Убедившись в том, что истории правдивы, разобравшись в природе этого шрама и не обнаружив скрытых в её теле небесных сокровищ, а также какого-либо особого телосложения, равнодушная ко всему остальному старейшина Шань вернула Тао туда, откуда забрала. Правда, перед этим в качестве компенсации привела энергетику девушки в порядок и дала долгожданную рекомендацию для перевода во внутренний двор. Благодаря этому Тао записали на переводной экзамен. Ли и Джао в список претендентов не попали, что их ничуть не расстроило. Они прекрасно понимали, что до него ещё не доросли. Кроме того, лучше быть головой змеи, чем хвостом дракона. Нравы во внутреннем дворе были ещё более суровыми, а ученики – безжалостными.
Спустя некоторое время эта история неожиданно поучила неприятное развитие. Своими действиями популярная в секте старейшина Шань оказала Тао дурную услугу. Она выделила её, пропихнув вне очереди, а сильные люди не любят безродных выскочек. Особенно тех, кто случайно пробился наверх, да ещё без покровителей. Если слабые практики стали подлизываться к Тао, то первая десятка из рейтинга внешнего двора, наоборот, стала девушку недолюбливать, считая, что она незаслуженно получила шанс возвыситься, добившись всего деньгами. Каким-то хитрым способом сама набилась в любимчики старейшине Шань. Возможно, даже подкупила её. Кроме того, гордым мечникам не понравилось, что землянка собиралась отнять место у кого-то из них. Хотя они не были дружны, но уважали друг друга, имели схожие взгляды, круг общения, цели, не раз сходились в поединках, доказывая своё право считаться элитой. Чтобы стать одним из них, нужно доказать своё право силой.
По правилам секты Меча заката в неё каждый год проводился обязательный рейтинговый турнир среди всех учеников. Для внешнего двора – свой, для внутреннего – свой, для основных, считай прямых учеников мастеров секты – свой. Так вот, на прошлом турнире Тао Линь заняла всего лишь восемьдесят четвёртое место. Пусть все соглашались с тем, что теперь она несомненно продвинется дальше, но не до первой же десятки. Это как дотянуться до неба, оставаясь стоять на земле. Только если бы Тао сформировала духовное ядро до своего следующего дня рождения, претензий к ней даже не возникло. Практиков духовного ядра сразу забрали во внутренний двор безо всяких экзаменов, автоматически. Маленьких детей и вовсе разбирали в первую очередь, называя истинными гениями секты. В остальных случаях ученикам приходилось сражаться и доказывать своё право на общих основаниях.
Поскольку Тао чуть-чуть не хватило до своего счастливого билета, прорыва в третью стадию – это не считалось. Вдруг она теперь надолго, если не навсегда застряла в полушаге от неё, уперевшись в свой предел. Может даже создав его искусственно. Никто не мог сказать, какие побочные эффекты были у того странного фрукта, который съела девушка. Одно дело, если бы она добилась этого своими силами, за счёт тренировок и таланта, а другое – с посторонней помощью. Поэтому её быстрый рост был значимой величиной для мастеров секты, но не чем-то поразительным.
Учитывая это, многие завистники среди учеников внешнего двора использовали данный аргумент в качестве возражений для её перевода во внутренний двор по упрощённой схеме. Однако их даже не стали слушать. Любой мог жаловаться сколько хочет, и на что хочет, но только самому себе. Сначала добейся чего-то выдающегося, а потом выдвигай претензии. А то так каждую брешущую собаку придёться выслушивать, на что никакого времени не хватит. По мнению бессердечных старейшин, в большинстве своём части разные жалобщики никогда ничего стоящего не добивались. Впрочем, если хотели, приобретя нужную мотивацию, они могли многое изменить своими силами. Таким образом старейшины намеренно создавали сложности одним и возможности другим, сознательно подогревая конкуренцию. Она позволяла проводить естественный отбор, в котором выживали только самые сильные бойцы с твёрдым характером и железной волей. В конце концов, это же не секта травников, а секта мечников. Хочешь пройти дальше, убери тех, кто тебе мешает.
