– Эй, спящая красавица, а чем ещё вы здесь занимались, помимо медитаций?

Тао Линь сделала вид, будто не услышала её, глубоко погрузившись в свой внутренний мир.

– Глухая, что ли? – уточнила принцесса через несколько секунд. – Я же вижу, что ты уже с нами. Хорошо. Терпение не может обойтись без вознаграждения.

Бэй Нинг достала из кармана круглую монету с квадратной дырой в центре – цянь. Не дожидаясь, пока монета с убийственной скоростью отправится в полёт, Тао Линь понятливо распахнула глаза.

– Кололи дрова. Разжигали печь. Собирали овощи на огороде. Носили воду. Подметали двор, – быстро перечислила девушка почтительным тоном.

Нельзя сказать, что она соврала. Так, кое-что недоговорила.

– Понятно, – многозначительно протянула Бэй. – А ты за что отвечала?

В глазах её друзей отразилась быстрая работа мыслей. Они шли разными путями, но пришли к одинаковому результату.

– За сбор овощей, – неохотно ответила Тао Линь после секундной заминки, уже догадываясь, к чему это приведёт.

– Я на огород. Ты к печи, а ты к метле, – в конце Бэй Нинг с внезапно проснувшимся азартом указала пальцем на Ванван и Йанга. – Хочу кое в чём убедиться, – ответила на их невысказанный вопрос.

Наблюдая за тем, как принцесса меча решительно идёт к дощатому забору, после короткой внутренней борьбы, напрягшаяся Тао Линь обеспокоенно окликнула девушку.

– Старшая Бэй.

Девушка остановилась и заинтересованно повернула голову, ожидая новых откровений.

– Пожалуйста, будьте осторожны. И… достаньте меч, пожалуйста, – попросила дрогнувшим голосом, понимая, как это прозвучало.

– Любопытно. Очень любопытно, – невозмутимо повторила Бэй, такое впечатление, ничуть не разозлившись.

Не став спорить, достав из пространственного кольца меч, неспешно извлекла из ножен блестящее лезвие. Вопросительно посмотрев на хозяина дома, определённо видевшего и слышавшего всё, что происходило во дворе, но никак на это не реагировавшего, после вежливого кивка продолжила путь. При этом характер шагов старшей Бэй определённо измелился, став более пружинистым и плавным.

– Надеюсь, всё будет в порядке, – очень тихо прошептала Тао Линь, волнуясь за неё.

Тао Линь не смогла бы честно ответить на вопрос, чего она ждёт больше от основных учеников, желающих пройти по чужим следам, успеха или провала. Успех – приблизит их к цели и позволит гордиться собой, а провал – докажет, что она с товарищами в своё время была не настолько уж и жалкой.

Позаботившись о пострадавшем напарнике, капитан Ло внимательно изучил колодец, после чего взял на себя ответственность за его ошибку. Захотел доказать, что четвёртой команде вполне по силе решать подобные задачи. Лидер не мог позволить подорвать авторитет своей команды. Недостаток духовной силы и закалки тела капитан решил компенсировать творческим подходом.

Обернул меч защитным талисманом, расположив его поближе к рукоятке. Применил хитрую технику подавления ци. Использовал ножны в качестве подвижного рычага, на который наматывалась цепь. Встал так, чтобы стенка колодца выполняла роль изолятора. После всех приготовлений ведро с водой начало медленно подниматься, не доставляя ему неудобств. Губы у Тао Линь слегка сжались, видя это безобразие. Почему она до такого не додумалась?

В то же время основной ученик Йанг, потратив некоторое время на размышление, с помощью сложной и затратной техники резки, используя драгоценное личное оружие аж духовного ранга, с лёгкостью разрубил несколько деревянных чурок на части. Спокойно, словно для конкурса эстетических моделей, аккуратно заложил ими печь. Немного полюбовавшись результатом, поместил туда же маленький хрустальный шарик, являющийся дорогим артефактом зажигательного типа. Плотно закрыл закопчённую заслонку, подпёр поленом. Отойдя на безопасное расстояние, сложил ручную печать концентрации, сосредоточился, подал на него духовную силу.

Глядя на них, Ли Ванван насмешливо фыркнула, прошептав: «Чёртовы перестраховщики и показушники. Ладно, развлекаться так развлекаться. Сейчас сестрёнка Ванван покажет, кто здесь лучший. Я буду первой, кто закончит работу, даже не вспотев».

