? Вы только посмотрите на этого «страдальца», – показал пальцем на господина Карпа, продолжающего прямо на собрании играться с большой огненной жемчужиной. Он выглядел каким угодно, но точно не расстроенным. Скорее довольным жизнью.

– А? – удивлённо поднял глаза застигнутый врасплох высокий мужчина с коралловыми рогами и слегка голубоватым отливом кожи.

Недоумённо оглядевшись, дракон в человеческом обличье смущённо поблагодарил публику за проявленное к нему внимание, гордо показав своё сокровище.

– Благодарю, – слегка наклонил голову, принимая поздравления.

– Скотина! – яростно взорвался пёс. – Это была не похвала.

– Не всем частям предсказания пришло время вплестись в полотно нашей жизни. Однако феникс уже зарыдал, – яблоня выразительно посмотрела на сидящего вполоборота к демону красноволосого мужчину.

Тот, с блестящими от влаги глазами, завистливо смотрел на ЕГО огненную жемчужину, ставшую игрушкой в чужих руках. За фениксом, в свою очередь, пристально наблюдал обладатель стеклянной, пустой баночки, дожидаясь крайне редкой возможности обзавестись ещё одним сокровищем.

У Демонического короля псов от такого бесстыдства дрогнула бровь. На секунду из-под приподнявшейся верхней губы показались клыки.

– Не шути со мной, мечта замерзающего дровосека. Хорошо. Допустим, ты права. Но что тогда насчёт сильного человека с недобрыми намерениями, прячущегося в тени? Не было там никого похожего.

– Был, – неожиданно серьёзно ответила яблоня, открыто посмотрев ему прямо в глаза, чем сильно удивила.

Голос яблони был преисполнен абсолютной уверенности.

– Разве? – уточнил мгновенно успокоившийся пёс, перестав устраивать ожидаемый от него спектакль.

Если бы он молча проглотил обиду, этого бы никто не понял. В таком случае обитатели усадьбы начали бы чаще оборачиваться, будучи одни в комнате. Запирать на замок не только двери, но и крышки унитазов, а у кроватей и вовсе спилили ножки.

После утверждения яблони у феникса как по волшебству мгновенно высохли фальшивые слёзы, вызвав вздох разочарования одной алчной особы.

– Да. Просто он находился намного дальше вас, устроившись на верхушке высоковольтной ЛЭП. Воспользовался мощной оптикой, а не духовными техниками, хотя и в них этот человек довольно умел. Ещё его глаза были направлены в сторону кладбища. О вашем присутствии он даже не подозревал, поэтому не выдал себя ни взглядом, ни страхом, ни аурой.

– Вот как? – демон смущённо почесал затылок, осознав свою ошибку, которую на других не спишешь. – И чего он хотел?

– Не знаю. Я могу видеть лишь обрывки грядущих событий, а не мотивы их участников. Поскольку скоро этот человек наведается в наш дом с упомянутыми мной недобрыми намереньями, думаю, тогда всё и прояснится. Он прокрадётся словно вор, в отсутствие хозяина. Поэтому нам нет смысла его искать. Нужно лишь набраться терпения.

Её объяснения одновременно удивили и обрадовали заскучавших мистических существ.

– В этот раз право защищать дом господина достанется нам, – внезапно заявила Кукла.

Её голос, как всегда, казался невероятно прекрасным, дарящим ощущение тепла и комфорта. Учитывая происхождение Куклы, остальные на этот счёт не обольщались. Они бы предпочли оказаться на необитаемом острове без еды и воды с Тануком, а не с этим чудовищем. Это тот случай, когда внешний вид совершенно не отражал внутренней сути. Впрочем, не для всех. По отношению к Матвею Кукла была предельно лояльна и мила.

– С чего бы? – не понял демон такой поспешности.

Его довольная улыбка исчезла столь же быстро, как и появилась.

– Вы свой ход уже сделали. Наша очередь.

– Вы – это кто? – нахмурился черноволосый, красноглазый мужчина, начав что-то подозревать.

– Фракция зла внешнего двора свой ход уже сделала, теперь в дело вступает Фракции Неба главного дома. В порядке очерёдности. Вы доверие не оправдали, – она дала более развёрнутый ответ.

– То есть – тебе, – сократил демон, выкинув всё лишнее.

Он прекрасно знал, кто в доме король Людовик, а кто кардинал Ришелье в юбке. Спорить с ней себе дороже, во всех смыслах.

– То есть – нам, – не признала очевидного.

– Тоже мне могучая фракционная кучка, состоящая из нескольких заигравшихся в песочнице чудиков. Впрочем, как и наша, – Танук неожиданно признал реальное положение дел.

Демоны всегда были крайне практичными реалистами.

Подобно людям с востока, мистические звери разделяли их любовь к длинным, замысловатым названиям. К пафосным оборотам речи. К замысловатым плетениям намёков и сложной игре слов. Это позволяло превращать раздражающие фразы вроде: «Сутулый Ли, ты снова идёшь на своё рисовое поле заниматься прополкой?» на «О светлоликий чтец следов на воде, а не прогуляться ли нам на природу, дабы вместе постигать мудрость предков, вглядываясь в отражении росы на рисовых стеблях?» Согласитесь, так звучит намного лучше. Украшает жизнь, внося в неё элемент интриги.

Игра в союзы и фракции давно уже стала неотъемлемой частью жизни обитателей Вечной юности.