Проблема Тао Линь состояла в том, что лучшие ученики внешнего двора по праву носили звание сильнейших. Они знали множество продвинутых техник, обладали обширным боевым опытом, родовыми секретами, артефактами, состояли в различных группах влияния. У каждого была группа поддержки. Более того, их духовная основа напоминала прочную гранитную скалу, отполированную за долгие годы до блеска. Тао Линь же только недавно прорвалась. Хотя по объёму духовной силы девушка им уже не уступала, но её основа пока ещё оставалась неустойчивой, а меридианы недостаточно развитыми. Всё, что ей требовалось, чтобы окончательно превзойти соперников – время, которого у Тао как раз и не было. Кроме того, китаянка владела всего десятком техник медного ранга, годных разве что для уличных потасовок, пятью бронзового, и двумя железного. Её лучшие техники назывались: «Полёт пёрышка», и «Меч ветра». Одна позволяла быть лёгкой и стремительной в движениях, а другая, выпускать с клинка режущую энергетическую волну. К сожалению, этого удручающе мало для противостояния не только ученикам первой десятки рейтинга, но даже первой полусотни.
В течение нескольких дней убедившись, что мастера секты не сделали девушке интересных предложений, заняв выжидательную позицию, Тао начали задевать, провоцируя на поединки. Одни ученики желали доказать, что они ничуть не хуже, другие захотели получить славу победителя очередного гения, пока тот не окреп, кто-то самоутвердиться, а кто-то на этом заработать.
Давление на землянку постепенно нарастало, оскорбления становились всё более грубыми и открытыми. Очевидно, что наглой выскочке из простолюдинов, да ещё из презренных торгашей мусорного мира решили показать, где её место. Так повелось, что верхние строчки рейтинга чаще всего занимали дети аристократов, знаменитых практиков, или выходцев из семей с древней родословной. Раньше они не обращали на Тао внимания, считая её таким же «насекомым», как и все остальные. Ну, ползает под ногами. Ну, таскает крошки со стола. Что же теперь, гоняться за каждым тараканом? Не царское это дело, пусть слуги занимаются прополкой грядок, и вычёсыванием блох. Для этого их и держат. Теперь же благородные, заносчивые детишки из привилегированных учеников почувствовали угрозу своему положению. Само собой, это им не понравилось.
Противостоять масштабной, хорошо организованной травле Тао не могла, поэтому девушке приходилось терпеть издевательства, стиснув зубы и сжимая кулаки. Благодаря этому, она оставалась в безопасности. Открытое, неспровоцированное нападение одних учеников на других в праведных сектах запрещалось. К тому же старейшины продолжали издали заинтересованно следить за возможным кандидатом в гении секты, при этом не препятствуя травле. Зачем? Если ученик не справится с психологическим давлением на своём уровне, то что ему делать на следующем, даже если он силён и талантлив? Гений должен наглядно доказать, что он выдающийся человек. Не убеждать же за него весь мир в том, что это правда. Секте нужен острый меч, а не неуравновешенный, обиженный подросток. Поэтому большую часть времени Тао предпочитала проводить в библиотеке, или на полигоне, тренируясь до кровавых мозолей.
Довольно скоро вокруг Тао образовалась зона отчуждения, поскольку те, кто с ней начинал общаться, тоже становились объектами нападок. Поэтому девушка осталась одна. Ли, довольно быстро не выдержавший насмешек, закономерно попал в больницу, получив тяжёлые травмы. Теперь до конца жизни будет хромать. Хорошо, что для него всё ещё оставался шанс стать мастером духовной ковки. Для этого резвость не нужна. От «несчастного случая» со смертельным исходом парня спасла только необычайно высокая закалка тела, недооценённая противником. Джао повезло гораздо меньше. Предыдущий опыт противниками землян был учтён. Один высокомерный ублюдок, которому Тао яростно пообещала в будущем отомстить, умело спровоцировал алхимика, после чего демонстративно снёс ему на арене голову. Да ещё сделал это прямо на глазах у большой толпы восторженно кричащих зрителей, которых привёл с собой, чтобы устроить кровавое шоу. Вот так красивая сказка обрела страшный конец.