Взяв старомодную метлу с длинной деревянной ручкой, пылившуюся в углу, у сарая, использовала сразу две духовные техники высокого ранга, облачных шагов, и танец голубой ленты. Она словно танцующий призрак на сверхскорости пронеслась по садовым дорожкам, выложенным плиткой, поднимая облака пыли, которые сами скручивались и ужимались, превращаясь в аккуратные горки песка с мелким растительным сором. В это время со стороны огорода донеслись звуки интенсивного сражения, сопровождаемые ощутимыми всплесками острого как бритва, ци меча. Проанализировав их, помрачневшая Тао Линь почувствовала ещё более глубокую зависть. Судя по всему, у принцессы тоже всё шло хорошо. Не зря её называли сильнейшим гением секты Меча заката в четвёртом поколении. Сама Тао Линь относилась к пятому поколению.

Глядя на то, как все усердно трудились, не жалея сил, да ещё словно соревнуясь в том, кто лучше справится, единственная девушка в команде капитана Ло решила не отставать от остальных. Вдохновенно засучила рукава. С энтузиазмом принялась рыскать по газонам в поисках точек интереса, используя необычный поисковый талисман собственной разработки. Найдя одну из таких, резким движением воткнула в землю меч, окутавшийся зеленоватой дымкой. За мгновение до этого одной рукой ловко сложила печать концентрации и быстро произнесла заклинание, не сводя пристального взгляда с той точки, куда нацелилась. Через секунду с победной улыбкой вырвала из земли покрытый красными разрядами крохотных молний бумажный талисман, наколотый на лезвие её меча.

– Так и знала, – обрадовалась девушка, разглядывая мистический талисман с неизвестной ей очень сложной, многослойной схемой.

Она впервые вида подобную работу, изобилующую очень мелкими, плотно подогнанными деталями.

Через несколько минут, преодолев плохие мысли, ведущие к упадническому настроению, Тао Линь решила чувствовать гордость за свою секту. Вот так и должна выглядеть победа умелых учеников над глупыми испытаниями вредного, сварливого мастера. Ветви яблони над ней слегка качнулись, зашелестев листвой, создавая красивую игру света и тени. В тот же момент девушке почудилось, будто кто-то невидимый и бестелесный ласково погладил её по голове, едва слышно рассмеявшись тонким, мелодичным голосом. На Тао Линь подул приятный ветерок с цветочным запахом, даря ощущение покоя, тепла, солнечного света, и невероятного уюта, отчего она на мгновение вспомнила счастливое, беззаботное детство. Увы, радость была недолгой. Всё произошло очень быстро, одновременно в нескольких местах.

Увлёкшийся просмотром фильма, достигшего одной из самых захватывающих сцен, Матвей ненадолго выпустил практиков из поля зрения, за что тут же поплатился. Когда взрыв на экране телефона сопровождался оглушительным завыванием пламени, а воздух нагрелся от жара, ударной волной с него сбило шляпу. Мир на мгновение окрасился в сочные красно-оранжевые тона. Увидев это, хозяин дома восхищённо охнул, испытав нечто похожее на оргазм. Недоверчиво уставившись в телефон, задался вопросом: как такое чудо техники могло стоить столь смешные деньги? И это устаревшая модель?! Разве такие телефоны могут показывать фильмы в 5D? Вот это технологии!

Эти мысли промелькнули подобно молнии. Правда, тут же подняв взгляд, отреагировав на звуки, уже не имеющие отношения к фильму, Матвей быстро убедился в поспешности выводов. Из его ослабевших пальцев выпал телефон, несмотря ни на что, продолжая показ фильма. Изумлённо раскрыв рот, мужчина не сразу сообразил, что происходит, помимо прихода полярной лисы с белой шерстью, пять букв по вертикали. Он даже не знал, с кого начать.

На его глазах одна сумасшедшая девица, изображая пушечное ядро, вылетела из огорода, спиной пробив забор всего в метре от калитки, попутно сломав несколько досок. Одним движением оказавшись на ногах, эффектно сделав прыжок из положения лёжа, старшая Бэй смахнула кровь, сочившуюся из пореза на щеке. Не отрывая напряжённого взгляда от дыры, до конца оторвала рукав олимпийки, державшийся всего на нескольких нитках. В её воодушевлённом взгляде пылал азарт смертельной схватки. В правой руке девушка крепко сжимала меч, сияющий голубой аурой, а в левой – охапку неровно оторванных капустных листьев. Кроме того, из одного кармана у неё торчал пучок петрушки, из другого выпирало нечто круглое, мягкое и, судя по мокрому пятну, раздавленное. Шокирующий образ старшей Бэй дополняла задравшаяся, испачканная в земле штанина, а также несколько порезов на одежде.